落ちこぼれ兵士は殺人鬼！？

3話 壊れゆく時間

「…マ、…ーマ！ジーマ！」

俺は誰かに名前を呼ばれ、目を覚ました。すると、俺の目の前には、火の海がひろがり、悲鳴がその場を包んでいた。

「ジーマ、生きろよ」

「あ、待って…！俺は…」

「ハァ！」

目を覚ますとそこは、火の海ではなく、ジョセフの家だった。

そして、すぐそばにはエリーが立っていた。

「大丈夫、ジーマ？汗びっしょりでうなされてたけど」

「ああ、すまない。変な夢をみていたんだ。そう、それだけ」

俺は額の汗を拭くと、呟くように言った。

「本当に悪い夢だ…」

「ご飯出来てるから、いつでもおいで。今は無理しなくていいよ」

「ああ、ありがとう」

俺は無理に笑顔を作って彼女を安心させようとした。

彼女は、不安げな顔で部屋をでると、俺は一人呟いた。

「これで何回めだ？もう許しておくれ、ハンターよ」

ハンターは神出鬼没、オレ達は今、倒すことよりも見つけることに神経をつかっていた。

「現在、我々は10の班に分けて、ハンターの捜索を行っているのですが、未だどの班にも目撃したという情報はなく、このままでは罪のない人々が次々と死にゆくことになります」

オレはイライラしていた。毎日死ぬほど働いて、成果がないというのが、どれだけ辛いことか、椅子に座ってデスクワークをこなす奴らには分かるまい！

「兵士長、どうにかハンター討伐隊の人数を増やせませんか？いくら厳選した結果とはいえ、50人では人数が少な過ぎて、ハンターを倒すどころではありません」

「しかし、これ以上増やしたところで君達の足手まといになるだろうし、犠牲者も多く出るだろう。犠牲者を増やすのは君も不本意のはずだ」

「なに！」

今の言葉でイライラが頂点に達した。

オレは兵士長の机を壊す勢いで叩いた。

「ふざけるな！兵士とは元々、人を守る職業だろうが！自分達の命を優先させるようでどうする！？」

オレは顔を真っ赤にして言った。

「隊員が死ぬのは、辛いさ！実際にオレは隊員の顔を、今もまともに見れてない。でも国民の命のほうが、兵士の命より尊いことは確実だ！今、必要なのはハンターに立ち向かう勇気と数だ！一人一人が勇気を持てば、きっと勝てるんだ」

「す、すまん。わかった。隊員を増やそう。こ、こ、これからも頑張ってくれたまえ」

兵士長は震えていた。

「ありがとう…ございます、兵士長…」

オレは敬礼をするとその場をあとにした。

ドアの奥にはウォーリーがいた。

「この前はあんなビクビクしていたのに…」

ウォーリーは驚いている様子だった。

「こんなこと当たり前だ。オレは隊長として、やるときはやる男だ」

「そうですね。あなたはやるときはやる人です」

俺が訓練所に着いたのは、普段より1時間近く、後だった。扉を開けると、周囲の様子がピリピリしていることに俺は気づいた。

「どうした？何かあったのか？」

俺は何気なく、ノーガに聞いてみた。

「ジーマ。ヤバイぜ、こりゃあ。俺達兵士の内、5人が殺された」

俺は精一杯驚くフリをした。

「なんだって！5人もか！？犯人は分かるのか？」

「え、お前、知らないのか？」

あちらも驚いていた。ノーガは続けた。

「奴らの名前はグリズリー、快楽殺人グループだよ。今は、ハンターと並んで国の重要指名手配なんだが、ある意味ハンターより厄介だ。なんたってハンターの目的は金を儲けることだけに対し、奴らは、快楽殺人、強奪、強姦のために無差別に暴力をふるうんだ」

「胸糞悪りぃな」

俺は殺人鬼だが、別に快楽のために殺しているのではない、あくまでビジネスなのだ。だから快楽のために人を殺す奴の気がわからないのだ。

「当分はこいつらから、民間人を守るのが仕事らしい。お互い、気を抜かず、精一杯頑張ろう！」

「そうだな、そんな変態集団に負けちまったら、死んじまっても笑い者だ」

「明日から隊員が増える。そうなれば、ハンター討伐の可能性もグッと伸びることだろう」

オレは今夜の指示を出しながら、ウォーリーと話していた。

「よし、皆行ったな。あとは俺らだけだ」

「隊長、少しお話が…」

ウォーリーが、いつもとは違う覚悟をした目でこちらを見る。

「なんだ、ウォーリー？パパッと済ませるような話か？」

「はい、ですが、お人払いをお願いします」

お人払いって、そんな皆がいると話しにくい内容なのか？

「お前ら、先に行っててくれないか？すぐ追いつくから」

そう言うと、班員達は何故かニヤニヤした顔で去っていった。

「なんだ、あいつら。気持ち悪いよな？あんな顔されたら」

「隊長、お話が…」

「おっとすまん。続けてくれ」

「私は…私は…」

何か喉の奥に詰まったものを吐き出すようにウォーリーは言った。

「隊長、私は…」

何か言いにくい内容なのか？オレは固唾をのんで聞く。

「私、ずっと前から、隊長のことが…好き…でした」

え？

ウォーリーがオレのことを、す、好き？

「うそだろぉお！？」

「嘘じゃないです！本当に、昔から…」

い、意味が分からない。だってこいつ、この前まで散々皮肉ってたくせに…。女は多少、正直じゃないところがあると聞いたことがあるが。考えれば考えるほどわからん！

「隊長…」

「はい！なんでしょうか？！」

「もしもOKなら、そのまま動かないでください」

徐々に彼女の顔が迫ってくる。ど、ど、どうすれば！

そうこう考えてるうちに彼女の唇はオレの真ん前に来ていた。

それから先はちゃんと覚えている。

彼女の唇がオレに触れたとき、鳥がバサバサと、どこかに飛んでいき、風もいっそう強く吹いた。

「ありがとうございます。正直に答えてくれて」

彼女は笑った。オレは彼女の唇がオレの唇に触れる前に、手で彼女の唇を止めていた。

「ち、ちが、そうじゃなくて…。本当にそうじゃなくて」

オレは慌ててるのか、それとも落ち着こうとしているのか分からなくなった。

「オレは…、女性に恋愛的な意味で好きなんて言われたことはない。だから、それが、ギリギリまで冗談だと思ってしまったんだ。オレが君と一緒にいた時間は、まだそんなに経っていない。だから、君を信じれなかった。本当にごめん」

「謝らないで…。あなたは悪くない」

「いや、悪い。だから、もっと君と一緒にいたい」

「……え？」

「君がどんな人間か、ちゃんと知りたい。上っ面なだけの恋愛はしたくない。だから、君ともっといたい。それで、改めて返事をするよ」

オレは出来るだけ満面の笑みを彼女に見せた。

「だ、だからそれまで、今までみたいに皮肉って、小馬鹿にしてくれ。今まで通り接してくれればいいよ」

「本当？」

「ああ、本当だ！……行こう、皆が待ってる」

彼女の何もかもを知った気分だ。これが恋愛か…。もっと、もっと彼女と信頼し合える仲を作りたい。時間がかかってもいい、オレが恋愛を知るまで、彼女には待って貰うことにした。

しかし、このときのオレは、オレ達に時間がないことを知らない。これから起こる最悪の出来事によって、二人の関係は切り裂かれる。

でも、そんなことが起こるなんて、この時点でオレは知る由もなかった。