シマダイ！ - あの日の しゃーたれっ子 -

S#４ 「カコ」… 本山 夏純

この街は、日本海に程近い盆地にある。夏はとびきり暑く、冬はめっぽう寒い。

校庭に、ひと晩で一メートル以上の雪が積もる事も珍しくなかった。

なので、冬の体育の授業では よく雪合戦をした。一回戦ずつ男女混合でチーム分けをする。

俺が初めてカコを意識したのは、そんなある日の体育の授業だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「よっしゃー、まずチーム分けをするぞー！」

背の順で２列に並び、隣の奴とグッパをする。

「グーチームは校舎がわ～。パーチームは道路がわな～」

２チームそれぞれ配置に付き、臨戦体制が整った。

「まだやぞまだやぞお……。よぉーい……」

〈ピーーーーーー！〉

合図の笛で一斉に雪玉が乱れ飛ぶ。

この雪合戦の勝敗は単純だ。雪玉に当たった奴は自己申告で退場。

人数が多く残っていたチームが勝ちだ。

我慢できない俺は、接近戦で一気に攻める事にした。

パリパリになった雪の上を そうっとそうっと歩く。バランスを崩せば、ズボッと腰まで一気に埋まってしまう。

だが俺は、雪上歩きが大の得意だった。

ある程度距離が縮まった所で、あらかじめ作っておいた雪玉を、まるでショットガンのように乱投した。

〈バッシーン！〉

その中のひとつが、運悪く女子の顔面にヒットした。

ショートカットのメガネっ子、……カコだった。

無言でうずくまり、顔を両手で覆っている。

肩が震えている、……泣いているのか？

「カコ！だいじょうぶ？」

女子のリーダー的存在で仲のいいミサコが、肩を抱き心配そうに顔を覗き込んでいる。

その間も雪合戦は進行中だ。雪玉の降る中で、２人を気にする者は殆どいない。

まして、カコに命中した雪玉を投げたのが俺のしわざだった事など、わかるはずもなかった。

俺は自分から言い出す事もできずに、二人の様子を伺っていた。

そして暫らくたった頃……。

「う～ん……。よし！」

そう言うと、カコはすっくと立ち上がり メガネをポケットにしまった。

「ミサコ ありがとう、もう大丈夫……。こんなのかけとったんが アカンかったんだ」

まだ少し涙の溜まった瞳でカコは微笑んだ。胸の辺りが、何だかチクッとした……。

〈ピーーーーーーーー！〉

「よっしゃぁ～、しゅう～りょお～！」

１回戦の終わりの笛が鳴った。なぜか一瞬カコと目があった。いや、気のせいかもしれない…。

２回戦目、俺はグーチーム 校舎側になった。

ふと見ると、カコが隣に立っていた。焦った俺は

「が、がんばれよ！」

と言ってしまった。

「うん、あたりまえやん！」

カコは笑ってそう答えた。

「ピーーーーーーーーーー！」

２回戦が始まった。１回戦の後ろめたさが残る俺は、作戦を変える事にした。

今回はカコの援護にまわり、狙ってくる奴を片っぱしから迎撃する事にしたのだ。

斜め後方から、誰にも悟られないように 狙いすまして雪玉を投げつける。

名付けて、スナイパー作戦だ。

そんな中、眼の前の光景に俺は目を疑った。カコが１回戦のショットガン作戦よろしく、雪玉を蓄え前へ前へ出始めたのだ。

（おめえは天然か！ 守っとるこっちの身にもなれやぁ～！）

と思ったが、勝手にやってる事なので、もちろん言えなかった。

ショットガン作戦は、俺の雪上歩行の技術があったればこその作戦だ。未熟な女子に遂行できるはずはない。

みすみす敵の的になるだけだ。

案の定、カコは何メートルか進んだ先で腰まで沈み、ニヤニヤしたパーチームの男子から一斉放火を浴びはじめた。

（くそ！ 間に合うか……）

俺は雪の上を小走りしながらカコを助けに行った。時々踏ん込んだ長靴に雪が入ってきたが、気にしてはいられない。

「うおりゃぁーーーーー！！」

注目を惹きつける為に、あえて大声で叫びながら、狂ったように雪玉を投げ続ける。

「シマダイが来たでぇーーーー！ 狙えーーーー！」

日頃のいたずらの恨みからか、おびただしい数の雪玉が一斉に俺めがけて飛んできた。

〈ピーーーーーーーーー！〉

「終了やぁ～！」

（何とか助かった……）　

と思った瞬間、バシッと後頭部に雪玉が当たった。

（！？）

ビックリして振り返ると、埋まったままのカコから顔面にもう一発雪玉をくらった。

「なんだいやぁ……？」

「なんだいやって……、さっきのお返しに決まっとるっちゃ！」

そう言ってカコは笑った。

「えっ、俺が当てたって……知っとったんか？」

「そりゃぁ……まぁ……。ずっと、見とったしけぇ」

「見とった？」

「そ、そんな事より、めっちゃ寒いんですけど！」

「す、すまん！」

埋まったままジタバタしているカコは面白かったが、このまま放置もしていられない。

俺はカコの片方の手を持って引っ張ってみた。が、抜けない……。

今度は両手を強く掴んで思いっきり引っ張った。

（ズボッ！）

抜けた。

「……ありがとう」

「えぇっちゃ、でもあん時……」

あの時泣いていたのか聞きかけた……が、やめた。

「よかったなぁ、カコォ……」

恐ろしくニヤニヤしたミサコが声をかけてきた所で、俺達はハッと気がついた。

いつの間にか、かなりの人数に周りを囲まれている。

つないでいた手を お互い急いで離したが、もう遅かった。

一部始終を、皆に見られてしまっていたのだ。

「ヒューヒュー、あついねあついねぇ～！」

（何てベタな冷やかしだ……）

「二人の熱さで雪が溶けちゃうよ～！」

（お前、方言はどうした……）

「あ！」

しばらく騒ぎが続いた後、照れるのを通り越して困り顔のカコが叫んだ。

見ると、片方の足から長靴が消えていた。引き上げた時に、脱げ落ちてしまったのだろう。

「もぉ～、なんでだぁ～」

ふてくされたようにカコが言った。

冷やかされて照れているだけでは負けだ。閃いた俺は、お返しに皆に見せつけてやることにした。

雪の中に腕を突っ込み長靴を探す。幸いすぐに見つかった。

中を覗くと、案の定 雪が詰まってパンパンだった。自分の膝で叩き出してから、残った雪を 丁寧に手で取り除いた。

そして膝をつき、カコの足に履かせてやった。

「あ……ありがと……」

カコの頬は、これ以上ない程に赤く染まっていた。俺もまんざらではなかった。

むしろ最高に不細工なドヤ顔になっていた。

だが、周りの奴には 王子様とお姫様に映ったに違いない。

名付けてシンデレラ作戦。ストレートすぎるが、そこがいいのだ……。

「ワァ……」

女子からため息が漏れた。冷やかす男子も、もういなかった。

中途半端はダメだ。要は突き抜けてしまえばいいのだ。我ながら勉強になった。

〈キーンコーンカーンコーン♪ キーンコーンカーンコーン♫〉

終業のチャイムが鳴った。皆が一斉に教室に戻り始める。

カコが一瞬何かを言いかけた気がしたが、俺は構わず 走りだした……。