愛しの彼女を埋めました。

第二章

第8話

　　　　　６

　手作りチョコレートは、凝りさえしなければ難しくない。

　板チョコを買って来て、刻んで、湯煎して、成形して、終わりである。生チョコやトリュフにするなら、生クリームを温めて、刻んだチョコと混ぜればいい。テクニックも必要ではあるが、経験者の補助さえあれば何の問題も無い。真心を込めて作る事に意味があり、ショコラティエを目指すのではないのだから。

　料理下手なヨロズ先輩でも同じ事だ、と料理部も高をくくっていた。板チョコを刻み、流血し、生クリームを温め、火柱が立ち上るまでは。

「かいちょおおおおっ！？」

「火を切って、火を！」

「なんで生クリーム温めるだけで火柱が！？」

　ここのところ、家庭科調理室は騒乱が絶えなかった。

　眉目秀麗、学業優秀、スポーツ万能。全生徒および教師から絶大な信頼を集める、完璧超人の生徒会長。の、はずなのだが、一体どういう事なのか……

「……ご、ごめんなさい……」

「――っ！」

　しょんぼりと肩を落とすヨロズ先輩を見やり、料理部の面々ははっとした。自分たちも最初はひどいものだった。ここまでひどくは無かったけれど、一歩ずつ前進していったのだ。ヨロズ先輩はかなり後ろからスタートしただけ。

　そう考えるなり、料理部の面々は明るい声を出した。

「爆発はっ、爆発はしなくなりましたから！　ねっ？」

「そうっ、そうですよ、部長の言う通り！」

「人類にとっては小さな一歩でも、銀野会長にとっては大きな一歩だから！」

　薄幸そうな部長にあわせ、二名の部員が懸命に相槌を打つ。慰めの嵐がヨロズ先輩をかえって浅瀬へと追い込み、より深く座礁させた。

「ごめんなさい、ほんとうに……下手で……」

「ぎ、銀野会長は料理が下手とかじゃないんですよ。そうっ、危険なんです！」

「チョコレートを刻むだけでそれは、むしろすごいですよ！」

「ええ、今まで見た事ないくらい斬新です！」

　必死にフォローしようと気を急くあまり、まったくフォローになって居ない料理部のフォローが、情け容赦なくヨロズ先輩をタコ殴りにする。

　それでも、ヨロズ先輩は小さく頭を下げた。

「……あの、こんな不甲斐ない身で、こんな事を皆さんに言うのは、あれなのだけれど……レフリーストップをかけられるまで、私はやるつもりです」

「……ぎ、銀野会長……そこまで……」

　ヨロズ先輩の静かな闘志に、部長は少し涙ぐんでいた。

　料理に最終ラウンドはない。

　十二ラウンド、ずっとボコボコにされて何度ダウンを食らおうと、十三ラウンド目に「美味い」と言わせれば勝ちなのだ。それが料理という孤独なリングの上にある、たった一つのルールだ。立とうとさえすれば、立ちさえすれば試合は続く。

　部員たちも目元を拭い、ぐっと頷いていた。

「わっかりました！　我ら料理部、地獄の果てまでお供します！」

「意地でも作らせて見せますよ、ね？　部長」

「ここまで来て、やめられないわ。料理部の名が廃ります」

　料理部は威勢よくそう言ったが、材料が尽きたらしく、本日はお開きとなった。手早く片づけをして料理部を後にしたヨロズ先輩は、すぐに足を止めた。

　廊下の壁から背を離し、立ち塞がる人影があったのだ。

「ほ、保羽さん……」

　保羽リコと向かい合い、ヨロズ先輩は両手を背後に回した。

　その仕草の意味を、保羽リコは感じ取った。

（指の傷、見られたくないのか……）

　尋常ではなく料理を苦手とするヨロズ先輩の事だ、すぐに諦めるだろう。と保羽リコはたかをくくっていた。

　しかし連日頑張っている姿を、保羽リコは見ている。

　いけ好かない相手ではあるが、健気な姿勢だ。

　指は切り傷だらけで、全部の指に絆創膏がはってある。腕にやけどの痕もある。料理の腕は一向に進歩をみせていない。それでも、やめない。

　板チョコを刻んで湯せんして成形するだけで、どうしてそんな悲惨な事になるのかは、保羽リコにはまったく理解できなかった。

　けれど、ヨロズ先輩の熱意はわかる。

　森田君をこき使っていた以前とは、明らかに違う態度だ。

「なにか、用かしら？　保羽さん」

「……ほら、これ」

　保羽リコはぶっきらぼうに、塗り薬を差し出した。

　擦り傷の絶えなかった子供の頃から使って来たものだ。保羽リコの幼少期には、この薬にずいぶんと助けられた。効果のほどは体で試している。

「あんたに、あげる」

「これは？」

「軟膏。切り傷に良いから。火傷にも効くし。ためしてみて」

「…………」

「ほら、塗っても痛くないから。嫌がらせとかじゃないし」

　自らの腕に塗って見せつつ、保羽リコは差し出す。

　ヨロズ先輩はおずおずと受け取り、目を泳がせつつも小さく会釈した。

「……あ、ありがとう、保羽さん」

「あんたのためじゃないから。清太が食べるチョコは、美味しい方が良いっていう、そういうお姉ちゃんとしての配慮だから。勘違いしないでよね」

　そう言って背を向け、保羽リコは逃げるように風紀委員会室へと戻った。いつもなら顔を合わせる度にいがみ合うというのに、調子っぱずれも甚だしい。ヨロズ先輩も戸惑っていたようで、保羽リコもなんだか居心地が良くなかった。

「おかえり、リコ。どうだった？」

　保羽リコが席に着くと、書類の束を片付けていた香苗が顔を上げた。

「いつも通り。目立った動きはなかった。ただ――」

「ただ？」

「なかなか、可愛いとこ、あるのね」

「はい？　誰の、どこに？」

「銀野ヨロズにも、可愛いトコあるな、って」

「…………」

「ちょっと、見直したかも」

　香苗の咥えていた煎餅が、机にカランっと落ちる。保羽リコがヨロズ先輩を褒めるなど、香苗にとってはちょっとした天変地異だった。

「……め、珍しいわね、あんたが銀野会長のこと褒めるなんて」

「ま、まぁ、存在が腹立つけどねっ。あんな女に清太はあげないし！」

「ふーん」

　デレ始めた小姑のような事を言う保羽リコを、物珍しそうに香苗は見やった。落とした煎餅を拾ってボリボリかじりつつ、香苗はスマホを取り出す。

　調べものを頼んでいた者たちから、報告が届いていた。

「ところで、リコ」

「なに？」

「色々と探ってもらった所によるとね」

「うん」

「銀野会長、どうやら自分の体を、森田清太に食べさせようとしてるっぽい」

「…………へ？」

「いやだから、体をなめさせるのか、齧らせるのか、それは分かんないけど。ともかく、森田清太に自分の体を食べて貰おうとしているらしいわ」

「……ま、また珍妙なことを……」

　保羽リコは頬をひくひくとさせた。

　いつも予想外の事をしでかすが、今回も意味不明だ。

「ん？　ということは、あのチョコレート……まさか……」

　保羽リコはぐむむっと眉間にしわを寄せていた。

「自分の身体の一部を、清太に食べさせる？　チョコにまぜて？　自らのＤＮＡを清太の中に刻み付けるために？　ま、ままっ、まさか自分の身体にチョコを塗って！？　それを、清太にペロペロさせようと？　……その手があったかっ！！」

「その手があったか？」

「じゃなくて！　なんという狂気の沙汰を！」

「その発想に至るあんたも、だいぶアレだと思うんだけど……」

「頭おかしいとは思っていたけれど、完全に変態じゃない！」

「蛇の道は蛇って、ことば知ってる？　リコ」

「おのれ、銀野ヨロズめぇ！　あんな一生懸命な姿で、真剣な目で、なんという邪悪で歪んだ欲望をっ。清太を汚染するつもりねっ。なんっておぞましい女なのっ。不潔、破廉恥っ。ついつい、情にほだされる所だった！」

「……うん、まぁ、なんて言えばいいのかなぁ……とりあえず、おかえり」

　しっくり来たわ、と香苗は頷いていた。

「ぐぬぬぬぅ、おのれ人の親切心を弄ぶとは……許すまじ、銀野ヨロズ」

「でもま、どうすんのよ？」

「……は？」

「いや、だから。今回の銀野会長のする事って、要するにバレンタインに森田清太にチョコ渡すだけでしょ。あんたの予想を、森田清太に告げ口でもする？」

「そんなことしても、きっと清太は信じない。人の悪意を疑う事を知らないから、清太は。ただでさえ、銀野ヨロズに身も心も良いようにされてるんだから……」

　囚われの姫の身を案じる勇者のように、保羽リコは握った手をぷるぷると震わせていた。保羽リコにとってヨロズ先輩は、姫を手籠めにせんとする魔王であった。

「それじゃ、風紀としては、どういう嫌疑で踏み込む訳？」

「それは……」

「まあ、私や数名の子はさ、風紀の仕事抜きにしたって、あんたに協力するわよ。でも、バレンタイン当日は、生瀬孝也や特別顧問、テロ研の連中を警戒しないといけないし。風紀委員会を私的利用した、なんて事になったら、銀野会長も黙ってないわよ？」

「……なら、禁止にしましょう」

「なにを？」

「チョコの受け渡し」

「……」

「校内でのチョコの受け渡し、今年は原則禁止。そう、生徒議会に働きかけるの。要注意部活の動向が不穏で、風紀委員会として責任を取りかねるから、って」

「……なるほど。臨時法を作らせるわけか。一般生徒への良い注意喚起になるし、バレンタイン当日に何かあっても、風紀への責任追及は減らせそうね」

「責任問題が波及するかもって脅せば、生徒議会もすんなり作るでしょ」

「そうすりゃ、風紀が銀野会長にちょっかい出す正当な理由は作れる、か……でもさ、銀野会長が日戸梅高校の校舎内で動くとは限らないんじゃないの？　そもそも生徒議会に働きかけても、銀野会長が邪魔してくるんじゃないかな？」

「いえ、銀野ヨロズはそんな事しないし、バレンタインは絶対に学校で動くわ」

「なんで、言い切れるの？」

「その方がスリリングで、興奮するからよ。そしてなにより、吊り橋効果を狙っているの。清太を動揺させて、緊張させて、いけない事をしている気分にさせて、そうして自分に縋らせるの。あの狡猾な女なら、必ずそうする！」

「…………」

　断言する保羽リコをみやり、香苗は目を瞬かせた。

　保羽リコは確信に満ちた目で、正義の炎を燃やしている。ヨロズ先輩に関する考察が正しいのかはともかく、保羽リコの勘の鋭さは折り紙付きだ

　おそらく、そうなるのだろう。

「おーけー。そんじゃ、今回はバレンタインが決戦の日か」

「厳しい戦いになるわ」

「特別顧問も、ほとんど敵ね。というより、敵が多いわね、今回は……」

「この難局、必ず乗り切って見せる。この前も、そうして勝利を掴んだんだから」

「そうだったわね。よし……そんじゃ、いっちょやりますか」

「どっかいくの？　香苗」

　香苗は立ち上がってグルグルと腕を回している。保羽リコが行く先を尋ねると、香苗はそれには答えず、それはそれは優しい顔でにっこりと微笑んだ。

「ちょっとね。一度、しめとかないといけない連中がいるから」

「人手、いる？」

「一人で十分よ」

　香苗は指をぽきぽきと鳴らしていた。

　何の事かは理解しかねたが、香苗を怒らせた阿呆が居るらしい。と保羽リコは気付き、その連中がこれからどんな目にあうのか、すこし哀れに思った。