トクシュー！ ―特殊債権回収室― ／吉野茉莉

エピローグ

エピローグ①

「うるさい、黙れ」

「残念です、もう少しおしゃべりをしたい気持ちがあったのですが……」

　栴檀は、これ以上この男と会話をしていると、自意識が揺らいでしまう、という感覚があった。

　会話を終わらせる方法は、今のところ、一つしか浮かばない。

　そして、それは、以前林で別れたときの場面の再来だ。

　青年が言い終わる前に、男は人差し指に力を込めた。

　的を外さないように、心臓の辺りを捉える。

　今までの想いと、

　決意を込めて、

　鉄の重さを感じながら引き金を引く。

　パンッ

　右手からは小さな音がした。

　その音も消え、静寂に包まれる。

　自分の鼓動が大きく聞こえた。

　目の前には倒れている馬酔木がいる。

　そう思っていた。

　だが、それに反して聞こえてきたのは、パチパチという馬酔木の拍手だった。

「素晴らしい。私の予想を裏切りました」

　何も起こらなかった。

　依然として、笑みを浮かべる馬酔木。

「……そうか」

　零陵の拳銃は気がつかれずに放っておかれたのではない。

　実弾が空包に入れ替えられていたのだ。

　万が一、栴檀が馬酔木を撃ったときのために。

「撃つ勇気はないと思いましたよ。あなたはいつも私の予想を裏切りますね」

　予想が外れたことをうれしがるように、座ったままの彼は笑みをこぼしている。

「ご褒美を上げましょう」

　馬酔木はそう言って、黒い棒状のものを栴檀に投げた。

　それをキャッチする。

「入れ方はわかりますか？」

「……ああ」

　馬酔木が渡したのは拳銃のマガジンだ。

「今度は本物です。狙うなら慎重に」

「いいのか？　こっちは本気だぞ」

　馬酔木から目を離さないようにしながら、マガジンを交換する。

　零陵から簡単な使い方を口頭でレクチャーされていたのだった。

「なぜ撃たせようとする」

「ご褒美だと言ったでしょう。どうせ捕まるのであれば、私はあなたに殺されたい。その資格をあなたはさきほど得ました」

「逃げられたはずだ」

　わざわざ一人きりになる必要はない。

　栴檀を待つ必要もない。

　これでは馬酔木はただの自殺志願者だ。

「どうしてでしょう。難しい質問です。もしかしたら、私は死にたかったのかもしれませんね」

「……そうか、いいんだな」

「どうぞ、ご自由に。私は最初からそのつもりなのですが、どうも部下が心配性でしてね」

　馬酔木の言葉を信じれば、空包と入れ替えたのは彼ではなく、彼の身の安全を確保するために仲間が勝手に入れ替えたのだろう。

「仲間はどこにいるんだ？」

「この部屋にはいませんよ。人払いをさせています」

「馬鹿な」

　馬酔木がいることは確信していたが、まさか、誰も警護していないとは、にわかには信じられない。

　マガジンを入れ、再び馬酔木に照準を合わせる。

　まさかこれも空包というわけではないだろう。

　馬酔木が渡したのだから、これは実弾のはずだ。

　覚悟を持って撃った一度目があったから、二度目は少しだけ軽い気持ちになれた。

「これで終わりだ」

　その声に応じて、馬酔木が目を閉じる。

「待て！」

　横から声が割り込んできた。

「蘇合」

　声の主は蘇合だ。

　蘇合は息を切らしながら、栴檀が構えていた銃の銃身部分を掴んだ。

　零陵はまだ体力が戻っていないのか、その姿は見えない。

「馬酔木の言う通りだ。お前が犯罪者になる必要はない」

「その通りです」

　馬酔木も姿勢を崩さず認める。

「あなたも同じですよ。根っからの悪人にはなれない」

「なんだと？」

　顔は向けず、馬酔木は視線だけを蘇合に向ける。

「せっかく、復讐の機会を与えてあげたというのに」

　猫道のことだ。

　ＵＳＰに関与していた馬酔木だ、猫道のことを知っていてもおかしくはない。

　蘇合のこともだ。

　蘇合の家族を壊したのが猫道だと知っていて、猫道と引き合わせたのだろう。

　もしかしたら、殺すチャンスをあのとき用意していたのかもしれない。

　しかし、実際には、蘇合は殺さなかった。

　それが正しいと栴檀は思っている。

　横目でちらりと蘇合を見るが、怒りでも呆れでもない、真剣な表情を崩さない。

「大きなお世話だったな」

「そのようですね」

「栴檀、はやいとここいつを連れて行くぞ」

「だが……、警察には連れて行けない」

　馬酔木は戸籍上死んだことになっている。

　身代わりを立てて逃亡した事実は、政府内でも一部の人間しか知らされていない。

　公的には依然として馬酔木由紀は死亡済なのだ。

「鷺ならなんとかしてくれるだろ」

　鷺は馬酔木が生きていることを知っている内調の人物だ。

　馬酔木を造り出したチームの一員でもないはずだ。

　引き渡す相手ならベストかもしれない。

「ああ、鷺、なるほど、貴方たちを手引きしていたのは彼だったのですね」

　二人の会話を聞いていた馬酔木が何かに感心したかのように言う。

「鷺を知っているのか？」

「昔の『我々』と反目していたグループの末端ですよ。トカゲの尻尾、蟹の足先です」

　それは鷺自身が言っていたことだ。

　しかしそれだけではない含みが馬酔木の言葉にあった。

「そして、あなたと同じ、出来損ないです。あなたの同期じゃありませんか、一緒に育ったはずですよ」

「……そうだったのか」

　鷺が栴檀に見せた親しさはそこから来ていたのだ。

　鷺は小さい頃の栴檀も知っていたのだろう。

　知らなかったのは栴檀だけだった。

「……あと何人いるんだ」

「さあ、どうでしょうね」

　空とぼけて、馬酔木は右頬を上げるだけだった。

「さて、そろそろですか」

　馬酔木が左耳に手を当てる。

　そこには、スーツの襟へと繋がるコードが伸びていた。

　誰かと通信していたのだ。

「逃がさねえぞ」

　蘇合が近寄ろうとしたのを、馬酔木が左手で制止してみせる。

　蘇合は外の仲間から、逃げる準備が整ったという連絡があったと思ったのだろう。

「『私』は逃げませんよ、大丈夫です」

　そう言って、馬酔木はごく自然な動作で、スーツの胸に手を入れ、自身の拳銃を取り出した。

　マガジンは嵌められていない。

　栴檀に渡したのだ。

「一発だけ、装填されています」

　右手で持ち上げた仕草で、咄嗟に栴檀は身構える。

「……ああ、とても楽しかった」

　何をしようとしているのか、栴檀にはわかった。

　蘇合も理解をしたのだろう。

　馬酔木は二人を撃つつもりなのではない。

「止めろ！」

　叫んだのは栴檀だったのか、蘇合だったのか、それとも他の誰かだったのか、もうわからない。

　対する馬酔木は、嬉しそうに笑っている。

「楽しかったですよ、ありがとう」

　そして馬酔木は銃口を自らのこめかみに当てた。

　馬酔木の最期の言葉は消え去り、空気が弾けるような軽い音が響き、闇に溶けていった。

　栴檀が駆け寄るが、暗闇で温かい液体が手に流れていくだけだった。