世形

2.溺心

　ブクブク。

　シュノーケルから出た空気が、まるでそれを求めるように、水面へと上がっていく。

　俺はそれを一瞥（いちべつ）して、再び作業に戻る。海老（えび）や蟹（かに）を獲る、毎日の仕事だ。

　短い鎖によって、足に繋がれた鉄球を、ずるずると引きずりながら海底を進む。海藻（かいそう）や磯巾着（いそぎんちゃく）があちこちで揺れている、澄みきった青の世界を、無心で進む。

　周りに目を向けると、自分と同様に、魚介類を探す者達が何人もいた。皆、ピッタリと身体にフィットした服に、酸素ボンベを背負っている。当然だが、足には鉄球も付いている。

　早く見つけないと。

　その思いで、ただただ夢中で魚介類を探す。

　俺が食べる為ではない。クジラに献上する為だ。

　そして程なくして、ようやく一匹の大きな蟹を見つけた。小さな岩の陰に隠れている。いや、覗きこむようなこともせずに見つけたのだから、実際には隠れきれていないのだが。

　すぐに右手で蟹を捕まえると、腰に付けていた網の袋を左手で広げる。素早く蟹を入れようとしたところで、頭上が急に暗くなった。

　自分や周りのもの全てを、巨大な影が覆ったのだ。

　とてつもなく大きなクジラが、上を通り過ぎる。黒々（くろぐろ）とした体表に、銀色の小魚が無数に群がっていた。

　時間か……。最悪だな、一匹しか渡せない。

　クジラは、俺の後方にある、ドーム型の建物へと泳いでいく。建物は白い珊瑚で作られていて、空気小屋と呼んでいる。

　周りの者達もクジラを確認したようで、その方向へと歩きだす。

　俺はため息を吐いて、何も入っていない袋に蟹を入れると、その集団に続いた。

　ちょうど空気小屋の目の前に、クジラはその身体を下ろした。

　俺が着くと、既に多くの人がクジラを中心に、渦を巻くような形で列を作っていた。重たい身体を動かして、そそくさと列の後ろに並ぶ。

　クジラは一日に一度、ここの人達に酸素をくれる。酸素の入った卵を渡してくれるのだ。

　その代償として、魚介類を献上している。特に好むのが海老や蟹で、貝や魚は食べない。というより、魚はその気になれば自分で食べられるし、貝は堅いのだ。ここら辺の貝はとても堅く、クジラでさえ噛み砕けない。だから逆に、手先が器用な俺達の主食になっているのだが、まぁそんなことは、今はどうでもいい。

　それより、海老や蟹を与えても、それがクジラの舌に合わない場合が、たまにある。そのときは、与えられる卵の中の酸素が減らされてしまうのだが、そういう日は本当に最悪だ。一日、苦しみに耐えなければならない。

　この世界において、何よりも空気と魚介類が大事であり、価値があるのは空気と魚介類だけなのだ。

　前にいる人達が、どんどんと海老や蟹をクジラに食べさせていく。皆も、あまり獲れなかったのか、早くも俺の番が来た。クジラの真正面に立ち、その大きく開けている口に蟹を投げた。バリバリと食べるクジラの表情を、両手を合わせて見守る。

　頼む。不味くはない筈だ。吐かないでくれ。

　祈りが届いたのか、クジラは吐き出すことはなかった。美味しそうに食べている様子でもないが、とりあえずほっとする。

　クジラの口が一度閉じ、また開く。えずくわけでもなく、静かに卵を出してくれた。俺はそれを受け取って、さっきまで蟹がいた袋に入れる。

　そしてせっせと、列の集団から離れた。

「ほえぇ。クジラって、やっぱり大きいなぁ」

　突然声がして、身体がビクッとなった。無駄に酸素が口から排出される。

　慌てて辺りを見渡すと、一匹の海月（くらげ）が、俺の足元に漂っていた。

　質問しようと思ったが、ふと気づく。

　人同士のコミュニケーションは手で行うが、それが海月に伝わるとは思えない。

少し考えて、俺は思いきってシュノーケルを外した。

「……なんだお前は？」

　恐（おそ）る恐（おそ）る訊いてみる。もちろん海中だから、泡がゴボゴボとなるだけだった。が、驚くことに海月には伝わったようだ。再びその声を聞いた。

「やぁ、こんにちは。ボクを見るのは初めて？　海月って言うんだ」

「……そうじゃない。なんで海月が喋っているんだ？」

　俺はもう一度、口を開いた。少し息が苦しくなる。

「うーん、なんでだろう……。段々と進化していったんじゃないかな」

「進化？　それでいきなり喋れるようになるのか？」

「そんなのわかんないよ。進化の過程にある生物が、『あ、今進化してる』なんて感じないだろ？　気づいたら喋れるようになってたのさ」

「そういうものなのか？　俺達はもう何年もここにいるが、いつまで経っても魚のようなエラはできないぞ」

　俺がそう言うと、海月はポポポポと変な笑い声をあげた。

「そりゃそうだよ。だって君、人だろ？　まだ二十年ぐらいしか生きてないんじゃないか？　ボクはもう何百年も生きてるからね。不老なんだ」

「不老？　そうか、何百年も生きないと、進化は訪れてないのか」

「さぁね。進化のことなんてわからないよ。ところでさ、君は外の世界を知ってる？」

「外の世界？」

　ゴボゴボと出し続けて、とうとう肺の酸素が無くなった。シュノーケルを再びつけ、俺は酸素を補給する。海月はそんな俺に構わず、話を続けた。

「この、海底じゃない世界さ。そんな酸素ボンベなんて必要ない世界だよ。この海の上には、酸素に満ちた果てしない空が広がっているんだ」

　俺は目を見開く。酸素ボンベを手放していい世界など、ありえない。そんなことをすれば、たちまちに死んでしまうだろう。

　充分に酸素の補給を終えると、俺はまたシュノーケルを外した。

「空？　なんだそれは？」

「なんだって聞かれても……。自分の目で確認してみなよ。眩しく光る太陽や、ふわふわしてそうな雲だってあるし。そういうのも全部含めて、空って言うんだから、説明できないよ」

「そうなのか……。じゃあそれは無理だな。この通り、片足に鉄球が付いている。上には行けない」

　足を指差して、海月に見せる。自分も早々に諦めがついた。

「壊せばいいじゃないか」

　楽勝だろうとでも言わんばかりに、海月は簡単に言う。そんなことは考えたことがなかった。

　確かにその気になれば、壊すことはできるだろう。だが、壊したところでなんの意味もないことも、俺はわかっている。

「俺達は、常にクジラに見られている。そんなのがバレたら、問答無用で食べられるだろう」

「じゃあ、クジラを壊せばいいじゃないか」

　酸素を吹き出す。水泡が顔を包んだ。

　この海月は一体何を言いだすんだ？　俺をどうしたいんだ？

　訝しげに、海月を見る。

　良くないな。絶対に駄目だ。こいつに従うと、明らかに破滅の道を辿るだろう。

「まぁ、どうするかは君次第さ。ボクはこの通り、海月だからね。何もできないし、何もしてやれない。けど君は、その気になればなんでもできるんじゃないかい？」

　俺の心でも読んだように、海月は言うと、もう何も言葉を発しなくなった。

　話しかけても反応がなく、うんともすんとも言わない。ただ海水の流れに身を任せている。

　ずっとここにいても酸素が減るだけだ。

　俺は、空気小屋に向かった。

『自分で確認してみなよ』

　ふいに、海月の言葉が脳裏をよぎる。

　なぜだか急に、足に付いている鉄球が、自分を包む海水が、うざったく感じた。

　珊瑚の建物、空気小屋は、海底から少し浮いている。

　俺達はいつも、小屋の床にある入り口から、梯子（はしご）を使って中へ入る。足に付いている鉄球のせいで、毎回上がるのは大変だが、酸素を補充しなければならないため、そうも言っていられない。

　だがそれにしても、今日はいつも以上に鉄球が重たく感じる。

　五分ほどかけて、なんとか梯子を上がると、俺はすぐにシュノーケルを外した。小屋の中は酸素がある。と言っても、身体の半分は水に浸かっているのだが。

　中には誰もいなかった。おそらく、俺が海月と話している間に、皆もう補充を済ませ、また魚介類を獲りに出かけたのだろう。

　俺は袋から卵を取り出す。続けて、シュノーケルからホースを外し、それを卵に突き刺した。

　酸素を送りこんでいる卵を見つめていると、また海月の言葉が蘇る。

『じゃあクジラを壊せばいい。その気になれば、なんでもできるんじゃないかい？』

　馬鹿馬鹿しい。海月ごときの言葉に惑わされるなんて……。

　空になった卵をそのままに、俺はシュノーケルを装着して空気小屋を出た。魚介類を獲りに行く。今度は自分の食料としてだ。

「くそ、腹が減ったな」

　ここ最近、魚介類が全く獲れない。クジラに渡す分も、自分が食べる分も。昨日は結局、海藻と貝しか食べていない。今日クジラに渡す魚介類も、未だ獲れていない。もうそろそろで訪れるのにだ。

「大変だね。このままだと空気減らされるちゃうよ」

　いつの間にか、あの海月が足元にいた。自分でも重々承知のことを指摘され、少し苛つく。

「それにしても、この世界は安全だね。クジラの意のままに従えば、ちゃんと生かされるんだから。安全で退屈な世界だ」

　褒めてるのか貶（けな）しているのか、まるでわからない。

　それに、

「さっき自分で言ったこと忘れたのか？　俺はこのままいくと、餓死か窒息死するんだが」

　思わず返事をしてしまい、ため息を吐く。また海月が答えてしまう。

「じゃあそうならないように、クジラを壊さないと」

「はぁ……そうだな。わかったから、ちょっとどっか行っててくれ」

　会話するのがめんどくさい。こっちは魚介類の捕獲に集中したいのだ。

「しょうがないなぁ。じゃあ一つだけ、教えてあげるよ。あそこに岩があるだろ？　あの岩に引っ付いてる磯巾着を、クジラに食べさせてみなよ」

　別に何も頼んでないだろ。心の中でつっこみをいれる。口に出さないのは、これ以上話を続けない為だ。

　それに、その磯巾着のことも知っている。自給自足の生活をしているのだ。俺達は毒持ちと呼んでいる磯巾着だ。

　まぁ、クジラに食べさせるという発想はなかったが。

　俺は、食材探しに意識を戻す。だが自然と、その毒持ちの引っ付いてる岩の方へ、近づいていった。

　そして次の日、気づくと俺は、クジラの口へ海老と一緒に毒持ちを送っていた。

　そう、これは海月のせいだ。唆（そそのか）してきたあいつが悪い。もしくは空腹のせい。腹が減って仕方がなかったんだ。

　その日、いつもと同じように、渦の列を作っている人々の一番後ろに、俺は並んだ。卵を受け取って、散っていく皆を見送ってから、俺は決行した。

　海老と一緒に毒持ちを噛んだクジラは、吐き出す暇もなく、苦しみだした。

　悶え、円を描くように、上へと泳いでいく。いや、必死で尾ひれをばたつかせているその姿は、泳いでいるというより、溺れているといった方が正しいだろう。

　クジラは、ついには毒持ちと共に血へどを吐いて、果てた。

　仰向けになり、動かなくなったその巨大な塊を眺め、俺は立ち尽くす。

してはいけないことをした、その罪悪感に襲われる。しかしすぐに、なんともいえない高揚感が、全身を巡った。

　やった。やってしまった。俺は……。いや、全てこのクジラが悪いんだ。俺達に鉄球を繋ぎ、自分の贅沢な食事の為に飼い慣らしていた、こいつが悪い。縛られた、この溺れた街の中では、俺達は慣れることしかできない。毎日を、ただ生かされることしかできない。変化を起こさなければ、空は見れないんだ。

　その想いが身体の底から込み上げてくる。

　叫ぼう。シュノーケルを外して。水を飲んでも構わない。ただこの想いを、外へ吐き出したい。

　俺はシュノーケルに手をかけた。その時だった。心に直接語りかけてくるように、気持ち悪い声が聞こえた。

『今しがた、我を殺害しようとした者がいる。皆で捜し、捕らえよ。食事として、我に献上するのだ』

　咄嗟に、その場から逃げる。あてなどないが、ただ恐怖が身体を突き動かしていた。

　クジラは死んでいなかった。不死身なのかもしれない。不老の海月がいるんだ。いてもおかしくないだろう。

「いやぁ、不死身なんかじゃないと思うよ」

　海月が、またまたいつの間にやら、足元にいた。

　なんでわかる。そう訊きたかったが、シュノーケルを外してる余裕も暇も、今の俺にはない。

「一匹壊れたところで、代わりはいくらでもいるみたい。怖いねぇ」

　余裕を含んでいるその声に、俺は若干苛々（いらいら）する。もはや無視して、先を急いだ。

　水の抵抗を受けながらも、海底を駆ける。

　鉄球を繋がれている、足首の痛みに耐えながらも、俺は走る。これ程走ったのは人生初だ。まるで穴でも開いているかのように、ボンベの中の酸素がみるみる減っていく。

　俺はすぐに、走れなくなった。

　両手を膝に付いて、呼吸を整える。もう吸っているのが、酸素なのか二酸化炭素なのかさえわからない。一向に、肺が落ち着いてくれない。

　ここまでか……。

「……限界みたいだねぇ。君はここで、終わるの？」

　煽るように言ってくる海月に、怒りが湧いてくる。俺は、担いでいる酸素ボンベを下ろし、シュノーケルを外して、呻（うめ）くように一言呟いた。

「黙れ」

　近くにあった岩場に駆け寄る。ボンベから解放されたおかげか、身体が少し楽だ。急いで、岩の周辺を探して、それを見つけた。

「ああ、それを使うんだね。良い案だ」

　感心する海月を傍目（はため）に、俺は手に取った貝を、思いきり鉄球の鎖に叩きつけた。何度も振り上げ、何度も叩きつける。自分の拳よりも一回りは大きい貝だ。クジラでさえ、噛み砕けない程の、頑丈さをもつ。

　手はかなり痛かったが、それも、二十回も叩けば終わりを迎えた。

　鎖が破壊されたのだ。それと同時に、身体がゆっくりと、底を離れていく。

　これで海面に上がれる。

　そう安堵して、途端に息が苦しくなった。ずっと、無我夢中で鎖を壊していたようだ。安心して、我に帰ってしまった。身体は既に、限界を越えていたのだ。

　瞬時に、肺を水が満たしていく。

　朦朧としていく意識の中で、俺は空を仰いだ。

　微かに射し込む光。何の光なのかはわからない。もしかしたら、あれが海月の言っていた、空にある太陽なのかもしれない。

　今までこうやって、上を見上げたことなどなかった。

　ふと、足元に目を向ける。海月はもう、どこにもいない。また、どこかを漂っているのだろう。

　ふっと笑って、急に意識が戻り始めた。むせるように、ゴボゴボと泡を吐く。

　苦しい。世界はこんなにも窮屈で、息苦しいものだったのか。

　溺れ、もがきながらも、俺はただ求める。

　早く、海面に。