第三部 着鎧甲冑ドラッヘンファイヤー重殻
プロローグ
第151話 四十八年前の死
一人の男が、死を迎えようとしていた。
山と緑と蒼い空に囲まれ、自然の産物たる木材で造られた屋敷。その一室である畳の部屋に敷かれた布団の中で、その男は静かに天井を見詰めている。
自らの手で築き上げ、自身と共に歳を取り続けたこの屋敷は、この男自身が選んだ死に場所だった。
その男の髪は全て抜け落ちており、頬は加齢により弛み、顔だけではなく全身にシワが寄っている。息も絶え絶えであり、僅かに小突いただけで心停止を起こしかねない。
「……」
だが、男の眼に苦悶の色はない。自らに訪れる死など、とうに受け入れているのだから。
「父上……！」
そんな男の傍らで、枝のようにやせ細った手を握る、もう一人の男がいた。彼は布団の中にいる男とは違い、筋骨逞しい角刈り頭の若者といった容貌であり、紺色のスーツに隠された太い腕の中には、小さな赤ん坊の姿があった。
その男が発した言葉の通り、この二人は親子。そしてこの赤ん坊は、死を迎えんとしている男の孫であった。
心配そうに自分を見詰める息子の姿を瞳に映し、男はシワの寄った頬を吊り上げる。
「……そんな顔をするで……ない。この寺を継ぐのは……お前なのじゃぞ、ウ、グフッ！」
「は、はい……わかっております！ この子も、必ず立派な跡継ぎに育てて見せますッ！」
「それは、その子が自分で決めることじゃて。……それで、名前はもう決まったのかの」
「えぇ。我が一煉寺の拳士として、相応しき男に育つよう――
いつ眠りにつくかわからない男を励ますように、息子はまくし立てるように声を張り上げる。だが、そんな彼の意気に反するように、男は眉を潜めた。
「……
「えっ？」
「お前も……知っていよう。本来なら我が家は『
息子に合わせる顔がない、という気持ちゆえか、男は天井を見据えたまま視線を動かさずにいる。そんな父の姿を、息子は固唾を飲んで見守っていた。
「……ガハッ！ し、しかし、ワシは道を踏み外した。戦後、軍医としての使命から解放されたワシを待っていたのは、消し炭になり川に沈んだ家族の遺体じゃった。ワシは……己の無力さへの怒りゆえ、戦後に創始された少林寺拳法の門を叩き――五年足らずで破門された」
「ですが、父上！ いかなる敵にも屈せぬ強さを手にするため、限界以上まで苛烈に己を鍛え上げる『
「――そうして誰かの役に立ったのは、結果論に過ぎん。煉獄の如き修練を己に課し、やがて周囲にまでそれを強いるようになった男が居ては、拳士全体の和を乱す。ウッ――ゲホッ！ ……ゆ、ゆえにワシは追放され、この山奥に自己修練のための寺を建てた。たった一人でも、己が生み出す煉獄の道を歩み続けるための寺、『一煉寺』をな」
男は、ただ強さを求めていた。
自らの無力さを払拭し、何も奪われない、奪わせない力を得るために。
そのために、男は花淵という本来の家名さえ捨て去り、一煉寺と名乗るようになったのだ。
「じゃが修練の厳しさゆえか、もうここに門下生は一人もおらん……。今のワシにとっては、お前が弟子として、婿としてついて来てくれたことが何よりの救いじゃった。家族も家名も、拠り所にしていた拳法の道さえも失い、こんな山奥に追いやられたワシには、もうお前しかおらんのだからの……」
「ち、父上ッ！」
「ワシは……いつ自分が死んでも、お前が生きて行けるように……拳法の全てを叩き込んだつもりじゃ。その修練のために在った、この寺――いや、『我が家』をどうするかは、お前が決め、ろ」
自身に訪れる終末の時が、刻一刻と近づいている。それを察した男は、遺言を残しているかのような言葉を並べ始めた。
掠れていく声。震える唇。痙攣を起こす身体。その現象全てを目の当たりにした息子も、父の最期が近いことを察していた。
やがて男は、最後の力を振り絞るように震える首を動かし、息子の腕の中で健やかに眠る孫を見遣る。
「……そして、もし。もし、だ。その子が、この門下生不在の寺を継ぐことを拒み。一人の男として、違う道を行きたいと願ったならば……その想いを、汲んでやれ」
「なんですって……！？」
「鋼の如く己を鍛え、その拳を以って悪を裁く。――そのような道は、『血』が望んでおらぬのじゃ。ワシの娘の……芳恵のような生き方こそ。人を助けるためだけに生きる道こそ、『一煉寺』と言う名に隠された『花淵』の血の本懐なのじゃから……な」
「花淵の、本懐……」
人を助ける、学の道。悪を砕く、拳の道。真っ向から相反する世界の両方を生きた男は、己の人生が正しかったとは思えずにいた。
誰かを守るために誰かを傷付ける生き方が、本当に自分に相応しかったのか。その答えを死ぬ間際でも出せない自分に、男は歯痒さをあらわにしていた。
「ワシは戦後からずっと、己の血筋に……人を助ける仕事を望んでいたはずの自分に、嘘をついて生きてきた。無力さばかりを呪い、憑かれたように修練に生きてきた。確かに、『一煉寺』として生きたがゆえに身についた力で、誰かを守ることは出来た。じゃが、それは本当に望んだワシの生き様ではなかったのかも知れん……ゲホッ！」
「父上、これ以上喋っては……！」
「構うな……どうせ、今日限りの命、じゃ。それより、約束せい。『一煉寺』の名に囚われぬ生き方を選べる子には……拳の道にのみ進まぬ子には、その子に相応しい未来をくれてやる、と……ゴフッ！ ゲホ、ゴホッ！」
秒刻みで悪化していく咳。その間隔が短くなっていくに連れて、男は自らの身体から熱が失われていくのを感じた。
「グッ……ふふ。全く、とんだお笑い草じゃ、な。裏社会のゴロツキ共を震え上がらせた一煉寺の始祖が、こんな山奥の『自宅』で病死とは、の……」
「ち、父上ッ……や、約束します、龍拳の意思は汲みます！ だから、だからもうッ……！」
「なぁ……に、ワシは、いつでもお前らを見ておる……せ、せいぜい、子孫にだけは、楽しく、やらせて、や、れ……」
死ぬ前に、何を言い残すべきか。
それを考えた末に男が口に出したのは、未来の――子孫達への、想いだった。
「ち、父上……！ 父上ッ！」
後悔に塗れた人生から解放された男の死に顔は、闘病の末とは思えぬほど安らかだったという。
時は一九八二年。
強靭に鍛え上げた拳と肉体を以って、裏社会の悪を裁く少林寺拳法の一門「一煉寺家」の創始者、
――しかし。
彼が永遠に旅立つ瞬間、思い浮かべていたのは……亡き妻や家族だけではない。
「……」
まだ自身が
なぜ彼は死ぬ直前、その女性のことを想ったのか。
その理由を――知る者はいない。
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