フルメタル・アクションヒーローズ

第150話 ヒーローの始まり

「うぃっす！　今さっき、やっと補習が終わっ――」

「子種を下さいましッ！」

「だが断るッ！」

　ノックを経て扉を開く瞬間、突如奇襲を仕掛けてきた伏兵。そのくせ者の顔面を掌で抑えると、龍太は全てを見越したようなタイミングで牽制の言葉を放つ。

　この間、僅か三秒。

　最愛の男性に勢いを止められながらも、茶色のロングヘアーとグラマラスな肢体が特徴の伏兵――久水梢は、なんとか抱き着こうと両腕を振り回しているが、運動音痴な彼女の力ではさすがに大の男の腕力に勝るには至らなかった。彼女の身体――特に胸の辺りは制服の最大サイズでも小さいらしく、少し動いただけで胸元のボタンが弾けそうになっている。

「モゴッ！　モゴモゴ〜！　フンゴフンゴ！」

「こういうド変態なとこ、ホントに兄妹ソックリやな……龍太、補習お疲れ。で、今日はどうやったん？」

「その様子だと、あんまりイイ収穫はなかったみたいね」

　この性的な奇襲攻撃も、ここではもはや日常茶飯事。呆れてものも言えない、という様子で現れた賀織は、梢の暴挙を片手で抑えている龍太に対し、挑発的な笑みを浮かべて八重歯を覗かせる。その隣に立つ樋稟は、困ったように眉を潜めつつ、口元を緩めていた。

「……抜き打ちテストで滑りました」

「あちゃ〜……ホントにしょうがないやっちゃな、あんた。ほやけん、あんなに『担任がたまにやる抜き打ちテストには気ぃ付けよ』って言うとったやん」

　掌を額に当て、賀織はため息混じりに苦言を呈する。樋稟も自分の顔を片手で覆い、はぁ、と深く息を吐いた。

「ディフェンドゥーズサインの練習も始まったばかりなのに……そんな調子じゃ、いつまで経っても試験対策が本格的に始まらないわよ。今日のうちにしっかり復習すること！」

「りょ、了解」

　腰に手を当て、きつく叱る口調で龍太を糾弾する樋稟。その様子は、さながらこの場にいない母親のようであった。

「――っぷはぁ！　りゅ、龍太様……まずは手にキスして欲しいだなんて、さすがに遅過ぎるのではありませんの？　ワタクシ達の年代ならば、もう登り詰めるところまで登り詰めるべきざます！」

「そんなこと言ってないし早い遅いの問題じゃねーよ、久水先輩！」

　樋稟の叱責に龍太がたじろぐ瞬間、彼のアイアンクローから解放された梢が唸りを上げて淫らに迫る。だが、当の龍太自身の反応は相変わらず淡泊であった。

「……龍太先輩。早いか遅いかは女にとって重大な問題。『命短し恋せよ乙女』という言葉も知らないようでは、合格なんて一生不可能……」

　その時。白塗りの部室の最奥で、静かに読書に興じていた少女が静かに口を開いた。こちらに目を合わせず、冷ややかな口調で呟くその姿は、龍太が彼女に初めて出会った頃と変わらないようにも見える。

　だが、水色のサイドテールを夏の風に靡かせるその少女――四郷鮎子は、紛れも無い「生身の人間」として蘇っているのだ。もう、機械仕掛けの人形などではない。

「わ、悪かったよ。まだまだ勉強が足りねぇな……」

「……そう。これからはボク達がそれを指導するから、覚悟するように。確かに着鎧甲冑関連の座学なら、救芽井さんや梢の方が適任。だけど、一般常識に欠けるスケコマシに必要最低限の教養を叩き込むくらいなら、ボクや矢村さんでも十分務まる……」

「スケコマシ！？　いくらなんでもあんまりだろうッ！　……だいたい、別に『先輩』だなんてこそばゆい呼び方はしなくていいっていつも言ってるだろ。普通に『龍太』とかでいいんだって」

「……年功序列は大切。先輩だって、梢にそうしてる……」

「そ、そりゃそうだけどさ」

　若干むくれたように頬を膨らませ、鮎子は顔を上げる。細まった赤い瞳に射抜かれ、龍太は思わず後ずさってしまった。

「……そんなに嫌なら、違う選択肢がある。『お兄ちゃん』。『兄さん』。『にぃに』。好きなのを選んで」

「……妹キャラを所望した覚えはないのですが。だいたい、そんな選択肢はどこから引っ張ってきたんだよ」

「あなたのお兄さんから」

「おのれ兄貴ィィイッ！」

　――梢と鮎子が編入してきたのは、二学期に入ってからすぐの事である。

　着鎧甲冑部の話を聞いた彼女達は、龍太達に何の事前連絡もしないまま、いきなり松霧高校に乗り込んできたのだ。梢は「龍太の子を身篭る」ために。鮎子は姉に奨められた「青春時代のやり直し」のために。

　気高い貴婦人を彷彿させる、グラマーな絶世の美女。保護欲を掻き立てる、小柄ではかなげな美少女。その両方が唐突に現れ、学校中が騒然となった事実は、この学校の生徒にとっては記憶に新しいことだろう。

　龍太や樋稟より一つ年上であることが発覚し、三年生として扱われた梢は、龍太を授業中に襲えない現実に血の涙を流しながらも、そのカリスマを駆使してクラスメート達と良好な関係を築いている。

　国内外の多種多様な企業とノートパソコンで連絡を取り、兄のスケジュールを組む。そうした久水財閥秘書としての仕事を片手間でこなしながら、休み時間でガールズトークに興じる彼女の様子は、もはや名物の一つとなっていた。

　一方、鮎子は姉により戸籍上の生年月日を書き換えられ、十五歳の一年生としてこの学校に編入された。今ではその（外見的な意味での）年齢不相応な立ち振る舞いにより、クラスを代表するクールビューティとしての地位を確立している。

　少し前の彼女なら、クラス内で居場所を得るどころか、学校に行こうと考えることもなかっただろう。それが親友である梢の影響によるものなのか、龍太への慕情によるものなのかは、本人のみぞ知る。

　そんな二人は、編入して間もなく着鎧甲冑部への入部を希望。驚く校長は、自らの財力や頭脳を武器に、入部を迫る彼女達の勢いに押し切られてしまった。そして、ついに部員を五人揃えた「着鎧甲冑部」は、正式な部活動としてのスタートラインに立ったのである。

　しかしアイドル級の美少女揃いでありながら、これ以上部員が増えることはなく、九月下旬を迎えた現在でも部員数は一切変動していない。彼女達が高嶺の花であり過ぎることと、龍太に周りが気を遣っていることが、その背景であった。

　そして、この正式な認可の決め手となった「顧問」は――

「こんちはー……って、あら？　今日は随分と早いじゃない、龍太君。珍しいわねぇ」

「鮎美先生ェ……いいのかよ、保健室の先生が抜けてきちまってよ。まだ向こうに居なきゃならない時間帯だろ」

「まーまー、硬いこと言わないの。あなたは言葉よりあそこを硬くした方がいいわよ。……それに消毒液臭いところで退屈するより、ここで皆とだべる方が楽しいじゃない！」

「さらっと本音ぶちまけやがった……保健室の概念が泣くぞ」

　――四郷鮎子の姉にして、現在の松霧高校養護教諭、四郷鮎美である。妹の電動義肢体を作り上げたその頭脳を駆使して、新任の養護教諭としての地位を手に入れた彼女は、着鎧甲冑部の顧問を兼任することで部活の認可に貢献したのだ。

　現在、この姉妹は救芽井が買い取ったマンションの一室を借り、救芽井エレクトロニクスの使用人達の保護を受けながら暮らしている。梢も同様だ。

「それにしても、梢ちゃんも相変わらずよねぇ。最近、欲情っぷりに拍車が掛かってない？」

「ゴ、ゴホン。よくおわかりですわね。その通り！　日々膨らんでいく龍太様への想いは、毎晩のようにワタクシに絡み付いて、焼き付くように燃え上がり……！」

「頼む久水先輩、いやお願いします先輩殿！　後生だから、男の前でその仕種はらめぇえぇえ！」

　傲慢な程に豊かな胸から、扇情的にくびれた腰にかけて、艶やかな梢の指先が自らの肢体を撫で下ろす。その淫靡な仕種に、龍太は堪らず己の下腹部を抑えて前屈みになってしまった。まるで、急所に致命的な一撃を受けてしまったかのように。

「大丈夫ですわ龍太様、あなた様がナニかを我慢する必要など皆無ざます！　もう一人目の子供の名も決まっておりましてよ！　龍太様の名とワタクシの願いを込め、男女問わず『龍生（りゅうき）』と名付けましょうッ！」

「ぐふぁッ！　お、お前の人生設計で俺のティルフィングがヤバいぃぃいッ……！」

　そこへ追い撃ちを掛けるかの如く、梢はただでさえ巨大な胸を更に寄せ上げて見せた。痛恨の一撃を同じ部分に喰らい、健全な少年はついに床に額を付けてうずくまってしまう。

　鮎美が指摘した通り、梢の性的アプローチは日を追うごとに過激さを増していた。それこそ、同じ手段で対抗しようとしていた樋稟と賀織が、恥じらいから断念してしまった程に。

「ほ、ほんとにもう、久水さんったら……！」

「まま、まだ負けとらん！　まだアタシらは負けとらんでっ！　……だって、アタシ龍太と……えへへ」

「……生涯衰えない若さは、絶対的な武器になる。いつかは、ボクも梢と一緒に先輩と……」

　だが、彼女のこうした暴挙を、他の同じ想いを持つ少女達は以前ほど厳しく咎めなくなっていた。そのエスカレートしていく求愛に少なからず、共感する節があるからだ。

　――着鎧甲冑の正式な所有資格を取り、どんな人間も完全無差別に救出する「怪物的」レスキューヒーローを目指す龍太。その道には、当然ながら普通の資格者以上の危険が伴うことになる。

　志半ばで倒れ、命を落とす可能性は絶大であると言えよう。瀧上凱樹の現場での処遇を巡る、常軌を逸した彼の判断がそれを証明している。

　例え周りが何を言おうと、恐らく彼がその姿勢を改めることはない。彼という人物に触れ、想いを募らせる少女達の誰もが、そう予見していた。

　だが、レスキューヒーローを志す一煉寺龍太という人間が居たからこそ、彼女達が救われたところもある。その事実がある手前、彼女達は容易にその生き方を阻むことができないでいた。

　夢は応援したい。目標に向かう、その背を押したい。だが、その先にあるかも知れない末路を、自分は素直に受け止めることができるだろうか？　少女達は、常にその葛藤を胸に宿し、彼を見つめているのだ。

　その最中、自らの苦悩を打ち破るためにいち早く行動に移したのが、久水梢なのである。

　強引過ぎて引かれるのではないか。いつか、本格的に嫌われてしまうのではないか。そうした恐怖に敢然と立ち向かい、自らの力で彼の心をつかみ取るべく、思慕の全てをぶつけ続ける彼女。

　その胸中には、いつか彼が目の前から消えてしまう日が来るのでは、という脅威に立ち向かう決意があった。

　彼の子を――遺伝子を繋ぎ止めれば、例え彼がいつか命を落としたとしても、彼の血筋を存続させることができる。自分を救い、親友のためにも戦ってくれた最愛の男性が生きた証を、より明確に刻むことができる。そして何より、彼の自己犠牲を思い止まらせる理由にも繋がるのだ。

　「龍生」という名に込められた「何があっても『生き続けて』欲しい」、とする彼女の願いが、それを象徴していた。

　怪物になろうとする生き様を肯定することは決してできないが、自分が身体を張って止めようとしたところで、彼が立ち止まることはない。そう感じていた彼女は、一刻も早く「彼」という存在を、確実にこの世に残そうとしているのだ。

　だからといって、彼の無事を諦めたわけでもない。着鎧甲冑の資格を手にして、レスキューヒーローを目指すのは構わないし、彼女がそんなところに惚れ込んだのも事実。しかし、そのために自らの命を犠牲にする道など、絶対に認められない。

　その生き方を止めるためなら、色情狂にも痴女にもなる。それが、久水梢の一人の女としての覚悟であり、矜持であった。

「……やってくれるわよね、ほんと」

　そんな彼女の在り方に共鳴していながら、同じ手段に踏み切れずにいた樋稟は、辛い想いを微塵も龍太に見せないその姿勢に感嘆する。

　彼を愛する気持ちだけならば、誰にも負けるつもりはない。しかし、自分にあそこまで一心不乱に突き進む勇気があるかと言うと、本人の意識としては不安があった。

　さらに彼女は、彼を狂気の道に誘っておきながら、その背を押すことしかできない自分にえもいわれぬ歯痒さを感じていた。

　一番の原因は自分だと言うのに。責められるべきは自分だと言うのに。それでも彼に愛して欲しいという虫の良い気持ちが、濁流のように溢れては、自らの自制心を飲み込んでしまう。

　そのような身勝手な感情を覚えた自分に辟易し、自己嫌悪に陥ったことも少なくない。自身に代わって現実に抗い、自分の夢を守り抜いてくれた龍太への想いと罪悪感は、常に彼女の胸の底で渦巻き続けていた。

　彼の母に、勇敢かつ優秀な人物に育てると誓いを立ててからも、その苦悩は彼女を捕らえて離さない。その気持ちを乗り越えるため、ほんの少しでも償うため、彼女は――

「……ねぇ、龍太君」

「ぐぉおぅ……ん？　ど、どうしたんだよこんな時に」

「龍太君が一番好きな娘って、誰？」

「は、はぁあっ！？」

　――最後に彼が、誰を選ぼうとも。自分が見放されようとも。その決断を、真っ向から受け止めることに決めていた。その決意をさらに固めるため、救芽井は誰にも聞こえない声量で、静かに愛する少年の耳元で囁く。

　彼に恋い焦がれる女性は多く、これからもこの道を歩んでいくならば、同じ想いを抱く女性は増え続けていく一方だろう。その中で、最も彼に愛される可能性から一番程遠い存在は、彼を修羅の道へと誘った自分に他ならない。少なくとも樋稟自身は、そう思い悩んでいた。

　だからこそ、彼が誰を伴侶に選んだとしても、自分はその結果を甘んじて受け入れなければならない。その覚悟こそが、彼女にとっての贖罪だった。

　もし自分が選ばれなかったら、自分ではない誰かを選んだ龍太を、これからずっと支えていくことになる。それはきっと、辛く苦しい結末なのだろう。

　しかし、その程度の代償なくして、彼の傍に立つ資格などありえない。彼をそう変えてしまったのは、自分なのだから。

「だ、誰って……え、ええと、そそ、それは……！」

「なによ、柄にもなくウジウジしちゃって。男らしくないよ？」

「ん、んなこと言われたってなぁ……！」

　歯切れの悪い言葉を並べて、頬を赤らめながら視線を泳がせる龍太。瀧上凱樹と戦っていた頃の毅然とした姿からは、想像も付かない有様だ。

　そんな彼の様子に、多少の幻滅と共に安心感を覚えた樋稟は、穏やかに口元を緩める。――自分と同じように彼もまた、色恋に悩む年頃なのだと実感して。

　どれだけ強く、どれだけ多くの女性を惹き付けようとも、中身は普通の思春期である少年に違いない。その現実に安堵する樋稟の前で、龍太は無意識のうちにある少女へ視線を移す。

　――小麦色に焼けた健康的な肌。艶やかな黒髪と愛らしい唇。小柄ながらも愛嬌に溢れた、矢村賀織という少女へと。

「えっ……！？」

「あ……！」

　その一方で彼女もまた、龍太の視線にはすぐに感づいていた。数年に渡り想いを馳せていた相手から熱を帯びた眼差しを浴び、少女の頬は急速に赤らむ。

　刹那、互いの記憶が唸りを上げて蘇り、双方の動悸を際限なく高めていく。戦いの最中、重なったあの温もり。

　そのビジョンが同時に再生され、二人の体温は瞬時に高まった。

「お、俺パトロール行ってくるッ！」

　いたたまれないこの空間から、いち早く脱出する龍太。

　彼は股間を抑えたまま、うさぎとびの要領で窓から部室の外へ飛び出すと、逃げるような格好で「救済の超機龍」へ着鎧した。

「ちょっ、龍太様ッ！　まだ二人目の名前が決まっておりませんのにッ！」

「……意気地無し……」

「あーあー、これだから優柔不断な男は最低ね、フフフ。ま、らしいっちゃらしいけど」

　そんな彼の男気に欠けた行動に、四郷姉妹からは非難の嵐。だが彼の行動は既に読めていたらしく、二人はため息混じりに苦笑いの表情で、互いに顔を見合わせていた。

　二十年以上の人生を生きてきた女の勘は、樋稟の囁いた内容を聞こえずとも察していたのである。

「……そう、なんだ」

　瞬く間に窓から飛び出し、町中へ向かっていく真紅のヒーロー。その後ろ姿を目線で追い、樋稟は静かに呟く。

　彼が今、誰に惹かれているのか。その答えは、彼女が思っていた以上にあっさりと出てしまった。

　一煉寺龍太は、矢村賀織を好いている。自分ではなく、あの少女を。

　その事実が槍のように突き刺さる感覚に襲われ、樋稟は思わず唇を噛み締め、顔を伏せる。覚悟していた結末は、予想を遥かに凌ぐ速さで訪れたのだった。

　――だが、それは彼女にとって、なんとなくわかっていたことだ。付き合いの長い彼らの間に付け入る余地は、あまりにも小さい。それは梢も十分に感じていることだろう。だからこそ、ああも熱烈に迫っているのだ。

　鮎子も彼に思慕の情を寄せてはいるものの、梢ほどアプローチに固執してはいない。あくまで、龍太の想いを尊重するつもりなのだろう。

　現状を考えるなら、彼を巡る女の死闘は、賀織が勝利を収めていると言えるかも知れない。――しかし。

「まだ、よ」

　それは、あくまで「現状」でしかない。二人は確かに唇を重ね、想い合っているところがあるだろう。

　だが、彼らは未だに正式な恋人同士にはなっていない。公認のカップルなら、いたたまれない空気に恐れをなして、龍太が逃げ出すはずがないからだ。

　ならば、この戦いを諦めるにはまだ早い。第一次大戦の終結に過ぎないのである。

　顔を上げ、新たに気合いを入れ直した樋稟は、頬を赤らめたまま視線を泳がしている賀織の傍に立つ。

「矢村さん」

「ふ、ふにゃっ！？」

　そして、小さな肩に手を置き――誰よりも強く、毅然とした面持ちで宣言するのだった。

「第二次大戦は、始まったばかりなんだからね」

　町の平和のため、空高く舞う少年を見つめる瞳。燻るような熱を帯びたその碧眼は、彼の大成を祈り、今日もまばゆい輝きを放つ。

　――これはヒーローとして走り始めた少年と、彼の背を見守る少女達の、始まりの物語。

　情けなく諦めの悪いレスキューヒーロー、「着鎧甲冑ドラッヘンファイヤー」の、誕生秘話である。