マザーズラブ

最終章 トッダラゾキア

聖なる山へ

　コギト、ロブ、ハナ、アニー、エドの五人で聖なる山トッダラゾキア、通称トッダ山に昇る事になった、その翌日。

　｢じゃあ、行こうか！｣

　旅荷物を背負ったエドが、気合い充分に言った。

　その後ろには、沢山のチンピラのように見える若者がいた。

　｢あの、その人達は……？｣

　ロブが、軽く引きながら聞いた。

　｢ああ、俺の元子分達だ。マッドネスフィスト団は昨日解散して、見送りはしなくていいって言ったんだがなあ……｣

　エドは、呆れた様子で言った。振り返って、

　｢お前ら！見送りはしなくていいって言っただろうが！｣

　エドは、元子分達に怒鳴った。

　｢兄貴！俺達は兄貴に沢山世話になったんだ！それなのに、見送りの一つもしないだなんて、そんな事出来ねえよ！｣

　元子分の一人が言った。その周囲から、そうだ、そうだ、と同意の声が上がった。

　｢お前らの気持ちは嬉しいがな、それじゃあいつまでもゴロツキ扱いされるだけだ。俺は、情けなかった俺のケジメをつけに行くんだ。だから、お前らもケジメつけろ｣

　｢……兄貴……｣

　｢……心配すんなって、すげえ助っ人がいるんだ、すぐに帰ってくるさ。そん時は、もう一回だけ集まって、ばか騒ぎやろうぜ｣

　エドはそう言うと、コギト達に向き直った。

　｢……行こうぜ｣

　｢ですね｣

　｢……コギトだったか？敬語はいらねえよ。そんな扱いされる程、大層な事をやって来た訳じゃねえからよ｣

　エドは自嘲気味に笑いながら言った。

　コギトは、一瞬だけ目を見開いて、

　｢……そうで……、そう。なら、フラットに話しかけるね｣

　少しだけ笑った。

　｢それでいい。……それじゃ、行こうか！｣

　エドが言った、その時だった。

　｢あ！お前らぁ！｣

　遠くから、声が聞こえた。

　コギト達が声がした方を向くと、そこにいたのは、

　｢あれ、お爺さんだ｣

　ハナが呟いた。

　｢誰？｣　

　アニーが首を傾げた。　

　｢私達三人が草原で会ったお爺さん｣

　ハナが、アニーに老人の事を簡潔に紹介した。

　老人は、老人らしからぬ速さでコギト達に駆け寄ると、

　｢お、お前ら、よくも戦車を放置しやがったな！｣

　顔を真っ赤にして怒鳴った。怒り心頭の様子だった。

　｢……あっ｣

　｢『あっ』じゃねえよ畜生！遺跡の前に放置したまま、お前らどこ行ってたんだ!?｣

　｢信じてくれないと思いますが……、マギカンティアという、どこもかしこもピンク色の世界に｣

　コギトが真顔で言ったのを見て、

　｢……ああ、そうかい……｣

　老人は、一気に疲れた表情になった。がっくりと崩れ落ちた。

　｢あの、大丈夫ですか……？｣

　コギトは、心配そうな表情で老人の顔を覗き込んだ。

　｢大丈夫じゃねえよ、もう……。あれだ、せめて、燃料代に、金貨一枚くれ｣

　｢えっ……、修理費ではなくてですか？｣

　ロブが、驚いた様子で言った。　

　｢ああ、燃料代だけじゃねえ。正確には、砲弾代もだ。装甲とかは、大方、あの巨大ロボットとの戦闘でぶっ壊れたと思ったんだろうが、全くの無傷だったよ｣

　｢やっぱり戦車は最強ですね｣

　｢否定はしない……。で、金貨は？｣

　老人は、掌をコギトに差し出した。

　｢あ、それなら……、どうぞ｣

　コギトは、ベルトに付けたポーチからがま口のような財布代わりに使っている袋を取り出すと、金貨を一枚取り出して、老人の掌に置いた。

　｢ありがとよ。これで、何とかなりそうだ｣

　老人はそう言うと、立ち上がって、その場から去ろうとした。

　｢……あの｣

　不意に、ロブが老人に声をかけた。

　｢……何だ、ボウズ？｣

　老人は、振り返ってロブに言った。

　｢……あの戦車、もう一度お借りする事は出来ないでしょうか……？｣

　｢……また、あのロボットみたいなのと戦わなくちゃならないのか？｣

　｢そうなるかもしれません。僕達は、この国から東に行った所にある、トッダ山に行くんです。そこには、これまでとは比べ物にならないような化け物がいるんです。……今は、少しでも多くの戦力が必要なんです。お願いします！もう一度だけ、戦車を貸してください！｣

　ロブは、深々と頭を下げた。

　｢……わかった。ボウズがそこまで言うなら貸してやらん訳でもない。だがな、戦車は、草原の遺跡の前に置かれっぱなしになってるんだ。ここから、湿地帯を迂回して草原まで戻らないといけないから、嬢ちゃん達と合流するには時間がかかるぞ。それでもいいのか？｣

　｢っ……！｣

　ロブは、泣きそうな表情でコギトを見た。

　｢……いいよ、行ってきな｣

　｢……ありがとう｣

　｢いいって。あの戦車があれば、心強いから｣

　｢……許可はもらいました。ついていきます｣

　ロブは、老人に向き直って言った。

　｢そうか草原まではここから二日間かかるが、それでもいいのか？｣

　｢この国からトッダラゾキアまでは四日かかる。山の中腹で合流できるだろうさ｣

　エドが答えた。

　｢そうか。なら決まりだな。……行くぞ、ボウズ｣

　｢あっ、はい！｣

　ロブは、老人に駆け寄ろうとして、コギト達の方に振り向いた。

　｢……ここで、一度お別れだけど、すぐに合流するからね！｣

　ロブはそう言うと、老人に駆け寄って、並んで歩き出した。

　｢……俺達も行くぞ｣

　｢うん｣｢そうね｣｢ええ｣

　ロブが抜けた四人は、並んで歩き出した。

　ロブと老人と、逆方向に歩き出した。

　三日後の夜。

　｢兎鍋は続くよどこまでも……っと｣

　コギトは、借りた鍋の中身の、トマトソース味のスープを一まぜしながら呟いた。

　コギト達四人は、トッダ山の麓にある、孤独を愛する医者の小屋にいた。

　｢しかし、何でこう兎に縁があるのかな｣

　コギトは、夕暮れ時に目の前に現れた兎を思い出しながら言った。

　｢おいしそうだな｣

　コギトの右隣から、この小屋の家主である、黒ずくめの医者が話しかけた。

　｢そうですか？｣

　｢ああ。私だけだと、どうしてもインスタントの食べ物ばかりになってしまうから｣

　｢……この世界、インスタント食品ってあったんですね｣

　｢ああ。知らなかったのか？｣

　｢ええ、今まで見た事はなかったですね｣

　暫くして、兎のトマトソース鍋が完成した。　

　｢お前さん達は、トッダ山に向かうのか？｣

　夕食の兎鍋を食べながら、医者が四人に聞いた。

　｢はい｣

　コギトは頷きながら、短く言った。

　｢止めておきな。あそこは今、化け物がウヨウヨしているんだ。行っても命を落とすだけだ｣

　医者は、少しだけ厳しい口調で言った。

　｢その化け物の親玉を止めに行くんです｣

　ハナが、真剣な様子で言った。

　｢お前さん達が、か？｣

　｢そうです｣

　アニーが、キッパリと言った。

　｢……そうか……。そういえば｣

　医者は、何かを思い出したかのような表情になってからエドを見て、　

　｢お前さん、エド、だったか？前に、ここに大怪我した状態で来ただろう。傷の具合はどうだ？｣

　｢……ああ、心配いらねえよ｣　

　エドは、吐き捨てるように言った。

　｢……そうか。ならいいんだ。今日は、ここでゆっくり休んでいってくれ。いいか、くれぐれも死ぬんじゃないぞ？約束してくれ｣

　医者は、念を押すかのように言った。

　その夜。　

　｢そういえば、お前達は今いくつなんだ？｣

　エドが聞いてきた。

　｢えっと、私は十一歳ね｣

　ハナが言った。

　｢私は、先週で十二歳になった｣

　アニーは、少しだけ嬉しそうに言った。

　コギトは、

　｢……数え間違えじゃなければ、十代、中頃でいいとは思うんだけど……｣

　首を捻りながら言った。

　｢何だ、随分曖昧な言い方だな｣

　｢……昔、数えるのを止めていた時期があつたからね｣　　

　｢何があったんだよ……｣

　｢……口に出すのも嫌な事、かな｣

　｢……そうか。俺は、十八だ。……このナリと老けた顔立ちだからよ、結構歳をサバ読んで働いた事があるんだ｣

　｢……どうしてですか？｣

　｢両親が残したカネが少なくて、にっちもさっちもいかなくなっちまったからだよ。ちょっと恥ずかしいから、言わせんなよ｣

　エドは、顔を少し赤くしてコギトを小突いた。

　｢まあ、そういうこった、明日はトッダ山に登るんだ、もう寝ようぜ｣

　｢そうだね｣｢そうね｣｢そうだね｣

　エドの言葉に三人は頷くと、それぞれベッドや寝袋に入り込んで眠りに就いた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　―続く―