マザーズラブ

友達との再会

　翌日。

　この日も、コギトが一番早く起きた。軽く運動をしてから、

　｢……今日は、研ぐのに集中しよっか｣

　コギトは、いつもは右腰に差している『シルバーバトン』を研いだ。次に、いつもは左腰に差している『シュトロームソード』を研ごうとして鞘から引き抜くと、

　｢あれ、これ……｣

　コギトは、『シュトロームソード』の刀身を見て目を見開いた。

　｢研がなくても、全然大丈夫だ……。なんでだろ……？｣

　コギトは、首を傾げた。

　少年と少女と共に、コギトが用意した朝食を食べ終えた後。

　コギト、ロブ、ハナの三人は、荷物を纏めて、宿屋の外に出た。　　

　｢それじゃあ、ンイタンレバの国の人達に、言伝（ことづ）てしに行ってきますね。……念のために言っておきます。期待はしないでください｣

　コギトは、見送りに来た少年と少女に言った。

　｢わかっています。それでもいいんです。とにかく、お願いします｣

　｢では、お世話になりました｣

　コギトはそう言うと、頭を下げた。ロブとハナも、それに続いた。

　コギトは、頭を上げて、リュックサックを背負い直して、東の城門に向かって歩き出した。ロブとハナが、その後ろを歩いた。

　少年と少女は、その背中を、見えなくなるまで見つめ続けた。

　｢コギト……｣

　ハナが、どこか心配そうに話しかけた。

　｢うん？｣

　｢あんな事、約束しちゃって良かったの？｣

　｢あー、まあ、普通はしないよね｣

　コギトは、軽く頭を掻きながら言った。

　｢じゃあ、どうして……！｣

　｢……こういう時、必要なのは人手だよ。そりゃ、人さらいとか出る危険性がない、なんて事は言わないけどさ｣

　｢それ以前に、他国に湿地帯抜けてまで助けに来るような国がどこにあるのよ。そんなの、聞いたことないわ｣

　｢期待しないで、とは言っといたよ｣

　｢……わかってはいたけど、あなたって、やっぱりお人好しなのね｣

　｢そうだね……、そうだったんだね｣

　｢んな、他人事みたいに……！｣

　ハナが声を荒げようとして、

　｢はいはい、止め止め！……とりあえず、言伝てだけはする、それで決まったでしょ？こんな不毛な会話を続けても意味ないよ！｣

　ロブが慌てて止めた。

　｢う……、そうね。ごめん、コギト。言い過ぎた｣

　｢いいよ、さっきの対応じゃ、怒っても仕方ないよ。私こそごめん｣

　｢……じ、じゃあ、気を取り直して、湿地帯に向かおうか｣

　｢うん｣｢そうね｣

　｢もう……！非道（ひど）い道だ……！｣

　コギトは、珍しく苛立ち混じりに言った。

　湿地帯は、背の高い草と沼地が混合された場所だった。

　｢湿地帯っていうくらいだから、予想はしてたけどね……｣

　ロブが、げんなりした様子で言った。

　｢それにしてもよ……｣

　ハナが、うんざりした様子で言った。

　三人共、ブーツとズボンが泥だらけになっていた。　

　その時、突然三人の行く先のすぐ左にある沼の中から全長二メートル程の巨大なワニが現れた。

　やけに強そうなワニだった。

　強そうなワニは、三人を睨み付けると、ワニとは思えない程の俊敏さで三人に襲いかかってきた。

　｢敵か！｣｢やばっ！｣｢ああ、もう！｣

　コギトは『シルバーバトン』を、ロブは『拳銃』を、ハナはプレートメイスを両方引き抜いた。

　強そうなワニは、ワニらしからぬ動きで、ロブに体当たりを仕掛けた。

　｢ちょっ！ディフェンスアップ！｣

　コギトが慌ててディフェンスアップを試み、全員を一瞬琥珀色の光が包んだ。

　が、

　｢うぐっ!?｣

　ロブは吹っ飛ばされて、水溜まりに落ちた。

　｢なっ!?｣

　コギトは、驚いた。ディフェンスアップをかけて盛大に吹っ飛ばされた事は、ドラゴンと戦った時以外に無かったからだった。

　｢PSIレーザーβ！｣　

　それを見たハナが、PSIレーザーβを放った。レーザーは強そうなワニに命中したが、殆ど聞いている様子は無かった。

　｢そんな!?｣

　ハナは、愕然とした。

　強そうなワニは、間髪入れずにハナに尻尾を叩きつけた。

　｢げほっ……！｣

　｢ハナちゃん！｣

　コギトが慌てて強そうなワニとハナの間に割って入って、強そうなワニを蹴り飛ばした。

　｢大丈夫!?｣

　コギトは、ハナにライフアップαをかけながら聞いた。

　｢ま、まだ何とか……。それにしても……｣

　ハナは、強そうなワニを睨み付けた。

　｢滅茶苦茶よ、アイツ……｣

　コギトが強そうなワニを見ると、コギトの蹴りが全く効いていないと言わんばかりに、コギトとハナを睨み付けていた。

　強いワニは、コギトとハナににじりよってきた。

　不意に、強いワニの側にペンシルロケットが降ってきて、地面に突き刺さって、直後に爆発した。

　｢……外した……！｣

　ロブが、悔しそうに言ったのが、コギト達の後ろから聞こえた。

　強いワニは、ロブを睨み付けると、その頭をロブの方に向けた。

　｢も、もう動けないのに……！｣

　｢……！｣

　コギトが、右手を左腰の『シュトロームソード』に伸ばした、その時だった。

　｢動かないで！｣

　どこからか、少女の声が聞こえてきて、

　｢たああっ！｣

　背の高い草むらから、少女が飛び出してきた。飛び蹴りの姿勢だった。

　少女の飛び蹴りは、強いワニの横っ腹、丁度鱗が薄い場所に突き刺さった。

　強いワニは悶絶すると、もといた沼地に逃げ込んだ。

　｢ふう、大丈夫でした？｣

　少女は着地の姿勢から立ち上がると、三人の方に振り返った。

　少女は、白いシャツを着て、その上からベストを着ていた。沼地でも動きやすいように、ズボンの上から胴長を履いていた。

　髪は、はねっ毛の多い赤毛だった。

　｢あ、アニー、ちゃん？｣

　コギトは、ゆっくりと言った。

　少女は、コギトを見て、動きが止まった。

　｢こ、コギト、さん……？｣

　少女は、何とかそれだけ言った。

　｢……さんは、いらないよ、アニーちゃん｣

　コギトは、ゆっくりと笑った。

　｢うそ、夢みたい……｣

　｢私もそう思った｣

　コギトとアニーは、顔を見合わせると、クスクスと笑い始めた。

　｢……あの、コギトさん、どちら様で？｣

　水溜まりから上がったロブが、コギトに聞いた。

　｢ああ、二人は初めて会ったんだよね。紹介するね。こちら、アニーちゃん。私の、最初の友達。勇気のバッヂをくれた娘。アニーちゃん、こちら、ロブ君にハナちゃん。旅先で出会って、一緒に旅に出る事になった、私の友達｣

　｢はじめまして、アニーです｣

　アニーは、ロブとハナにペコリと頭を下げた。

　｢はじめまして……｣｢はじめまして……｣　　

　ロブとハナも、それにつられて頭を下げた。

　｢……何だか、皆、けがしてるみたいだから、私の別荘に来て。そこで手当てをするからさ｣

　アニーは、三人を見て言った。

　｢ありがとう……。じゃあ、お言葉に甘えようかな｣　　

　｢こっちよ｣

　アニーはそう言うと、コギト達三人を先導した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　―続く―