マザーズラブ

住宅街へ

　翌日。

　コギトは、ホテルのフロントで国の地図を見つけた。　　

　｢おーい！あったよー！｣

　コギトは、ロブとハナを呼び、地図をフロントのカウンターの上に広げた。

　三人は、地図を覗き込んだ。

　｢えっと、カウンターの奥の方に行く方向が北だったから……こうか｣

　コギトはそう言いながら、地図の向きを調整した。

　｢えっと……、あっ、ここか｣

　コギトは、早々に住宅街を見つけて指をさした。現在地点から地図の右側、すなわち東に『住宅街』と書かれた地域があった。

　｢……早いね、コギト｣

　ハナは、軽くを頬を膨らませて言った。

　｢……どうして怒ってるの？｣

　ロブがハナに聞いた。

　｢そりゃあ、一番に見つけたかったからに決まってるでしょ｣

　ハナが、頬を縮ませながら言った。

　｢そ、そう……｣

　｢まあまあ。とりあえず、荷物を纏めて、ここに向かってみよう。……誰か、いればいいんだけど｣

　コギト達は、住宅街に向かった。

　住宅街は、繁華街に比べて荒廃していなかった。人々が住んでいて、急にやって来たコギト達を見て、駆け寄ってきた。

　｢き、君達は!?｣

　一番前にいた三十代前半に見える男に話しかけられた。

　｢こ、今日（こんにち）は。私は、コギトと言います。旅人です｣

　｢ろ、ロブです。コギトさんと旅をしてます｣

　｢ハナです。二人と一緒に旅をしています｣

　三人の簡単な自己紹介を聞いた人々は、あからさまに落胆した雰囲気になった。

　｢え、あの……？｣　

　｢あ、いや、失礼……よく考えたら、子どもが隣国から助けになんて来ないよな……。あ、いや、失礼だったな。すまない｣

　男は、そう言ってコギト達に謝罪した。

　｢い、いえ、謝らなくていいですよ｣

　｢し、しかし……｣

　｢いいんですって｣

　｢そうか……｣

　｢はい｣

　コギトは、やや強引に押しきった。

　｢それで、君達は繁華街の方から来たのか？｣

　男は話を切り換えてコギト達に聞いた。

　｢はい。……酷い有り様でしたけど、一体、何があったのですか？｣

　｢それが、信じられないだろうけどね……、一週間前、この国を黒雲のような影が覆ったんだ……｣

　｢黒雲……!?｣

　ハナが驚いた様子で言った。

　｢な、何だ？心当たりがあるのか？｣

　｢……私のお父さんとお母さん、黒雲みたいな影に連れ去られたの｣

　ハナは俯いた。

　｢何だって……!?｣

　｢僕達、黒雲の正体を突き止める事と、ハナちゃんの両親を助け出す事を目的に旅をしているんです。お願いします、黒雲の事、わかってる事、全部、何でも話してください｣

　ロブが言った。

　｢そうだったのか……。わかった。全部話すよ。……話を戻すよ。その影は、黄色い雷みたいな光をこの国の繁華街に落としたんだ。その光は、建物に落ちたら、その建物を縦に潰し、人に当たったら、その人を消したんだ。そしてその後が問題だった……｣

　｢何があったんですか？｣

　｢……繁華街に、影から降りてきた銀色の人型の何かが居座ったんだ。もちろん何人かは立ち向かったさ。だけど、皆殺されちまった｣

　男とその他の駆け寄ってきた住民は、表情を曇らせた。

　｢え、でも僕は死体なんて見かけませんでしたけど……｣　　

　｢……ロブ君、私がわざと避けるルートを選んだんだよ｣

　ロブの肩に手を乗せながらコギトが言った。

　｢えっ……｣

　｢どれもこれも、レーザーγで頭を吹っ飛ばされたモノばっかりだったからね……。兎の解体を見れないのに、そんなの見せられないよ｣

　コギトがあまりにもさらりと言ったので、住民達は顔をしかめたが、

　｢なあ、コギトさん、だったか？……頼みがあるんだが……｣

　｢何でしょうか？｣

　｢その……、良ければでいいんだが……、繁華街まで、護衛してくれないだろうか？俺達だけだと、危険で……、コギトさん達三人は、繁華街を突破してここまで来たんだろう？｣

　｢いいですけど……、うん？｣

　コギトの視線が、男の後ろに向いた。

　｢な、何だよ？｣

　男が後ろを向くと、そこにはこちらに向かって全力疾走してくる老人の姿があった。このままだと、男がいる場所を通る事になるように走っていた。

　｢うおおっ!?｣

　男は、慌てて横にずれた。

　走ってきた老人は、できたスペースに納まるように止まった。

　｢た、助けが、助けが来たとはほ、本当か？｣

　老人は、息も絶え絶えになりながら言った。コギト達を見るや否や、

　｢なんじゃ……、子どもばかりじゃないか！嘗めおって！｣

　顔を真っ赤にして怒り始めた。

　｢じいさん、落ち着けよ。助けじゃなくて、旅人だよ｣

　｢なんじゃ、助けかと思ったら、旅人じゃったか……｣

　｢なんだはないだろう……｣

　男は呆れた。

　｢そうじゃ、儂の頼みを聞いてくれないかのう？｣

　｢……なんでしょうか？｣

　コギトの声が急に冷たくなったが、

　｢儂の屋敷を、化け物共から取り返して欲しいのじゃよ！｣

　老人は、それに気づく事なく続けた。

　｢化け物、ですか？｣

　｢ああそうじゃ、化け物じゃ！幽霊にゾンビに、挙げ句の果てには甲冑が動き出す始末じゃ！……拒否権なぞないわ！た、の、ん、だ、ぞ！｣

　老人は言うだけ言うと、ズカズカと歩きながらどこかに去っていった。

　｢……すまないな、コギトさん、ロブ君、ハナちゃん。あのじいさん、この辺じゃ名が通った成金なんだよ。だからかなあ、誰に対しても、あんな傲慢な態度なんだよ｣

　｢いえ、大丈夫ですよ、ああいうの、馴れてるんで｣

　ロブは何でもないかのように言った。

　｢そ、そうか？｣

　｢はい、あんなのはしょっちゅうだったので｣

　ロブは、まるで昔を懐かしむかのように言った。

　｢……で、どうするんだ？あのじいさんの事｣

　｢……どうする、コギト？｣

　ハナがコギトに聞いた。

　｢一応、両方受けます。まずは、遺体の方の回収から受けようかと思います｣

　　　　　　　　　　　　　　　　　―続く―