マザーズラブ

クイーンリリー

　翌日。　　

　コギトは、いつものように訓練をした。終わってから、

　｢手入れもしないと｣

　コギトはそう呟いて、穴が開いた楕円形の柄頭に四角い鍔の、諸刃の剣を鞘から抜いた。素人目からも分かる、業物の剣だった。コギトは、これを『シルバーバトン』と呼ぶ。

　コギトは砥石の用意をして、『シルバーバトン』を研いだ。

　朝食は、再びカレーだった。

　コギトは、今度は泣かずに、とてもいい笑顔で食べた。

　｢ご馳走様でした｣

　コギトが言って、

　｢はい、お粗末様でした｣

　女将がすぱっと返した。

　｢あの……この国で、か、観光？出来る場所ってありませんか？｣

　コギトは、おそるおそる言った。

　｢そうね……｣

　女将は、おとがいに手を当てて、

　｢観光、というか……クイーンリリーのお城は、外の世界から来た人達は必ず訪れているわね｣

　少し考えてから言った。

　｢お城、ですか？｣

　｢うん。ここから北にずーっと行った所に、ピンク色のお城があるの。それがクイーンリリーのお城｣

　｢クイーンリリーとは、誰かの名前ですか？｣

　｢ええ。この国を治める、女王様。とっても優しくて、歌がお上手なの。だけど……｣

　女将の表情が曇ったのを見て、コギトは首を傾げた。

　｢どこか、具合でも悪くなったのですか？｣

　｢そうなの。最近、お身体が悪くしたらしくて……。私達の前にお姿を見せなくなったの。あっ、でも、お客さんには会ってくれるわ。……そういえば、あなたクイーンにそっくりねえ｣

　｢私が……？わかりました。行ってみようと思います｣

　コギトは、リュックを宿屋に預けて、言われた通りに、北にあるというクイーンリリーの城に向かった。

　｢……あ、『シルバーバトン』差しっぱなしでも大丈夫なのかな？……まあいっか｣　

　クイーンリリーの城には、三時間かけて辿り着いた。

　｢……本当にピンクだ｣

　コギトは、クイーンリリーの城を見上げて、そんな感想を抱いた。

　｢……行ってみますか｣

　コギトは、城の門に向かった。

　門の前には、門番が三人いた。横一列に並んでいた。

　｢今日は｣

　コギトは、門番に挨拶をした。

　｢何用だ、そして何者だ？｣

　真ん中の門番が口を開いた。

　｢私は、コギトと言います。外の世界から来ました。クイーンリリーに、謁見をしたいのですが……｣

　｢……なら、私が今考えている事を当ててみよ｣

　またしても、真ん中の門番が言った。

　｢……｣

　コギトは、考えた。

　いつの間にか、意識を集中していた。

　｢何だ、何も考えていないじゃないですか｣

　コギトは、呆れて言った。

　｢ぬ……なぜわかった？｣

　｢そりゃあ、カンですよ、カン｣

　コギトは、ニコリと笑った。

　｢……。わかった、通るが良い。クイーンの玉座の間は、城に入って真っ直ぐ進み続ければ見つかるだろう。そこだけ扉が大きいから、すぐにわかるはずだ｣

　門番はそう言うと、他の門番と共にずれて、コギトが門を通れるようにした。

　｢ありがとうございます｣

　コギトは一言礼を言うと、門をくぐった。

　｢へえ……庭も、全部ピンクなんだ｣

　コギトは、オブジェクトも、植物も、全てがピンクの庭園を見て、そんな感想を呟いた。

　やがて、城の扉の前に着くと、コギトは躊躇せずに扉を開いて、一度振り返ってから、城の中に入った。

　｢うわあ……！｣

　コギトは、感嘆の声を上げた。

　城の中は、外とうって変わって、壁は純白、床はよく磨かれていて、翡翠（ひすい）のような美しい翠だった。

　｢これは、凄いな……｣

　コギトは呟きながら歩き始めた。

　｢ずーっと、まっすぐだったな……｣

　コギトはそう言いつつ、周りをキョロキョロと見た。

　純白の壁には、装飾や彫刻は全く施されていなかった。どこか寂しげだった。

　｢……｣

　コギトは立ち止まって、床を見た。こちらにも、装飾や彫刻は無かった。

　｢……綺麗だけど……｣

　コギトは言葉を飲み込んで、玉座の間を目指した。

　｢ここか……｣

　コギトは、それまで通り過ぎた扉と比べても一際豪華、かつ素朴な装飾がなされた扉の前に辿り着いた。扉は観音開きだった。彫刻は、巨大なドラゴンがマギカンティアを取り囲んで眠っている、といった物だった。

　｢……｣

　コギトは生唾を飲み込むと、三度ノックし、返事を待った。

　｢どうぞ｣

　扉の奥から、返事が聞こえてきた。

　｢し、失礼します……｣

　コギトは、観音開きの扉の右側を開けて中に入った。

　玉座の間は広く、壁は純白で、床には、赤いカーペットが敷かれていた。

　その一番奥に玉座があり、一人の女性が座っていた。その側には、従者らしき人物が一人。

　｢どうしたの？こっちにいらっしゃい｣

　女性は、手招きした。

　｢あ、はい……｣

　コギトは緊張した面持ちで、前に進み出て、玉座の少し前で立ち止まって、ひざまづいた。

　｢そんな事、しなくていいわ。顔を上げて｣

　女性は優しく言った。

　｢クイーン、ですが……！｣

　従者が何か言いかけたが、

　｢いいの。顔を上げて｣

　コギトは、おそるおそる顔を上げた。

　目の前の、玉座に座る女性は、長く、上品な色合いの金髪で、肌の色は透き通るような白、顔立ちは、杏仁形の大きな目、小振りだがよく通った鼻筋、桜色の唇が目を惹いた。とどのつまりコギトとよく似ていて、瞳の色は、透き通るような蒼だった。

　｢今日（こんにち）は。私はリリー。皆からは、クイーンリリーと呼ばれているわ｣

　クイーンリリーは、コギトに微笑みかけた。

　｢こ、今日は。私は、コギトと申します｣

　コギトは、緊張でガチガチになりながら、なんとか挨拶をした。

　｢いいのよ、そんなに改まらなくて｣

　｢ですが……。あなたは、クイーン、なのでしょう？｣

　｢皆がそう言っているだけよ｣

　クイーンリリーは遠い目になって、

　｢……駄目ね｣

　ゆっくりとかぶりを振った。

　｢は、何がでしょうか？｣

　コギトは、パチパチとまばたきをしながら聞き返した。

　｢私の話よ。……昔は歌を歌えたの。今は、その歌が思い出せないの｣

　｢そうでしたか……｣

　｢コギトさん｣

　｢はい……？｣

　｢あなたにお願いがあるの｣

　｢……私に出来る事ならば｣

　｢私の歌は、外の世界に六つ、この世界に一つ、それぞれ隠されているの。どうか、歌の断片を集めて、私の所に持ってきて欲しいの。……あの歌を思い出した時、きっと、きっと何かが起こるの｣

　コギトは逡巡（しゅんじゅん）して、　

　｢……わ、かりました｣

　ゆっくりと、しかししっかりと頷いた。

　クイーンリリーは、そっと微笑み、

　｢……ねえ、ソフィー。あれを持ってきてくれない？｣

　隣にいた従者に言った。

　｢い、いいのですか？｣

　｢うん。この娘なら、信用できると思うから｣

　｢……わかりました｣

　従者はそう言うと、玉座の後ろにある扉を開けて、その中に入った。

　｢『あれ』、とは？｣

　｢私の宝物よ｣

　クイーンリリーがそう言った直後、従者が扉を開けて出てきた。布に包まれた何かを、両手で大事そうに持っていた。従者は、クイーンリリーの隣まで来ると、布に包まれた何かをそっと手渡した。

　｢ありがとう、ソフィー。……コギトさん、これをあなたに差し上げます｣

　そう言うと、クイーンリリーは布に包まれた何かをコギトに差し出した。

　｢……ありがとう、ございます｣

　コギトは、慎重にそれを受け取る。が、

　｢わっ!?｣

　予想外に重く、危うく取りこぼしそうになった。

　｢大丈夫？｣

　｢あ、は、はい……｣

　コギトは、改めて布に包まれた何かを見た。

　｢包みを解いてみて｣

　クイーンリリーに言われて、コギトはそっと布の包みを解いた。

　｢……これは？｣

　包まれていたのは、分厚くて紅い、刺々しい何かだった。よく見ると、鱗状の物体が幾重にも重なり、寄り集まっているようにも見えた。

　｢ドラゴンの甲殻よ｣

　｢ドラゴンの、ですか？｣

　｢そう。さっき、歌の断片の一つがこの国にあるって、言ったでしょう？……その一つは、ドラゴンが守っているの｣

　｢そう、でしたか……。あの、クイーンが頼んで、ドラゴンから歌を回収する、なんて事は……｣

　｢無理ね。あのドラゴンは、自分が認めた、力のある人の頼みしか聞かないから。……それに、ドラゴンには、普通の武器じゃ太刀打ち出来ないの。だけど、ドラゴンの身体の一部から作り出した武器なら、きっと……｣　　

　｢太刀打ち出来るんですね？｣

　コギトの言葉に、クイーンリリーは頷いた。

　｢……そのための武器を作る事も、お願いね｣　｢はい、わかりました……あっ｣

　｢どうかしたの？｣

　｢……あの、どうやってこの世界から出るのですか？｣

　クイーンリリーは、一瞬ポカンとして、

　｢それなら、この城からずーっと、南東に行った所に、井戸が沢山ある場所があるの。その内の一つから、この世界の音じゃない音が聞こえてくるらしいわ。多分、そこから戻れると思うわ｣

　｢わかりました、そこに行ってみようかと思います｣

　｢気を付けてね。……歌を集めたら、きっとここに戻ってきてね。皆、あなたの事が好きなんだから｣

　クイーンリリーは、嘘偽り無く、はっきりと言った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　―続く―