魔法少女とライダーが恋したら

09：もう一人のライダー

　「……ふぅっ」

　マコはため息をつきながらも、大人しく俺の膝に腰かける。先ほどよりも、やはり身体が一回り小さい。近くで見ると、髪や服のあざやかな色彩に圧倒された。

　「わ～すげー。本物の魔女っ子じゃん。久しぶりだなぁ、よく顔見してよ」

　「ちょ、ちょっとっ」

　うつむきがちなマコの頬をつかみ、よく見えるように引き寄せてみた。

　「これって、自動的に化粧されんの？」

　「あ、当たり前でしょ」

　アイシャドーやチークの部分を、つんつんと優しくつついてみる。マコは、反射的に片目を閉じたり、身をよじったりしていた。

　「私、あなたのお人形じゃないんだけど」

　「ごめんごめん、珍しくって……へーっ。なんか、目もすげーくりくりしちゃってるじゃん」

　「そ、そうかしら」

　マコのまぶたを、キュッと開けてみた。とても瞳が大きく、幼い印象を受ける。

　「んー……でも、顔の輪郭は、わりと変身前と似てるな」　

　「く、くすぐったい」

　あごのラインを、つつつっとなぞってみる。子どもじみた小さい頬が、ほんのりとピンク色に染まった。

　「すごい似合ってるよ。可愛い」

　「……っ」

　俺はマコを抱きしめた。すると、ちょっと小さめな顔がすぐ目の前にやってくる。

　「可愛いばっかり言って……。適当に言っているだけでしょう」

　声も高く、可愛らしくなっている。が、喋り方だけやたらに大人びているのが、少々違和感だった。

　「いやいや、ほんとに可愛いだろこれは。誰が見たってそう思うぞ。ま、俺はとくにそう思うけど」

　「……本当？」　　

　「あぁ、ほんとだよ。嘘ついてどーする」

　「じゃあ……」

　マコはゆっくり目を閉じた。くちびるが、やけに艶かしくつやつやして見える。もしかして、グロスか何かついているのかもしれない。

　え……。

　もしかしてキスしろと？

　女子中学生（？）にキスするって、倫理的にokなのだろうか。

　まあカノジョなんだし、いいよな……？

　あっさりと疑問を乗り越える。マコのくちびるに、優しく、ソフトなキスを見舞う。

　「ん……」

　いつもより幼い顔が、ゼロ距離にまで近づいた。

　「ンちゅ……ちゅっ、ちゅうぅっ……チュぱっ！ はぁ……っ」

　ぷはっ、とくちびるを離すと、マコはぼんやりした半眼になっていた。

　「おいおい、だいじょぶか？ なんか天国行ってない？」

　「へ、平気」

　「お前、顔真っ赤だぞ？ 風邪ひいてるみたい」

　「……っ！？ き、君が、可愛い可愛いって、うるさいからっ」

　俺の腋の下に腕を回し、マコは俺を抱き潰そうとした。

　「いやいや、本当に可愛いんだしさ。もっと、自信持っていいんじゃないか？」

　「自信……？ 何の？」

　マコは、不思議そうに俺を見上げた。

　「いや……その……っ」　

　「なに？ どういうこと」

　「いや……えっと。なんかマコって、その魔女っ子の格好すごい恥ずかしがってるし、他人にはぜんぜん見せないし……もしかして、自分の容姿に自信ないのかなーって。だって、普通の女子だったら、たぶんこんな姿に変身できたら、周りに見せびらかしそうじゃん？」　

　マコは、両手で俺の背中をきゅっと握った。

　「なぁ、マ――」

　「私は、元の姿と違いすぎる」

　突然、きっぱりとした口調で言う。　

　「たぶん、笑われるだけ」

　「そ、そうかな……？ 俺は……みんなに見せてもいいんじゃないかと思うけど。ほら、文化祭でうちのクラスおかしいのやるし、そん時とか、今の格好だったら絶対盛り上がりそうじゃん？」

　「無理よ。見せるのは、もう君だけで充分」

　「……そっか」

　俺はうなずいた。

　「あの、実は一個謝んなきゃいけないことがあんだけど……」

　「何？」

　「実は……マコの部屋のタンスん中、間違って見ちゃったんだ。あの、コスプレ衣装とか、ドレスとか、あと……魔法少女もののマンガとかアニメとかいっぱいあったろ？」

　俺は、タンスの中に見つけてしまった大荷物を、思い出した。

　「だから、ほんとはマコって、ああいうのが好きなんじゃないかって……。だったら一回くらい、文化祭のときにでもみんなに見せびらかしたって、バチは――」

　トンっ、と、マコは俺の胸を押した。立ち上がる。

　「マコ？」

　「見た……のね。あれを」

　「あ、うん……ごめん、わざとじゃなかったんだけど、間違って」

　「別に。どうせ、もっとすごいところを散々見られてしまってるんだし……。でも、私は他の人に、こんな姿は見せない。だから、二度とそんなことは言わないで」

　「は、はい……」

　そのまま、マコはにこりともせずにリビングから消えた。

　やっぱり、俺、余計なこと言っちまったかな……？

　そして週末。

　待ちに待った、というほどでもない文化祭の日がやってきた。五月はもうすぐ終わりで、微妙に薄暗い天気だった。それなりに人は出ている。

　そこを、俺は一人で登校してきた。

　「みんなと打ち合わせがあるから、早く行く」と言って、真子は一人だけ先に行ってしまったのだ。

　たぶん、それは嘘だろう。

　「独りで登校すんの、ひさびさだなぁ……」

　高一までは、ほとんどずっとそうだったのに。その寂しい感覚を、少し思い出してしまった。

　仕方ない、行くか。

　せっかくの文化祭だというのに、真子はクラスの女子と一緒にいるばかりだ。やむなく、一人（正確には、春彦と二人）で学校をぶらついたり、中庭のベンチを占領して横になったりしていた。

　「ん……。そろそろ出番か」

　校舎の掛け時計は１０時半を指していた。

　体育館で、クラスメイト達と合流する。みんながみんな、キテレツな、あるいは小奇麗な格好で出番を待っていた。

　「さーて、みんな頑張ろうぜ！ たぶん、観客は大笑いだぞ！」

　クラス委員の恭介が言うと、みんなが「おーっ！」と歓声を上げる。俺もいちおう、それに従う。離れたところで、真子も空手道着姿で同じく腕を掲げていた。

　うぅん……文化祭が終わるころまでには、機嫌直してくれるかな？　

　そして、ステージ上の天幕が上がった。

　筋書き通りに、「シンデレラ」のストーリーを進める。シナリオはありきたりもいい所だ。が、シンデレラの台詞があるたびに女子の大半が同じ台詞を合唱する。風変わりな演出に、体育館はひかえめに言っても爆笑で包み込まれていた。

　お、そろそろ王子様の出番か。

　といっても、これも男子十数人でいっぺんに演じるわけだが。

　俺も含めて、男子が壇上に躍り出る。まずは、お城のダンスシーンである。男女ともに、ダンスの相手は事前に決まっている。

　俺は真子が相手だ。順当なところだが……。

　「ま、真子」

　「……」

　真子は、こくっとうなずいただけで、あとは素知らぬ顔で踊るだけだった。やっぱり、機嫌がよくないな。

　魔女っ子姿は、そんなにいやか？

　真子の腰を抱き、ぐっと体を押し倒すように傾ける。俺も真子も、片脚で体を支えた。

　装甲ライダーの俺は、けっこう重いはずだが、真子は平気で俺の体重を受けている。

　動きはていねいだ。けれど、真子は明らかに浮かない表情だった。ちらちらと、視線を横に向けている。

　クラスの、他の女子を見ている？ 色々とお洒落している女子達を。

　ってことは、やっぱり真子は……。

　その時、俺は横に倒れた。

　考え事をしたせいで、周りを見ていなかったのだが……そこには、男が一人立っていた。

　どうも、俺は蹴り飛ばされたらしい。

　「え、だ……誰だっ！？」

　「くそっ！ 僕の、僕の真子を奪いやがって！ お前だけは許さないっ！」

　がつっ！ とお腹を蹴飛ばされる。装甲があるおかげで痛みはないが、しかしそれは本気の蹴りだった。

　「お前は……流、先輩……！？」

　な、なんでこいつがここに！

　停学じゃなかったっけ？

　と思ったが、よくよく考えると、今日は五月末だ。そういえば、停学は月末までとか聞いたっけな。

　じゃあ、こいつは。

　停学明けに、いきなり真子を奪いに――あるいは、俺を襲いに来たっていうのか。

　「げ、元気良過ぎだろお前っ！？」

　「黙れっ！」

　流は目を剥いて襲い掛かってくる。

　「夏樹っ！」

　脇で尻餅をついている真子が叫んだ。

　「心配するな真子、こんなやつ！」

　けど、俺が装甲を着ている限り、無敵だ。いくら怒り狂っているとしても、生身の人間に負けるはず――

　「――変身！」

　流は叫んだ。

　腰のベルトをたたき、その瞬間、彼の全身は光につつまれる。

　一瞬、我が目を疑ってしまった。

　「なっ……まさか！？」

　けれど、間違いない。それは、いつも俺が毎朝やっているのと同じ、変身の動作だ。

　そして、青い怜悧なフォルムをした装甲ライダーが、俺の目の前に出現した。

　「お、お前もライダーだったのか！？」

　乱入者が――いや、乱入者も変身したことで、ステージには赤と青のライダーが並び立つ。

　観客の面々は、それを何かの演出と勘違いしたらしい。一層、興奮した歓声をあげていた。

　……おい、これはシャレにならないし、ぜんぜんシャレじゃない！

　青いライダーは、俺をびしっと指差した。

　「僕は、装甲ライダー・アクア。他人の恋人を奪う貴様のような奴は、絶対に許さんっ！ 食らえ！」

　高速回転からの回し蹴りが、俺の腹に激突する。その結果、俺はステージの端にまで吹っ飛ばされ、壁に叩きつけられた。

　「ぐはぁっ！？」

　それでも、攻撃は止まなかった。

　アクアは高速で俺を追い、一瞬で俺のいるところに追いつく。そして、俺の顔に拳を叩き込んだ。走り方にも、拳の使い方にも、無駄ひとつない。俺でさえ、目で追えないほど素早かった。

　そうだ……この人、空手やってたんだよな。俺みたいに、単に変身してるってだけじゃない。素の状態でも武道やってんだから……そんなのが変身したら、俺よりも強くて当然だ。と、俺は今更ながら気づかされる。

　「食らえ、食らえ！」

　「ぐぁっ！ うぅっ！？」

　装甲兜があっても防ぎきれない衝撃が、俺の頭に襲い掛かる。目に火花が走った。あっという間に、身体が動かせなくなる。ダメだ……意識がぼんやりする。

　ついに、パンチのせいで俺の装甲兜が砕け散る。

　視界が、ナマの光で明るくなった。俺の裸眼や鼻先が、開いた穴から露出してしまったのだ。

　「これでトドメだっ！」

　アクアは、一切手加減する素振りもなく、拳を振りかぶる。生身の体でライダーに殴られたら……死んでもおかしくない。いや、間違いなく死ねる！

　くそっ！ 俺はこないだ、お前にちゃんと手加減しただろ！ なのに、そっちは本気で殺しに来るなんて、不公平過ぎる！ ずるい！

　拳がほんの目の前まで迫った。

　……もう、ダメなのか！？

　そう、絶望しかけた時、

　「やめてっ！」

　という、やけに幼い声がした。

　俺も、アクアも、はっとして空中を見上げる。

　そう、その声の主は空にいた。箒に乗って、ピンク色のドレスを身にまとった魔女っ子・マコが、こちらに叫んでいる。

　この魔女っ子の出現も、「劇の演出」ととったのだろうか？ 客席は、極限レベルの盛り上がりを見せた。演出で、空が飛べるわけないだろうに……。歓声で、耳が痛いくらいだ。アクアでさえ、怒りを忘れたようにマコに見入っている。

　マコ……。人前で変身するのは、あれほど嫌がっていたのに。　

　まさか、俺を助けるために！？

　「流潤（ながれじゅん）っ！ なぜこんなことをする！？ 正義の味方のくせに、恥を知りなさいっ」

　マコは大声で説教した。