魔法少女とライダーが恋したら

03：ライバル？登場

　真子が空手部の道場にいくまでのわずかな間を惜しみ、こうして手をつないでいる。

　もし見つかったらどれだけひやかされるか、怖ろしくてたまらない。

　真子は手をつなぐことにノリノリらしく、かなりの握力で握ってくる。装甲を着ているせいで、こまかい感触が分からないのがもどかしかった。

　「君が、なんの役をやるか楽しみ」

　「俺は、今から気が重いぜ……」

　空手部の道場が見えた。

　「んじゃ、いってらっしゃい。俺は、いつも通り春彦と待ってるわ」

　「いってきます」

　と、言いながらも、真子は行かなかった。代わりに、キョロキョロ周囲を見回している。

　「ん、どした？」

　「ちょっと」

　真子は、俺の手を引っぱった。

　校舎と塀の隙間という、かなり狭く寂しい場所につれてこられる。

　そして、彼女は、俺の装甲兜をトントン叩いた。

　「これ、開いて」

　「ん？ いいけど」

　言われるままに、俺は装甲兜の口の部分をオープンにする。

　「しゃがんで」

　「あっ……あぁ」

　しゃがめ、と言われたことで、何をするのか分かってしまった……。

　「キスして」

　「だ、大胆だな。こんなとこで」

　俺もつい、周りをきょろきょろしてしまう。幸い、人影はなかった。

　「したいくせに」

　「はいはい、分かったよ」

　俺は真子の両肩をつかんだ。目をとじて、すこしだけくちびるを突き出している真子。エサを待っているひな鳥みたいな感じで、可愛らしい。

　「んっ」

　「ちゅっ……んん、ちゅ、ちゅ……！」

　数秒の接触の後、真子は離れた。

　「……ふっ」

　真子は、ちょっとだけ歯を見せて笑った。

　「な、なんだその不敵な笑い方」

　「満足できた？」

　「そっそんな、俺が欲求不満みたいな言い方――」

　「そうじゃなくて、先輩のことよ」

　「え？ あぁ、あれ」

　流という、空手部の先輩のことを思い出した。

　「これでも、まだ不安？ こんなに、君のことが好きなのに」

　と、さらっと言ってのける。やたら背筋の伸びたいい姿勢で、当たり前のようにそんなことを言うと、非常に格好いい。少女マンガに出てくる王子様みたいだ。

　「い、いや、ぜんぜん安心です」

　もちろん嬉しいけど、いくらなんでも、まさか学校でキスされるとは思わなかった。

　「そう。……あ。口に唾ついてる」

　スカートからハンカチを取り出すと、真子は俺のくちびるをていねいに拭ってくれた。

　「……ど、どうも」

　「その兜、キスしにくい」

　「そりゃそうだ」

　「家に」

　「は？」

　真子は、ぼそっと言った。どうも聞き取りづらい。

　「家に帰ったら、ちゃんとするから。それじゃ」

　それっきり振り返らず、真子は手を振って去った。

　ええっと……今のは、「ちゃんとキスした」うちに入らないんですか？ 真子さん。

　しばらく時間をつぶした後、俺は昨日と同じく道場に向かっていた。装甲姿で、赤ちゃんをおんぶして、こそこそと。

　「べ、別に……心配とかじゃねーし？ ただちょっと、気になるだけだし……っ！」

　道場に入れてもらう。そこには、やはり昨日と同じく、流先輩がいた。

　「やぁ」

　「ども」

　流先輩は感じのいい挨拶をし、俺は軽く会釈する。

　彼の笑顔には、とくに含みなどない。単純に人の良さそうな笑いだった。

　俺と真子がつきあってるってことは、言いたくないんだが……しかし、彼の昨日の発言は探っておきたい。

　なるべくこっちの情報は出さず、色々聞き出してみるか。

　「あの、先輩」

　「なんだい？」

　彼はにこやかに言った。なんか、こっちが悪いことをしているようで、やりづらいな……。

　「昨日のことなんすけど」

　「昨日？」

　「はい。えっと、その。真子……さんのことを、『僕のカノジョ』とか言ってませんでしたっけ？」

　流先輩は、少し考え込んだ。

　「んー……確か、そんなことも言ったかもね」

　「あの、ってことは、その……真子、さんとつきあってんのかなぁ～って、思ったんすけど」

　流先輩は、ぴくっとまぶたを開いた。　

　「まさか。……そんなわけないじゃないか」

　「！ そ、そうっすよね～。つきあってるわけ」

　ふぅ、良かった。

　やっぱり、昨日のは何かの間違いだったんだろうな。心配して損した。

　「――と言いたいところなんだけど」

　「へ？」

　「いやぁ、人見くんって耳ざといんだなぁ。そんなところまで、細かく覚えてるなんてね」

　流先輩は、恥ずかしそうに頭を掻いた。

　……おい。

　どういうことだ？

　「ってことは、つ、つまり」

　「そうだよ。秘密にして欲しいんだけど」

　彼は、俺の耳元に口を近づけた。

　「実は……僕、真子とつきあっているんだ」

　「なっ……？！」

　装甲をかぶっているので、伝わらなかったはずだが。

　俺の顔は不安と衝撃で歪んでいた。

　「他の人の前で、そんなそぶりを見せたことはなかったからね。今まで、部員の誰にも知られずに来たんだけど。まさか、昨日立ち寄っただけの君にバレるなんてな。いやぁ……これは大失敗だ」

　流先輩の表情には、まったく邪気も悪意もない。ただ、照れくさそうにしてるだけだった。

　「きっかけというか……馴れ初めは、去年の合宿でね。男女混合合宿なんだけど。その時、彼女のほうから告白されて。なんか、よく分からないんだけど、突きの訓練に一日中付き合ってあげたから、それで気に入られたのかもしれないな」

　聞いてもいないのに、すらすらと語りだす先輩。なおも口が止まらないようだが……。

　ちょっと待て！

　そんなの、聞いていないぞ。

　流先輩と、真子は何もないはずだ。何かの間違いだ。そうに決まってる。

　できるだけ、俺が真子とつきあってることは言いたくない――言いたくなかったが、これはもう、そんな余裕のある場合じゃないな。

　「――それで、この間は一緒にデートみたいなことをしたんだけど」

　「！？ で、デートって……それって、いつすか？」

　「ええっと、春休みのときだったかな？」

　春休みというと、俺がいなかった期間だ。

　もしその時にデートなんかしていたとしても、俺は分からないということになる。

　だが、やっぱりありえないだろう。

　真子がウソをついて、こいつと付き合ってただって？

　ありえない！ 彼女は、そんなホイホイウソをつくような人間じゃない。むしろ、ウソが大嫌いな類の人間のはずだ。

　「――いやぁ、真子って意外と甘えん坊でね。ここじゃそうでもないけど、デートのときはもう抱きついたりキスしてきたり、ぜんぜん離れなくって。ほんとに大変だったよ」

　くっ……。

　ふ、ふざけるな。真子さんが、そんなことしたなんて、聞いてない！

　俺はたまらず、流先輩の語りに割り込んだ。

　「ちょ、ちょっと待ってくださいよ！ 真子……とは、俺がつきあってるんですよ！？ デートとかなんとか……そんなの、ウソじゃっ！」

　と言うと、先輩は目を丸くした。

　そして、一瞬の後、おかしそうに笑い出す。

　「ぷっ……あははははっ！ 面白い冗談言うなぁ、君」

　「？！ じょ、冗談なんかじゃ――」

　「だって、そもそも、義理とはいえ兄弟姉妹の関係なんだろう？ 君たちって。だからこそ、一緒に暮らしてるんだもんね。そんな二人が付き合うだなんて……そもそも、兄弟なんだから結婚もできないし。付き合ったってしょうがないじゃないか。人見くん、肝心なところで冗談の爪が甘いなぁ」

　「はっ……！？」

　言い返してやろうと思っていたのだが、そこで俺は意気をくじかれた。

　主に、「結婚できない」というところで。

　そういえば、親どうしが再婚してんだから、いちおう、兄弟姉妹なんだよな。俺と真子って。

　「結婚」だなんて、これっぽっちも考えていなかったけど……。そ、その辺ってどうなってんだよ！？

　「いや、えと……冗談なんかじゃなくって……！ むしろそっちのほうが冗談だろっつーか……！」

　「あ、練習終わったみたいだな。じゃあね、人見君」

　彼は会話を打ち切った。さっさと道場の真ん中へ行き、練習を始めてしまう。

　「くっ……」

　もはや練習を始めている彼に、声をかけるのはためらわれた。

　そんなことをすれば……空手部員達の前で、痴話喧嘩をおっぱじめるということにもなりかねない。

　「ただいま」

　入れ替わりに、真子がやってくる。

　呼吸が乱れて、道着の胸の部分がさかんに上下していた。いかにもスポーツ後らしく、爽やかに笑いかけてくる。

　「……お帰り」

　「どうかしたの？」

　俺の声があまりに暗いせいか、真子さんは不審げに目を細めた。

　「いや。それが……」

　「――ありえない！」

　俺から話を聞かされ、真子は怒鳴った。　

　あんまり大きな声だったので、バス中の視線を集めてしまう。

　「ちょっ、落ち着いて……！ ボリューム抑えてボリューム！」

　「……！」

　真子、下手すりゃ俺より怒っている。

　口に指をやって「しーっ」というジェスチャーをし、ようやく真子は声をひそめた。俺の肩に、頭を乗せ掛けるようにし、ひきつづき囁く。

　「ありえない。私が、流先輩と、そんな関係――だなんて。私から告白して、デートして、キスして、ベタベタして……なんて、君以外にしたことない。それに、同時に二人と付き合うなんて、そんなつまらない真似、私がすると思う？」

　岩をもつらぬきそうな怖ろしい目線を、真子は俺に投げかけた。ちょっと、止めてよね……。今夜の夢に出てきちゃうだろーが。

　「お、思わないよ」

　「当たり前でしょう。『そう思う』とか言ったら、100回キスしてでも分からせてあげるから。いい？ 私は、君が……す、好きなんだから」

　つい、「そう思う」と言いたくなる誘惑を、俺は振り払う。

　……だから、会話の端にちょくちょく男前な台詞をはさむのはやめろ。もちろん、嬉しいけどさ。

　それに、俺はほっとしてもいた。

　「うん、そ、そうだよな。もちろん、信じてはいたけど……でも、ちょっとだけ不安で。ほら、あの人が、あんまりにも自然に話すもんで。マジ話かとほんのちょっとだけ思っちゃったんだよ」

　「ちょっとだけすら、心外だわ。確かに、面倒見のいい先輩だったし、練習もよくつきあってくれたし……先輩として好んでたことは、否定しない。だけど、それ以上のことなんて、何もなかったはず。ぜんぶ、彼のウソ」

　「そっか……う～ん」

　真子のことは信じている。

　が、それと同等程度に、かの先輩の言葉は真に迫っていた。

　少しも、作り話という風がなかった。騙そうという意図もなかった。

　正義の味方の直感というやつだ。

　まるで、二つの異世界に同時に迷い込んでしまったような気分だ。