魔法少女とライダーが恋したら

02：ライバル？登場

　「こんちは～っ」

　俺は、空手部の道場の扉を開いた。

　そこから顔を出すと、中にいた連中のうち何人かが、ぎょっとしてこっちを見る。

　そりゃそうだ。

　部活中に、とつぜん赤ちゃんを背負った装甲ライダーが現れたら、自分の目を疑うよな。

　とはいえ、大半の生徒は「やー！ やー！」と威勢のいい大声をたてながら、パンチか何かの練習をしている。いちいち、こっちを振り返ったりしない。

　「えぇっと、どちら様ですか？」

　壁際で練習を見ていた生徒が、俺に話しかけて来た。彼も空手の道着をまとっている。

　「あのー。二年の、人見っていう者ですけど――」

　「あ。君、うちの生徒なんだ」

　「えぇ。これはちょっと、事情があって」

　俺は自分の装甲を叩いた。

　いちおう、真子に対しては生身で触れても大丈夫だ。それどころか、抱きついてもキスしても大丈夫になってしまった。たしかに、俺は「やらしい」人間になってしまったのかも。

　が、他の女子に近づくと、どうなるかはよく分からない。だから、外ではいちおう装甲ライダーのままでいることにしている。

　「それで、何か用かい？」

　「はい。二年の、ま……じゃなくて、榎（えのき）さんを待ってるんすけど」

　「いま、二年は練習中だよ。あと10分くらいで終わるけど、中で待ってるかい？ 外は、陽ざしがすごいだろう」

　「じゃ、そうします」

　俺はうなずいた。

　「さぁ、どうぞ」

　「ども」

　その男子はドアを開け、ニッコリ笑って招き入れてくれた。やけに紳士な人だ。けっこう、かっこいい顔してるし、その動作もサマになっている。うぅむ、うらやましい……。俺も、真子に対してこのくらいになれたら――と、思う。彼自身、いかにもカノジョとかがいそうな人である。

　「僕は、部長の流潤（ながれじゅん）です。三年なんだ。よろしくね」

　「はぁ、よろしくっす」

　俺たちは、壁際で二年の練習が終わるのを待った。

　「真子と一緒に暮らしてるんだってね」

　「……え？ え？」

　二回も「え」と言ってしまった。

　当たり前のように、真子を名前呼びしてるというのが……ちょっと……妬ましいというか。

　ま、まぁ、真子自体が他人を呼び捨てにしまくっているので、それに応じて――というだけかもしれない。別に、深い意味はないだろう。

　「えっと、なんで知ってるんすか」

　「噂でね。義理の兄弟の装甲ライダーと、一緒に暮らしてる。とかなんとか。あまりにへんな噂だから、とくに本人には聞いてなかったけど、そうか。噂は本当だったのか」

　「はは……噂かぁ」

　「それと……もう赤ちゃんがいるとかも」

　流という先輩は、俺の背中をチラッと見た。俺はあわてて手を振る。

　「いやっ、それは噂がおかしいんすよ。この赤ん坊は、弟です」

　「へぇ、ずいぶん歳が離れてるんだな」

　その時、練習が終わったらしい。真子は、俺の存在に気づいていたのか、すぐに俺のほうにわき目も振らず走ってきた。

　「夏樹、どうして？」

　「いやー、たまには迎えに来ようかなと」

　「……そう」

　真子は、周りを注意してから、微笑した。笑顔を周りに見られたくないのだろうか？

　「じゃ、帰りましょう。先に外で待ってて。私、着替えるから」

　「オッケー」

　「それでは、潤、お疲れ様です」

　真子は流という先輩に声をかけた。やっぱり、先輩に対しても呼び捨てなのか。かっけーな……。

　「うん、お疲れさま」

　先輩が手を振り、真子が更衣室と思しき部屋に消える。

　「じゃあ、僕は練習に入るから。これからも、いつでも来てくれよ。人見くん」

　「あ、はい。どーもっす」

　良い人だなぁ。と思いながら、俺はお辞儀した。

　「僕のカノジョをよろしく頼むね」

　「……えっ」

　それっきり、流先輩は喋らず、道場の真ん中で練習をはじめていた。

　今、あいつなんて言った！？

　僕の……「カノジョ」……とか。言ってた、ような？

　頭がぐちゃぐちゃになり、俺はしばらくそこに立ち尽くしていた。

　「君の勘違いでしょ」

　真子は、ほのかな汗と制汗剤の匂いを漂わせていた。

　部活帰りの女の子っていいなぁ。

　――って、そんなことを考えてる場合じゃない。

　「いや、勘違いって……でも」

　「私が、潤とつきあっているわけがないでしょう。君とつきあっているのに」

　真子は俺の手をぎゅっと握ってくれた。

　いちおう、俺の心配をわかってくれる、ということだろうか。

　「そりゃそうだよ。そうに決まってる……決まってるけど、あの先輩が言ってたんだもん。真子のことを、『僕のカノジョ』とかって」

　「ただの言い間違いじゃない」

　「そうかなぁ？ とくに、噛んでたり言い直したりは、してなかったけど」

　数分前の記憶を思い出す。流先輩は、むしろすらすら言っていたように思う。

　「それか……」

　信号待ちの最中、真子は目をつぶって考え込んでいた。

　「後輩たちを、自分の子どものように親身に思っていて、だから『僕の』ってつけてしまった――とか」

　そんな、マザー・テレサみたいな……。

　「え、あの人、そんな面倒見のいい人なん！？」

　でもたしかに、あの先輩かなり親切だったな。感じよかったし。

　「ええ。私も、入部当初からお世話になってる。合宿のとき、一日じゅう千本突きの練習に付き合ってもらったこともあるから」

　今、さらっと言われたけど、なんだよ「千本突き」って……。

　魔女っ子になれるのに、さらに必殺技を身につけるつもりか？

　まぁ、真子の人外ぶりはいつものことだからいいとして。

　一日中、練習に付き合ってくれた――か。親切だが、親切を通り越している。と、言えなくもない。

　「そっか……確かに面倒見のよさそうな先輩だな」

　「それから、少しナルシスト入っているし」

　「身も蓋もねぇ！」

　「あ」

　真子は俺のほうを見た。

　その「あ」というのが、妙にいじわるな声音だったため、俺は身構える。

　「夏樹、もしかして妬いてくれてる？」

　「っ……！？ べ、べつに妬いてねーし……ちょっと心配になっただけだし……！」

　「安心して。潤とは、単純に先輩後輩というだけ。それ以外の関係はない」

　緊張で固まった俺の腕を、真子は強制的にとった。自分自身の腕を巻きつけてくる。

　背伸びして、俺の耳元に口を近づけると、

　「私は、君のものよ」

　――と、ささやいた。周りの通行人にこんなこと聞かれたら困るから、ということだろう。台詞の中身も、言い方も、妙に色っぽい。俺は、心臓をわしづかみにされたような心地がした。

　「ま、真子……っ！」

　ちょうど信号が青に変わった。真子は、俺を荷物のように引っぱる。あやうくこけるところだ。

　「その代わり、君は私のものだから」

　真子は、妖しげに笑った。

　「……はいはい、分かってますって！」

　なんか最近、妙に大胆になってないか？ ――と、思いながら、俺は真子の横に並んだ。

　翌日の学校。

　授業が終わり、放課後となる。が、俺たちは席を立たなかった。

　更に言えば、クラス全員が未だ座ったままだ。

　「えー、では、文化祭の出し物決めをしまーす。みんな、なんか意見出して」

　教卓のところに、恭介が立っていた。彼はクラス委員を務めているらしい。ご苦労なことだ。

　「文化祭は五月末なんで、それまでにできるものにしてくださいね」

　文化祭か……。

　俺はがくっと頭を落とした。

　「どうしたの、夏樹」

　「いや……嫌なことを思い出して」

　「いやなこと？」

　「あぁ。高一ん時……前にいた高校の文化祭で、こんな格好だからって、いろいろ借り出されてさ。ビラくばり、喫茶店の店員、お化け屋敷――とかな」

　「よかったじゃない」　

　真子は、あっさり言った。

　「なんで？！」

　「行事に積極的に参加したなら、友達もできたでしょう」

　「女子には話しかけれなかったから、できたのは男子の友達だけだけどな……」

　「よかったじゃない」

　真子は、あっさり言った。

　「なんで？！」

　「他の女と仲良くなってたりしたら……妬けるから」

　「ま、真子……！」

　そんなに俺のことを？！　

　「むしろ、虫唾が走ったかもしれない」

　「そこまでですか……」

　クラスの生徒たちは、あまり文化祭に積極的というわけでもないらしい。ほとんど手が上がらなかった。喫茶店、劇など、数個が挙げられているのみだ。みんな冷めてんなぁ。

　「あっ、そうだ」

　恭介が急に口を開き、みんなの視線が集まる。

　「今年は、ああいう奴がいるんだからさ。劇とか仮装喫茶店とか、面白そうじゃないか？」

　――と、不穏なことを言って。

　彼は、俺を指差した。

　「え……ああいう奴って、俺？」

　「そうだよ。だって、お前本物のライダーだろ？ 夏樹。おあつらえ向きじゃないか。他のクラスに、こんなやつ一人もいないぜ。いい差別化になるよ。なぁ、みんなそう思うだろ？」

　彼がクラスに問うた瞬間――

　拍手と歓声が教室に満ちた。

　いままでやる気がなさそうだったにも関わらず、急に手が挙がりだす。議論と多数決を経て、あっという間に催し物は「劇」ということで決定してしまった。

　「また文化祭で俺だけ働かされるのか……勘弁してくれよ」

　「大丈夫。心配しないで、夏樹。他の女子と仲良くするヒマなんて与えないから」

　「俺が心配してるのは、そういうことじゃなくて……！」

　劇の題目は「シンデレラ」。もう、なんのひねりもない、全国の文化祭でやられつくし、手垢が着いた演目だった。別に勝手にすればいいが、シンデレラの中でどうやって装甲ライダーを活躍させるというんだろうか？ 戦闘シーンなんてまったくないと思うんだが……。

　「くすっ……」

　「な、何笑ってんだよ」

　「可笑しいから」

　演目が決まったところで、クラス会はひとまず解散となった。周囲に生徒がいないことを確認してから、俺と真子は手をつなぐ。

　俺たちがつきあっていることは、誰にも言っていない。

　一緒に住んでいることがバレ、ただでさえ煽られまくっているのだ。これ以上、話のタネにされるのも癪に触るしな。