魔法少女とライダーが恋したら

08：海水浴へ

　けれど、やはり、そんなキザなことを言う度胸がなく、口をつぐんでしまった。ダメだなぁ、俺は……。

　「っつか、ホントにビックリしてたね。なんか口開いてたし」

　「まだ、完全には慣れてなかったみたい。海に。ところで……君は大丈夫なの？」

　「え……！？」

　よくよく見たら、真子さんが俺にしがみついていた。　

　海草から逃げようとして、俺のほうにつっこんできてしまったのだ。

　真子さんの両手が俺の肩にかけられる。胸や膝、体の出っ張った部分が接触していた。

　当然だけど、いま俺は変身していない。だから肌と肌とが、直接触れていた。この感触は、少々刺激が強過ぎる。

　『真子ちゃんって、たぶん君のことが好きなのよ』

　という、美佳さんの言葉が思い出される。

　あぁ、なんでこんな時に思い出すんだよ！

　嫌われてないとは思っていたけど、まさか、好かれているだなんて信じられなかった。

　だけど、もしかしたら。

　ほんのりとえくぼをつくりながら、俺の目をじっと覗き込む真子さんを見て、「もしかしたら？」と、思ってしまった。

　顔が熱くなり、つい目をそらしてしまう。

　「ぐ……っ」

　「夏樹くん、これは……平気？」

　「かなり……ぎりぎり、かも。ていうか……めちゃくちゃ恥ずい……！」　

　「ぷっ……」

　真子さんは笑った。

　「な、なんだよ」　

　「夏樹くん、女の子みたい」　

　「そう、だな……」

　俺たちの身長はほとんど同じくらいなので、彼女の笑った時の吐息の温かさすらも、伝わってきてしまう。

　「とっ……とっ、とりあえず、もとの姿勢に戻ってもらっていいかな？」

　「はいはい」

　真子さんが体を離すと、ようやく圧迫感から解放される。どうも、俺は呼吸を忘れてしまっていたらしく、息苦しかった。

　「はぁ……うっ、はぁ、はぁっ……！」

　「夏樹くん……気持ち悪いんだけど？」

　一通りバタ足の練習をした後、海辺へ戻る。

　別に手をつないだりしない。そんな必要ないんだから、当たり前だ。つきあってるわけでもなし……。

　ただ生身の体で、近くで二人一緒に歩いている――というのは、けっこうな進歩かもしれない。

　「二人とも、そろそろお疲れ？ ずいぶん泳いでいたみたいね」

　レジャーシートとパラソルの所に、美佳さんと春彦がいた。

　「……そういう美佳姉は、何やってるの」

　美佳さんは、頭に黒いサンバイザーをかぶっている。しかもそこから帳のように黒い布がたれ、顔全体を覆っていた。あまりにも仰々しい。まるで装甲ライダーの頭みたいだ。

　「やっぱり、日光はお肌の敵だもの。日に当たるわけには行かないわ」

　と、すまして言う。

　「私たちには、外に遊びに行けとか言ったくせに……」

　「でもきてよかったでしょう？」

　「それは……うん」

　「夏樹くんとも、ずいぶん仲良くなれたみたいだしね」

　「……！？」

　変身を解いた俺と、肩を並べて立っている――そんな真子さんをからかったのだろう。真子さんは照れ隠しでもするように、さっと美佳さんの隣に腰かけた。俺も、あわてて変身し、装甲ライダー姿になる。

　「はいっ。二人ともどーぞ。お疲れさま」

　美佳さんは、俺と真子さんに炭酸飲料の缶を渡した。

　「うぉっ、これは喉に染み渡る～っ！」　

　俺は、ひと口でほとんど半分飲んでしまった。それほど、熱く太陽が照り付けている。

　「やけに用意がいいのね。美佳姉」

　「まぁ、誘ったのは私だから、多少のサービスはしてあげないとって思って」

　「誘ったというより、ほとんど誘拐よね」

　姉妹はクスクス笑った。水着姿のまま、無防備に会話する姉妹を、俺は会話に混じるでもなくぼんやりと眺める。

　なにか、こう、感動だった。

　「異性と一緒に海に遊びに行く」ということ自体、俺には一生縁のないファンタジーの世界だと思ってしまってたのだが……。

　リアルではどうせ経験できないだろうから、この際恋愛小説やマンガでも読んでお茶を濁すしかないのかな？

　――なんて、悲しいことも思ってたのだが。

　実はそうでもなかった。

　それが嬉し過ぎるし、信じられない。

　「どうしたの夏樹くん？ そんなにじろじろ見て」

　「えっ！ いや……そのっ」

　「女性と一緒に海に行ける感動を味わってました！」とは言えず、口ごもる。

　「あっ、分かった。もぉ～っ、夏樹くんったら～」

　と、美佳さんはササッと体を隠しつつ、俺の肩を軽くはたいた。

　「いや、そんな……別に、み、見てないですよ」

　「え～っ！？ せっかく水着買ってきたのに、ちょっとは見てくれないともったいないわよ」

　「見ればいいのかいけないのか、どっちですか？！」

　すると、美佳さんは俺の手をとって、姉妹の正面に座らせた。

　「ええっと……何？」

　「なんだかじろじろ見ていた夏樹くんに質問しちゃうけど……。今の私と真子ちゃん、どっちが可愛いと思う？」

　「！？」

　なんだその、爆弾を投下するような質問は……。

　当然、俺はお茶を濁した。

　「え、ええ～、そんなっ……ふ、二人はぜんぜん違いますし、そんな、どっちが可愛いとか比べるだなんて、品のない……」

　「そう？ じゃあ、そんな私たちをじろじろ眺めるのは品があるのかしら？」

　「くっ……！？」

　俺は答えられずに沈黙する。

　「ほらほら、言っちゃいなさいよ夏樹くん。誰も怒らないから。ねぇ、真子ちゃん？」

　「……う、うん」

　「えぇっ！？」

　真子さん、「うん」じゃねーよ！

　止めてくれよ！　

　その時、美佳さんが俺にだけ見えるようにウインクした。つまり……これは。

　真子さんと俺をくっつけようという、お節介的なアレなのか？

　う、うぅん……ど、どうしよう？

　なんとなく、素直に従うというのも、美佳さんの術中にハマった感じがして怖いんだけど。

　美佳さんは面白そうに俺を見守る。他方、真子さんもけっこう真剣にじっと見つめてきた。

　……まぁ、仕方ないか。

　本当のところは、姉妹どちらもスタイルはいいと思う。甲乙はつけがたい。

　でも、「どっちも可愛いよ」とか言うのも、ちょっとありきたり過ぎてつまらないよなぁ。

　俺は、舌でくちびるを湿らせる。そして、やっとこさ口を開いた。

　「ど、どっちも……可愛いと思います！」

　うぁーっ！

　言ってしまった！

　やっぱりダメだ、ごめんなさいっ！ 俺にはまだ、こんな恥ずかしいシチュエーションは、早過ぎるんだ！

　「そ、そう……」

　美佳さんは、「ダメだこりゃ」という感じで首を振っている。

　「……ふぅ」　

　真子さんは逆に、ほっとしていた。そんなに姉に勝つ自信がなかったのかな。

　真子さんが、お手洗いに行った後、

　「もぉーっ、せっかくアピールするチャンスを作ってあげたのに……どうしてそこでヘタれちゃうのかな、夏樹くん！？」

　「すっ……すいません！ ヘタレで！」

　俺は、砂浜に頭を埋めて土下座していた。変身していなかったら、髪を火傷していたところだ。

　あ、あれ？ なんで俺謝ってるんだろう？

　美佳さんは、不安げな顔で真子さんが去った方向を見やる。

　「もしかして……夏樹くんは、真子ちゃんが嫌いなの？」

　「いやいや、嫌いだなんてそんな。俺が真子さんを嫌いになる資格なんてないっすよ。普段、いろいろ助けてもらっているし……真子さんがいなかったら、俺はもう春彦の世話だけで容量オーバーっすね」

　「じゃあ、いいじゃない。ほぼ両想いってことで。どうしてアピールしないの！？」

　「い、いやー……もしそうなら、真子さんのほうから言って欲しいな～って。だって俺、女子苦手ですし……普通に会話するのでさえ重荷気味なのに、そんな高等テク無理っすよ……」

　俺は、つんつんと自分の指先どうしをつついた。

　美佳さんは、「うわぁ……」という顔をする。

　「こらこらっ。もう、そんなに立派な姿して、小心者なんだから……お姉さん、感心しないぞ？ 女の子はね。基本、男の子の側から、告白して欲しいと思っているものなのよ？ 向こうから告ってもらうために、色々いじましくアピールしちゃうものなんだから」

　「え……そうなんすか？」

　初めて知ったよ、そんな習性。

　「だから、次はぜったい上手くやるのよ。夏樹くん」

　「はぁ……。あの、次ってのは？」

　何か嫌な予感がする……。

　正義の味方の第六感というやつだ。

　「こうするの」

　真子さんは、俺を立たせ、自分も立ち上がった。そして、俺の手をつかんだまま、わざとらしく転ぶ。　

　「きゃぁっ、転んじゃった～っ」

　「はぁっ！？」

　俺ごと、美佳さんはレジャーシートに倒れ込む。

　うつぶせな美佳さんの上に、俺が肘をついた。

　そう、これでは……まるで、俺が美佳さんを襲っているみたいな格好じゃないか。

　いったい、どこが正義の味方だ。

　こんなところ、真子さんに見られたら……俺が悪者として成敗されてしまう。あの人、めちゃくちゃ強そうだし。

　「ちっ……ちょっと、こんなことして、一体何にっ……！？」

　「ほら、夏樹くん、あれあれ！」

　真子さんが、ちょうど砂浜と道路の境目あたりに立っている。

　いつもは細く鋭い目を、珍しく大きく丸く開けていた。しかも、両こぶしを「ファイティングポーズ」みたいに固めている。

　お、終わった……。

　殺される？

　と、思いきや、