魔法少女とライダーが恋したら

07：海水浴へ

　4月が終わり、5月がやってきた。

　大型連休ということで、俺と真子さんが通っている波止総合高校（はとそうごうこうこう）も休みに入る。

　「ふぅ……陽ざしあったかいね」

　「ええ」

　俺と真子さんは、離島（田舎）特有の無駄に広い庭で、ビーチチェアに横たわっていた。もちろん、サングラスを装備中である。さんさんと降り注ぐ陽ざしは、俺たち二人の体をほどよく温める。普段の疲れを、癒してくれた。

　「何か、高校生じゃないみたい。私たち」

　「中年みたいだな」

　と言うと、真子さんはゲッと顔をしかめた。とはいえ、ほんとにそうだろう。若者なのに、休みの日に遊びに出かけるでもなく、家で寝ているだなんて。

　「二人で家回すのって、ほんと疲れるんだな」

　「そうね……」

　赤ん坊（春彦）の世話、家事、それから学校と、重荷が重なればいくら若者でも限界はあった。

　今日は学校が休みの上に、美佳さんが手伝ってくれることで負担が軽減されている。俺たちはつかの間の休息を味わっているのだ。

　「ところで……装甲の上にサングラスかけるなんて、意味あるの？」

　「まぁ多少、遮光効果がね。あ、そうだ、真子さん喉渇かない？ なんか飲み物取ってくるわ」

　「お願い」

　家の中の冷蔵庫から、冷たいコーラの缶を二つ持ってくる。

　「どうよこれ？」

　真子さんに示すと、彼女は黙ったまま親指を立てる。グラサンのワイルドさもあいまって、非常にかっこいい仕草だった。まるでマフィアのようだ。

　「しかも、これだけじゃないぞ」

　「？」

　「ねっ転がったまま飲めるように、ストローまで持ってきたんだ」

　「……きみ、最高」

　プルタブを開き、ストローを挿してから真子さんに渡す。ついでに、俺の装甲兜の口の部分もオープンにし、飲み物が飲めるようにした。

　「「乾杯」」

　缶を軽く合わせてから、二人ほぼ同時にコーラで喉を潤す。ほどよい刺激と冷たさが、普段の疲れを癒してくれる気がした。

　「ぷは～～っ！」

　「ふぅ……！」

　俺も真子さんも、目をつぶる。喉を潤すその快感に耐えていると……

　「二人とも何やってるの！ こんな……天気のいい休みの日に！」

　コーラ缶が二つとも、一気に取り上げられた。そこには、美佳さんが立っている。

　「休んでるの」

　「それは見たら分かるわ！」

　「いやー、毎日けっこうきついんすよね、正直。だから今日くらいは休もうかなって。……やっぱ、高校生を置き去りにする親とか、マジないですわ」

　「だからって！ こんなお天気のいい日に、のんびり寝てるだけなんてありえないよ！ さぁ、二人とも、立って立って。今から行くわよ！」

　「どこへ？」

　真子さんが、グラサンを目の上に上げて、尋ねた。美佳さんは、ふんぞり返って答える。

　「海よ、海！」

　美佳さんに強制的に車に乗せられ、揺られること約十分。俺たちは海岸に到着した。綺麗な青い海が広がっていて、開放感を感じさせる。

　「なるほど……まだ五月だけど、けっこう暑いからわりと海へきても大丈夫だな」

　「この時期はあんまり人もいないしね。ね、来て良かったでしょう？」

　見回しても、他に海水浴に来ている人はほとんど見えない。穴場というやつらしかった。

　「確かによさそうっすね」

　「でしょう？」

　「……のんびりできそう」

　真子さんが、ぼそっと言った。

　「こらこら、せっかくの海なんだから泳がなきゃ。ほら、二人とも行ってきたら？ 春彦くんは私が抱っこしてるから」

　「でも――」

　真子さんが何か言いかけたところ、

　「はいっ、真子ちゃん口ごたえしない。行った行った！」

　「やっ……！？」

　美佳さんは、真子さんのパーカーを無理やり引き剥がした。先日買った、例の白色のビキニだけを身につけた状態で、晴天の下に放り出される。

　「じゃ、私、車を置いてくるね。あとは若いお二人でどうぞ～」

　去り際、美佳さんは俺にだけ意味深なウインクをし、行ってしまった。

　当然、俺と真子さんだけが浜に取り残される。

　「ええと……」

　「な、何よ」

　真子さんの瑞々しい水着姿を、俺はついつい凝視してしまった。

　「えと、いや、その……っ」

　美佳さんがウインクをした意味は分かっている。真子さんが、俺を好きとかどうとか言う話のことだろう。

　けど、本当なのか？

　あれから少し考えたけど、やっぱりそうとは思えなかった。

　真子さんが俺を好きなんて……。そんな、光栄すぎることはあり得ない。

　どちらかというと、あんなこと言われて、逆に俺のほうが真子さんを意識してしまっている。……正直、寝不足だ。

　なのに、二人っきりで海とか。やりにくいなぁ。

　――なんてことは、言いたくても言えない。

　ひとまず、機嫌をとっておくことにした。

　「か、可愛いな、その水着」

　「……！」

　真子さんは、胸を抱いて隠した。

　「いやいやいやっ、別にそこを見て言ったわけじゃっ」

　「……ふん」

　照れ方が、やたらかっこよかった。

　「ところで、君はそれで海に入れるの？」

　「俺？ いや……なんか未知数なんだよね。変身して、海に行ったことなんてないし」

　「そういえば、いつも、お風呂の時は生身に戻っているわね」

　「うん。でも、たぶん大丈夫でしょ。水に浸かったら戦えないなんて、そんなんライダー失格だし？」

　「試してみましょうか」

　俺たちは海に浸かった。

　足先、ふくらはぎ、太ももと、先に進むにつれて海水がせり上がる。

　「うん、大丈夫っぽいな。良かった良かっ――」

　ところが、腰のベルト部分が海水に浸された途端、異変が起きた。『エラー、エラー』とベルトが電子音声を吐き、そのまま変身が強制解除されてしまう。

　「……あ」

　俺は生身で、いきなり海に放り出された。海水が冷たくて震える。　

　「ダメみたいね」

　「……うん」

　どうやら、水中戦闘フォームは別売りらしかった。……どこに売ってんだよそんなの。おもちゃ屋？

　「久しぶり」

　「……う、うん」

　確かに、生身で相対するのは久しぶりかもしれない。ライダー姿ではいやというほど会っているけど。

　装甲が消えるとなんとなく心細くなり、俺は真子さんに目を合わせることもできなかった。後ずさりながら明後日の方向を向いている。

　うぅん……女の子と海へ遊びに来たって言うのに。これはないよな。……でもムリなんだ。すまない。

　「少し寂しいわね」

　「え？」

　「何か、拒まれている気がして」

　真子さんは、浮かない顔でこちらを見た。

　「いっ……いやいやいやっ、俺が真子さんを拒むとかないですから！ そんな恐れ多い！」

　「今度は卑屈すぎ」

　真子さんはくすっと笑った。

　「本当に？」

　「そうそう！ 本当本当！」

　「なら……よければ、手伝って欲しいんだけど」

　「何を？」

　「水泳の……練習」

　真子さんはぼそっと言った。

　海中で、真子さんの両手を握る。ふわっという、指先の感触がたまらない。

　「う……うっ……！？」

　「変な声を出すのはやめて」

　「はい……」

　俺は黙った。

　しかし、女の子と手を握っていると、そこからじわじわ身体が融けていきそうで怖ろしいのだ。うめき声でも出さないと、やってられない。

　「手を握れたのは、褒めてあげる」

　「あぁ、うん……。多分、こないだから大丈夫になってたんだな。もう失神はしないわ。ちょっと怖いけど……」

　こないだというのは、空から落っこちてきたマコさんのクッションになった時のことだ。

　「怖くない。私、何もしないから」

　「分かってはいるんだけどな～。中々、どうしてもな。ところで、真子さんって泳げなかったんだね。離島住みなのに」

　「……文句ある？」

　「さっそく何かしそうな目で、俺を睨まないで！」

　俺は、真子さんの手を引き、バタ脚の練習に付き合っていた。

　すらっとした脚が海をはたいている。姿勢もいいし、この分なら普通に泳げるようになりそうだ。

　「真子さん、運動神経よさそうなのに」

　「いえ……なんとなく、水泳が苦手だったの。というより、海ね」

　「なんで？」　

　「ほら……海草とか、ごみとか、あぁいうのが体に絡まるのが気持ち悪くて」

　「はははっ、よくある理由だなぁ」

　俺が笑うと、真子さんは少しむっとした顔になる。

　「子どもの頃のことよ。でも今は……案外、海に入ってみたら大丈夫だった。もっと、早くくればよかった」

　「あぁ、子どもん時ダメでも、大人になったら大丈夫だったって、よくあるよなぁ」

　具体的には、ピーマンとかにんじんとかトマトなどを、俺は思い浮かべていた。

　「夏樹くんは……何かあったの？」

　「え？」

　「女性が苦手になったんでしょう？ だから、子供のときに、何か――」

　真子さんが言いかけて、しかし中断した。

　「きゃあっ！？」

　体を海面に浮かべていた真子さんだが、急に立ち上がる。逃げるように数歩、前へ走った。

　「どっ、どしたの？！」

　「足……足に、何か絡まって！」

　真子さんが足を上げる。すると、足首のところにでっかい海草が絡まっているのが見えた。

　「なんだ、ただの海草じゃん」

　「あぁ……ビックリした」

　真子さんは胸をなでおろしていた。微妙に息があがっている。よっぽどビックリしたんだろう。

　しかし……こんなに動揺する真子さんって、あんまり見ないよな。なんかちょっと、ギャップが可愛いというかなんと言うか。

　「可愛い」と言ったら……喜ぶ？ 喜んでくれるような気がする。