魔法少女とライダーが恋したら

06：真子は恋してる！？

　あ……。分かったぞ。

　この人、絶対このぬいぐるみ欲しいんだろ。しかし、真子さんみたいなカッコイイ人が、こんなかわいらしいテレビアニメのキャラクターが好きなのか？ ちょっとミスマッチな気がするが……。

　でも実際、魔女っ子に変身してしまうくらいだから、実はこういうのが好きなのかもしれない。

　ごほん、と俺は咳き込んだ。

　「ねぇ真子さん……ひょっとして、これ欲しいの？」

　「要らない。そんな子どもだまし。大体、こんなに大きいものどこに飾るの？ 掃除の邪魔になるだけ」

　やたらと、強烈な反発をしてくる真子さんだった。

　「ふぅ～ん……」

　「な、何」

　「真子さんが要らないなら、俺がとっちゃおっかなー」

　俺は財布を取り出し、小銭を全て投入した。

　「！？ いきなり、な、何をやって……」

　「いいじゃん別に、俺が欲しいだけだし？ よーし、取っちゃうぞー！」

　真子さんが落ち着かなさげに見守る中、俺はそのクレーンゲームに挑戦した。

　「夏樹くん、どう？ 自信ある？」

　と、美佳さんが尋ねる。

　「ふっ、あんなにでっかいぬいぐるみなら、どこにでも引っ掛けられそうだし、余裕余裕っすよ」

　ッターン！ と勇んで操作ボタンを押す俺。

　ところが……。

　「あ、あれ……？ 取れない……だと！？」

　思ったよりアームの力が弱く、ぬいぐるみが中々動かない。動いても、微々たる物に過ぎなかった。

　ぬいぐるみがちょびっとだけ空しく動き、ついに入れた小銭の分をすべて消費してしまう。

　「お、おかしい、なぁー……」

　「……へた」

　「ぐっ！？」

　真子さんの一言が、俺をつらぬいた。

　なんだか、クレーンを動かしている最中、真子さんのほうが俺よりよほど真剣にクレーンを凝視していたのだが……やっぱり、欲しくてたまらないんじゃないか。

　今も、名残惜しそうにぬいぐるみを眺めているし。

　「どうするー、夏樹くん。もう止めちゃうー？ あんまりお金使いすぎてももたいないもんねー？」

　「そ、そうっすね、もう止めとこうかなぁ？ さ、行こう真子さん」

　すたすた、と二人で歩き去る。

　「あ……」

　真子さんは寂しそうに、筐体をチラチラ見ていた。

　そして、ついに諦めたのか、トボトボついてくる。

　こりゃ重症だな。そんなにあれが欲しいのか？ だったら……！

　俺はそのまま歩き去る――代わりに、立ち止まった。

　目の前にある両替機へと、持っていた紙幣を全て投入する。

　「なっ……？！ 夏樹くん、何を！？ そんなに、たくさんのお金」

　「ちょっと気が変わったんだ。やっぱ、取れるまでやろうと思って」

　あふれんばかりになった小銭を、俺はクレーンゲームの筐体に投入した。

　そして、悪戦苦闘の末、ついに俺はぬいぐるみをゲットする。まぁ腕前は下手くそだし、大量のお金を犠牲にした人海戦術みたいなものだから、誰でもできる成果だろうけど。

　「キャ～ッ！ 夏樹くんすごーい！ こんなおっきいぬいぐるみ取れちゃうものなのね」

　「うーん、下手な鉄砲数撃ちゃ――ってやつですかね！」

　「すごい……」

　俺の上半身ほどもある巨大な「トリちゃん」のぬいぐるみを、真子さんは飢えたような目で眺めている。そんなに欲しいのか……！？

　「はい、真子さん」

　「えっ」

　俺は、真子さんへぬいぐるみを渡した。

　「あげるよ」

　「いっ……いいの？ でも、君の……お金で」

　「オッケーオッケー。普段、お世話になってるし、お礼だと思って。ほら」

　すると、真子さんはそれを受け取った。

　赤ん坊をいつくしむお母さんのような、慈愛あふれる顔になる。もふもふのぬいぐるみに、頬を柔かくこすりつけていた。まさに至福の瞬間！ といった感じだ。

　「あっ、ありが――はっ！？」

　ところが、急に、ぬいぐるみをつっかえしてくる。

　「――い、いらない。こんなのもの、もらっても困る！」

　「えぇ！？ まだ断るのかよ……でも真子さん、ぜったいこれ欲しいんでしょ。めっちゃじろじろ見てたし」

　「いらない！ 私には、こんな可愛い物は……！」

　「ぶっ！？」

　あまりに強く突き返すので、俺はトリちゃんとキスしてしまった。装甲兜を身につけていて助かった。

　「……はぁ～っ」

　俺はため息をつく。　

　めんどくさい！

　この人、すごいめんどくさい！

　なんでこんな頑固なんだ？ 欲しそうにしてるのが、バレてないとでも思ってるのか？ 素直に受け取ればいいのに……。

　しかたなく俺は、なんとか、真子さんにとって都合のいい言い訳をひねり出してみる。

　「じゃあ……こっ、こうしよう。あくまでも、そのぬいぐるみは俺の物。でも、俺の部屋荷物いっぱいあるし、真子さんに預かっといてもらうってことで。ほら、持ってて」

　「俺の物」というところを強調しつつ、説得する。　

　すると真子さんは、子どものようにパッと顔を輝かせた。

　「そういうことなら……しょうがない」

　といいつつ、トリちゃんぬいぐるみを、いとおしげに抱きしめる真子さん。ぜんぜん「しょうがな」さそうじゃないんだけど……？

　「夏樹……くん」

　「え、何？ やっぱりヤダ？」

　「ち、違う！」

　ぬいぐるみを抱いたまま、真子さんは慌てて首を振った。

　「その……預かるだけなら……いくらでも、預かっておいてあげるから」

　トリちゃんを熱烈に、キュッと抱きしめている。鼻先をそのぬいぐるみにうずめながら、真子さんは、上目遣いで（顔がぬいぐるみに埋まっているので、自然とそうなってしまう）言った。

　もう、99年だって預かっといてくれそうだった。

　……す、素直じゃないなぁ！ ほんとに！

　でもまぁ、ぬいぐるみに夢中ってのは、ちょっと意外な一面って気がして……いつもの真子さんとぜんぜん違う気がして、少し、可愛いと思うけど。

　「……はいはい、そりゃどうも！ もうずっと預かっといてくれよな、場所とりそうだし」

　「うん」

　真子さんは、ニコニコ笑って言った。

　そこからは、もう、彼女の機嫌は有頂天だった。　

　スーパーマーケット内部におかれている、とある喫茶店に、俺、美佳さん、真子さん、春彦の四人は座っている。

　「美佳姉、私のひと口食べる？」

　「うん、もらうもらう」

　「はい」

　真子さんは、パフェをすくうと、美佳さんの口にそっと含ませた。

　「ウ～ン、いちご味も美味しいわね！」

　「うん」

　美佳さんが食べるのを見て、真子さんは優しく微笑んだ。

　ええっと……誰だこれ？ 真子さん、最高に機嫌がいいみたいだ。お姉さんとは、喧嘩してばかりだったのに。

　「はい、春彦も。あ～んっ」

　うわぁ、真子さんが「あ～ん」だって。正直、可愛らしい……不気味でもあるけど。

　なんだろう。さっきの、ぬいぐるみが効いたのかな？ もちろん機嫌がいいに、越したことはないけど。

　真子さんがトイレに行く。と、美佳さんは俺に話しかけてきた。口に手を当て、ナイショ話のようなトーンで喋る。

　「ねぇねぇ夏樹くん。あのさ、真子ちゃんのことなんだけど……」

　「なんすか？」

　俺は上半身を屈めて、耳を近づけた。

　「真子ちゃんね、君にぬいぐるみとってもらって、やたら機嫌がいいじゃない？」

　「そっすね」

　「それと、私が君にくっついたら、やたらに怒ったでしょう？」　

　「はぁ」

　「あの子ね、たぶん君のことが好きなのよ」

　美佳さんの顔が、にやぁ～っと心底楽しそうな笑みにつつまれる。

　「え！？」

　俺の上半身が、ビクンと飛びのいた。　

　一瞬、何を言われたか分からなかった。フリーズしたパソコンさながら、頭の回転が止まる。

　「あれ？ どしたのー夏樹くん？」

　「いやっ……何いってんすか、美佳さん？ ないない！ 真子さんが、俺のことを好きとか……一緒に住んでるから、信頼してくれてるってのはあるかもだけど。だいたい、真子さんが好きな男って、たぶん香港映画の主人公みたいな超格闘強いタイプでしょ？」

　「まさかー、そんなわけ。香港映画はただの趣味よ」

　「趣味ではあるんですね……」

　「ところが、恋愛対象についてはそうでもないのよ。あの子、あれでけっこう乙女チックな所があるから」　

　……どこが？

　子どもむけアニメのキャラクターのぬいぐるみに、ご執心だったりはしたけど。普段はあんなんじゃないぞ？

　なんにしても、彼女が俺を好きだなんて、信じられない。美佳さんの勘違いじゃないか？

　「いや……でも。一ヶ月近く一緒に住んでて、甘酸っぱいイベントも色っぽいイベントも、特に……ほとんど、なかったっすけど」

　「じゃあ、これからあるんじゃないかな？」

　「マジすか」

　ゴクリ、と俺の喉がなった。

　「ま、とにかく私は応援してるからね。具体的には……わざと君にベタベタして、真子ちゃんの嫉妬を煽ったりとか」

　「えっ……そういう意図でやってたんですか？！」

　「その通り！ ま、他にも色々と手を考えてはいるんだけど……とにかく、私は真子ちゃんを応援するつもりだから。君だって、別に真子ちゃんは嫌いじゃないんでしょう？」

　「そりゃあ……まぁ、嫌いではないですよ。今までずいぶんお世話になったし」

　「じゃ、これからも、もっと頑張って仲良くしなきゃね！」

　「が、頑張ってって。……あのですねー。俺は女性が苦手だから、いつも、こんな格好をしてるんですけど！ だって、これなしじゃ手もつなげないんですよ、俺は！ とてもじゃないけど、まだ恋愛とかそういうのは――」

　その時、真子さんが帰ってきたため、話は中断されてしまった。

　どことなくそわそわしてしまう。が、真子さんは機嫌がいいからかそんなことは気にも留めない。

　「はい、夏樹くんも」

　いちごクリームのかかったパフェをすくい、真子さんは俺に差し出した。

　「あ、えと……」

　「遠慮しないで」

　と、言って、スプーンを無理やり俺の口の中に入れてくる。

　もごもご言う俺を見て、真子さんの頬はほんのり赤くなり、瞳はやや潤んでいる。

　確かに……これって、恋してる顔かもな。

　と、思えなくもなかった。