魔法少女とライダーが恋したら

07：赤ちゃんを探せ

　さらっと言う真子さん。別に、自慢げなところはなく、むしろ疲れているようにも聞こえた。

　「君が来る前……去年までは、みんな私と一緒に、争って昼食を摂ろうとしてて。お手洗いに行くのも大変なくらい、私の近くに固まっていたから」

　「すげぇ、ハーレムだ……」

　「嬉しかったりするの？」

　「何が！？」

　あんな黒いオーラを放ってる女子達に睨みつけられて、嬉しいわけがない。

　「そうじゃなくて。……私を独占して」

　「あ、あぁ、そういうこと。ま、まぁ……もちろん一人で食うよりは、誰かと……食えたほうが楽しいかな。特に、女子相手なら……」

　「そう」

　真子さんは、ぱくっとしいたけの煮付けをほお張った。

　「ま、真子さんはっ」

　「なに」

　「そんなに、あいつらと固まって食ってたなら……俺といっしょでつまんなくないの？」

　「……うぅん。ご飯は、静かに食べたいタイプだから」

　「あぁ……そんな感じする」

　「でしょ」

　真子さんは、小声で目くばせした。こんなナイショっぽい会話、あいつらに聞かれたらどうなることか。

　その時、春彦が泣き叫んだ。離乳食パックは、普通に与えているはずだが……何が気に入らないんだろう。

　「おい、どうしたんだ？ うるさいぞ」

　「もう少し優しく言ってあげて。夏樹」

　そして真子さんは、春彦を抱えあげた。よしよし――とか、そういう分かり易い言葉は言わないものの、薄い金髪のような春彦の髪を、さっとかきあげてやっている。ゆったりとした揺すり方も、優しい手つきも、いかにも女の子らしいものだった。なかなか、これは男ではできないと思う。　

　「春彦、大きいほうを出しちゃったみたい」

　「飯時に最悪のタイミングだな、わが弟よ」

　確かに、オムツの隙間からほのかに悪臭がただよっていた。

　「新しいのに変えてくるから」

　「いや、ちょっと待って！ 昼飯中断して大便処理っつうのもあれだし、俺が行くよ」

　「君だって昼食中でしょう」

　「いや……。なんか、真子さんだけに汚いことやらせるってのもなぁ～って」

　この二週間というもの、真子さんがオムツ替えをしてくれていた。もとからやっていて、慣れているからって。確かに、俺はそんな経験ぜんぜんないのだが。

　「君は、下手そうだからいい」

　「な、なんで？」

　「ライダーの時は、手先が不器用なんでしょう」

　「そうだけど、変身解除すればいいじゃん」

　「私と一緒に、変身解除して、あの個室に入れる？」

　「うっ……」

　「個室」というのは、職員室の近くにある多目的トイレのことだ。ゆいいつ、オムツ替え台が設置されている。

　俺がとまどっているうちに、真子さんは春彦を抱っこし、替えのオムツも持って立ち上がっていた。キャリアウーマンのようなテキパキさだ。

　「どうするの」

　「が、頑張ってみます……」

　というわけで、多目的トイレに入る。俺が変身したままでは、狭過ぎて二人で入れない。そのくらいの、狭い個室だった。

　「う……あ、ぁ……っ！ せ、狭……せまっ！」

　「あ」

　真子さんは俺の顔をしげしげ見た。

　「な、何見てるん？ ……さささっ……触らないでくれよっ……？」

　「触らない。めんどくさいし」

　めんどくさいって……。

　まぁ、めんどくさいよな。こんな体質。俺自身だって面倒くさいのに。　

　「君の顔……久しぶりに見た」　

　「そ、そういえばっ……！」

　よくよく考えたら、素顔は数えるほどしか見せたことがなかった。家族なんだけどなぁ。

　「仮面家族ね」

　「う、うまいような、シャレにならないような……っ！」

　家族に顔見せないって、寂しすぎかもしれない。

　と言いつつ、まともに真子さんのほうを見れない俺が悲しい。いっぽう彼女は俺の素顔が珍しいようだ。

　「すごい汗……」

　「そそそそそうっすね！？」

　「君まで漏らさないでよ」

　「ままままままさかっ！ んなことあるわけっ」　

　真子さんは、オムツ替え台を降ろした。

　「じゃ、そこの台に春彦を置いて。オムツを剥がして、お尻を拭いて」

　「は、は、は、はいっ……」

　気持ちいいくらい事務的に指示を出される。

　そ、そうだ。いまは、春彦の股にだけ集中しなければ……。すぐ隣に女子がいるという事実は、頭の中から追い出して。

　なんだ、この状況。

　「ど、どどどうっすか。先生」

　俺はオムツ替えを完了した。　

　「……うん、上出来」

　「ほっ……」

　手を洗い、俺は胸をなでおろした。

　「緊張し過ぎて、口が回ってないのはダメだけど」

　「そこも採点されてたのか……」

　ある放課後、俺が居眠りから目を覚ますと、春彦が消えていた。

　「……はっ！？」

　頭を上げた拍子につま先がビクンッと伸びる。マグマ・キックが発動してしまい、向かい側の机の脚が無残に歪んだ。前の席のやつ、明日登校してきたら困るだろうな……。

　眠り込んでしまう前は、確かに、机の上に春彦がいた。真子さんは、今、トイレに行っているので、俺は待っていたのだ。

　春彦の奴が寝ていたということもあり、つい安心して気が緩んでしまったらしい。

　「やべっ、おい……どこだ！？」

　飛び起きて、教室中を探す。

　生徒の数もまばらになった、放課後の教室。どこにも、赤ん坊が這っているような様子はない。

　ふと、すぐ近くの窓が開いていることにきづいた。

　「まさかっ……下に落っこちたとか！？」

　恐る恐る、窓の外に顔を出してみる。が、地面には、特になにも見つけられなかった。

　「じゃ、じゃあこっち……？！」

　振り返る。見れば、教室のドアも開けっ放しじゃないか。

　しかし、廊下に出てみても、春彦がハイハイしていたりということもなかった。

　「うおおぉぉ……やばいっ！ やばい、やばいぞこれっ……！？」

　もし、どこかで春彦が死んでいたら……。

　そんな想像をしてしまい、俺はガニ股で頭を抱えた。

　「おい、どうしたライダー。何か探し物か？」

　ポン、と俺の肩を叩いてくる奴がいる。恭介というやつだった。いつか、真子さんの隣の席を俺にゆずってくれた、親切な男である。

　彼は部活にでも行く途中なのか、ユニフォームにカバンといういでたちだった。

　「実は……春彦が、赤ん坊がどっか行っちまって」

　「マジか！？ 大変じゃないかっ。よし、探すぞ」

　二人で、教室中を捜索すること４、５分。

　「……ダメだ。赤ん坊が入れそうなとこなんて全部見たが……教卓の裏も、本棚の中も、掃除用具入れも、どこにもいないぞ」

　恭介はすまなさそうに言う。俺が全部悪いのに、こいついいやつだな。

　「あと、警察に行方不明って連絡しといたから」

　「ちょっと通報すんの早すぎじゃね！？」

　「じゃあ、俺は部活行くから。ランニングしながら、校庭とかも探してみるよ。夏樹は校舎内を頼むな」

　恭介はさわやかに手を振って去った。

　ううん……いい奴なんだが、何か少し言動がズレているというか。

　なんか、俺（と恭介）のせいで大事になってしまったな。警察来たらどうしよう……俺、不審者で捕まったりしないよね。

　それはともかくとしても、さっさと見つけなければ。

　真子さんの机の上に書置きを残し、俺は一足先に荷物をまとめた。教室を出ようとする。

　その時、視線に気づいた。教室の片隅に、女子の集団がいる。あの、茜とかいうやつも。

　毎日毎日、俺と真子さんが一緒にいるのを、恨めしそうににらめつけてくるのだ。今もまさに、そう。

　真子さんが帰るまでは、決して帰ろうとしない。だから、まだ教室に残っていたのだろう。

　ただでさえ嫌われてるのに、しかも女子だ。関わりたくもないし、普段から避けている。たまにむこうから嫌味を投げかけられる以外に、ろくに話したこともなかった。

　だが……今は。

　止むを得ない！

　金属製の足で床をガシガシ鳴らしながら、やつらの下に行き、

　「なぁ……すっ……すまん。実は、赤ん坊が……い、いなくなったんだが。どこに行ったか、見てないか？」

　「はぁ？ 貴方……それで、教室中をひっくり返していたの？」

　茜が、腕を組んで高圧的に言った。正直、この手の女が一番苦手なんだ。俺は、腰が引けていた。

　「そうだ」

　「コンマお姉さまの弟さんに、いったい何てことを……！ きちんと見張ってさし上げなければ駄目じゃないの。図体ばかりでかくて、無能にもほどがあるわ！」

　「……うっ」

　反論が思いつかない。

　「コンマお姉さまの側を独占している癖に……！ こんな無能より、私たちのほうがよっぽど――」

　「……す、すまんすまんすまん！」

　話が終わりそうになく、俺はどうにか割り込んだ。

　「ともかくっ！ 今は一刻も早く春彦を探さないとなんだ。悪いが……あんたら人数もいるみたいだし、探すのをてつっ……て、手伝ってくれないか？」

　「はぁっ！？」

　「頼む、この通りだっ」

　土下座――はしなかったが、俺は直角に上体を曲げてお辞儀した。

　「いったいどのツラ下げて、私たちに頼みなんかするのかしら。分かってるの、貴方。貴方は邪魔者なのよ！ どうして邪魔者を助けなければいけないの！」

　「分かってるよ……別に邪魔者なら邪魔者でいい」

　別に、こんな怖い女子となんか友達になりたくないし……とは言えなかったが。

　「でも春彦は大事なんだ。おっ、おお俺の弟だし……危ない目に会わせるわけいかないんだよ。俺のことは、き、気に入らないんだろうが……頼むっ！」

　「……」

　茜は黙って俺をにらみつけた。

　さすがに、赤ん坊のことを持ち出されると、強く出れないらしい。もう一押しだ。

　「それに、あいつは真子さんの弟でもあるんだぞ？ 春彦を探すのを手伝えば……それは、真子さんを手伝うのと、おっ、おんなじってことだ。違うか？」

　「なっ……！？」

　とたんに、彼女たちの顔色が変わった。俺に背を向けて、何事かを相談し――

　「……仕方ないわね。手伝ってやってもいいわ」

　「マジか！ ……お、恩に着るよ」

　「貴方の恩なんか要らないわよ、汚らわしい！ 男の癖に、お姉さまにズカズカ近づいてっ！ このケダモノ！」

　えぇ……。

　「……けれど、いい？ その代わり……これからは、お、お姉さまと……その……お昼ご飯をご一緒させて欲しいのだけど」

　あんたの恥ずかしそうな顔なんか、見せられても困るよ。――などという暴言を女に吐く度胸は、俺にはなかった。

　「あのさ、ぶっちゃけ、お前ら真子さんにウザがられてるぞ。集団で押しかけて」とは、言ってやった。

　彼女らはショックを受けていたようだ。が、ともかくも、赤ん坊探しに協力してくれるという。真子さんはまだトイレから帰って来ないので、俺一人、学校の廊下をライダー・ダッシュしている。

　「くそっ、春彦、いったいどこにっ……！？」

　教室の周囲を漏れなく探しているはずだが、ちっともいない。痕跡すらなかった。

　その時、携帯電話に着信があった。発信者は真子さん。

　「もしもし、真子さん？！」

　『夏樹。春彦が、いなくなったって……本当？』

　電話越しの彼女の声は、少し動揺しているように聞こえた。

　「あぁ、本当なんだ。悪い……ちょっと居眠りした隙に、こつぜんと消えてて」

　『そう……』

　「すいませんでしたっ！ 俺のせいで……！」

　『いや。君のせいじゃない。春彦は、出たがりだから。よく、ベッドから這い出ようとしていたし』

　俺を「無能」と罵った教室の女子連中を思い出す。彼女らと比べて、真子さんの優しさが胸に沁みた。　

　「は、はいっ……！ あの、真子さんって……メチャクチャ精神イケメンっすね」

　『それは嬉しくない』

　とたんに、真子さんの声の調子が剣呑になる。

　「ごめん……」

　『まだハイハイしかできないから、たぶん、そう遠くには行ってない。私も探すから、お願い』　　

　「オッケー、分かった」