お嬢様「最強の剣を、わらはに寄こせ！！」店主「だから、んなもんねーよ！！」（略して、最だら）

第40話 ―最後の託心（たくしん）―

　それは店主、ジャックが城を出る直前の事。１７歳の時の事だった。

「おりゃああああ！！」

　ジャックは剣を振りかぶる。マントを着た傭兵王の背後からの奇襲であった。

――カキンッ

「お前なあ、声だしたら攻撃が丸分かりだろ？」

　傭兵王は抜く事なく剣の柄で受けた。そして腹に軽く蹴りを入れた！！

「ぐふっ！！」

　傭兵王にとっては軽くだが、それなりの衝撃をもらって、蹴られたジャックは床を転がった。

「もっと殺す気で来い！！アハハハハ」

　そういうと傭兵王は、マントを翻（ひるがえ）し、行ってしまった。カツカツと、場内に足音だけが響いた。

「あらあら、また失敗？」

　綺麗な女性が、転んでいるジャックの元に来た。傭兵国の王妃だ。

「あんたには関係ないだろ？」

　きつく言い返すジャック。ジャックは王妃と目を合わせなかった。

「まあ、こわい！そんな事より肘から血がでているわよ。ほら、手当てしてあげるから」

　と、王妃はジャックの手を取ろうとした。

――パシッ

「俺に構わないでくれ」

　ジャックは王妃の手をはじいて拒んだ。はじかれた手をさすりながら、王妃は寂しそうな顔をした。

「あとで、クッキーを焼くから来てね！」

　そう言うと、王妃は立ち上がり行ってしまった。

『クッキーを焼くから来てね！』

　その言葉だけはジャックに届いていた。ジャックは王妃の作るクッキーだけは、なぜか？食べに来ていたからだ。

　夜になった。夕食後の中庭がジャックは好きだった。中庭の噴水。その淵に横になりながら、夜空を眺めるのが好きだった。

　いや、それよりもジャックを見下ろすようにしてバルコニーで、ハープを鳴らし詩（うた）を奏でる……

『そういえば、あの人は昔、吟遊詩人（ぎんゆうしじん）とかって言ってたな』

　王妃の詩が好きだった。

『本当に綺麗な歌声だな』

　ジャックはその歌声を、いつまでもいつまでも聞いていたくなった。

　　　もしも、あなたが居なくなっても

　　　もしも、わたしが居なくなっても

　　　一緒に居た時の気持ちが

　　　あした、生きていく気持ちへと

　　　つながって行きますように

　　　残った思い出が

　　　過ごした日々が

　　　辛いだけではなく

　　　やわらかく温かい

　　　心へと、つながって行きますように

　心が……すさんだ心が、いっとき和らぐのをジャックは感じていた。そして、こうしている時間が、ジャックは大好きだった。

「おりゃああああ！！」

「まだまだ、甘いな」

　傭兵王を倒すべく、日々挑んでいくジャック。傭兵王と暮らし、毎日のように命を狙ってきていた。

　棒、剣、槍、弓、斧、レイピアなどなど、武器はありとあらゆる物を使った。また、それが揃えられていた。

『俺を殺せるものなら、殺してみろ！』

　と、ばかりに。

　武器以外にも、頭上から物を落とした事もあった。寝込みも襲った。食事に毒もやった。毎日毎日、思いつくがままの方法で、命を狙った。でも最後は……

「アハハハハ！！」

　と、いう傭兵王の高笑いで終わっていた。

『次ぎは、この作戦で行こう！！』

　と、ジャックが考えたのは、罠だった。

　傭兵王が広間を通過する時に、広間の大時計が倒れるようにしようと考えたのだ。

　早速、ジャックは作戦に取りかかった。毎日、傭兵王はここを通過する。通った時に、大時計が倒れ、その隙に剣で！と考えていたのだ。

　仕掛けは単純だった。大時計の下を細工し、つっかえ棒を外すと、倒れてくるようにしたのだ。

「よし！出来たぞ」

　ジャックがそう思った時だった。つっかえ棒につないでいたロープに、足が引っかかってしまったのだ。

『あっ！』

　と、思った時には遅かった。

――グラッ！

　つっかえ棒が外れ、大時計がジャックに倒れてきた。そしてジャックは思わず、腕を交差して身構えてしまった。

『逃げられない！』

　その時だった！！

――ドンッ

　体が横から押しのけられた。

―――――ガシャーン！！！

　物凄い音が響いた。ジャックは大時計を見た。

「ああ、ああああああ」

　大慌てで、足に引っかかったロープを外し、大時計に駆け寄った。

「ごめんさない！ごめんなさい！！」

　ジャックは悲鳴のように相手に謝った。そして、重い大時計を持ち上げようと踏ん張った。

　びくともしなかった。

「誰か！誰か！！早く来てくれ！！！」

　すぐに従者たちが駆けつけてきた。持ち上げられる大時計。その下からは……

　王妃が出てきたのだった。

　王妃は、すぐに常駐の医師に見てもらった。その間、ジャックは中庭にいた。噴水の淵に腰かけ、うなだれていた。

　気づくと日も暮れてしまった。王妃がいる部屋は、薄暗く光がともっていた。

　容態は悪かった。物凄い嘔吐があった。意識がはっきりしない。反応が悪いそうだと、城中を動き回る従者たちの言葉から、王妃の容態を知った。

　そのうち、傭兵王が従者を連れてやって来た。

『殺されるな』

　ジャックは自分が殺されると思っていた。だから、覚悟を決めていた。

　ジャックの目の前に、傭兵王が立った。きっと、その腰の剣で殺されるのだろう。

　そう思っていると、傭兵王の口が開いた。

「早く……早く、行ってやってくれ」

「えっ！？」

　傭兵王が泣いていた。

「もはや手遅れだと……医者が言っていた」

「……」

「だから頼む。早く！

　母さんの所へ行ってやってくれ」

　そう言うと一国の主、傭兵王はジャックに対して、膝をつけ頭を下げた。

『母さん』それはジャックが来てからずっと、ジャックの前で傭兵王が王妃を呼ぶ時の呼び方だった。

　そしてそれは、王妃も同じであった。『お父さん』と。

　ジャックは泣きながら急いで、王妃の居る部屋へ向かった。王妃の部屋の扉を開けると、薄暗い部屋の端には医者がいた。

「お声かけを！最期のお声かけを！どうか、どうかお願いします」

　医者の切なる願いの声だった。ジャックはベッドに向かった。そこには、綺麗な顔のままの王妃がいた。

「強く頭を打っていて、意識が混濁（こんだく）しています」

　ジャックは王妃の手を握った。冷たくなっていた。

「ああ、あああああ」

　ジャックは大泣きした。

　その時だった。

「じゃ……じゃ……ジャックなの？」

　目をつぶったまま、王妃はつぶやいた。ピクッと、握っていた手が動き、ジャックの手を力なく握った。ジャックはそれを強く握り返した。

「ごめんさない」

「いい……のよ」

　そう言うと、握った手の力がなくなっていく。意識がなくなっていく。

「お言葉を！最期のお言葉を！」

　近くに寄ってきた医者が、ジャックの耳元で静かに力強く言った。それは、みんながジャックに求めていることなんだと、ジャックには分かった。

　それは王妃が求めている言葉であると分かっていた。だから言った。

「ごめんなさい。ごめんなさい……

　母さん」

　その言葉が届いたのか……

　スーっと王妃の目から、涙が流れていた。

「母さーーーん！！」

　そして王妃は、息を引き取った。いつまでもいつまでも、死ぬときでさえ、ジャックの事を想っていた傭兵の母であった。

　ジャックはずっと、お母さんの手を握っていた。

◇◇◇

　１２歳から傭兵の親父と暮らし、気づけば５年が経ってしまった。

『その五年で、俺の心も変わってしまった』

　と、ジャックは思っていた。

「行くのか？」

「ああ」

「風邪には気をつけろよ」

「ああ」

　会話だけなら、その辺の家族と変わりはなかった。

「じゃあ、行くから」

「ここが……」

「……」

「ここが、お前の家だからな！だから……いつでも帰って来い」

　そこにはただ一人の、父親がいた。

「じゃあ……

　『親父』も元気で」

　そう言うとジャックは、荷物の入った袋を肩にかけた。

　城からその様子を見る傭兵王。

　そして城の門をくぐると、ジャックは傭兵国を出て行ったのだった。

※託心（たくしん）は、造語です。

つづく