お嬢様「最強の剣を、わらはに寄こせ！！」店主「だから、んなもんねーよ！！」（略して、最だら）

第39話 ―最強の王！？―

　ここは謁見（えっけん）の間。天井が高く、白を基調とした室内で、幾つものシャンデリアがあった。

　その奥に、周辺諸国最強の王、かつては傭兵だった事から呼ばれた、傭兵王！が、玉座にいた。

　傭兵王は、玉座からはみ出すぐらいに太っていて、王冠の下は白髪、そして顔には白いヒゲを蓄え、いじっていた。

　その玉座の前に、横並びに店主一同、槍使い、女戦士、魔法使い、僧侶、弓使いがいた。お嬢様もいて、側にお付の者として老執事も居た。

　一同を左右から挟むのは、王の側近や護衛の騎士たちだった。

「本当に、拙者が来て良かったでござるか？」

　槍使いが小声で心配した。店主と他の仲間だけでいいだろうと思っていたからだった。

「ああ、きっと親父も会いたいと思ってな。それにコウゴウがいないと……な！」

　店主の目が、お嬢様と女戦士、そして特に僧侶に向かう。

　お嬢様と女戦士へのフォローは分かるが、なぜ！僧侶！？と、槍使いは首をかしげた。

　傭兵王を目の前にして、お嬢様がこれまた小声で店主に聞く。

「本当に、ジャックのお父様なのか？」

　いまだに、信じられらいようだ。いや、本当に信じたいから、聞いているのかもしれない。だって本当なら、王子様にお姫様だからだ。

「お父様か！親父に対してその言い方は、なんか嫌だなあ！」

　と、店主は普通の声で冗談を言う。すると傭兵王は言った。

「そうか？なんならパパと呼んでも良いぞ！息子よ？それにロニー姫もな！」

　店主とお嬢様の話に、ニヤニヤしながら言う傭兵王。お嬢様の目がキラキラした。ふと、傭兵王は視線を感じ、そっちにも言った。

「戦士リリーもな！」

　女戦士の目もキラキラした。

　本来なら、国王の側近なりの挨拶から始まり、国王か謁見者のどちらかから会話が始まるのだが、そんな感じもなく、ただなんとなくダラダラした感じで謁見が始まった。

「勘弁しろよ！デブヒゲ親父！！」

「じゃ、ジャックそんな言い方はないのじゃ！！」

　店主が言った言葉に、お嬢様はビックリした！

　そもそも傭兵王相手にこんな口を聞けるなど、世界広しといえども、店主だけだった。その様子を、若い側近や護衛の騎士がヒヤヒヤして見ていた。

　でも、昔からの側近たちと、老執事はニヤニヤしながら見ていた。槍使いなどの仲間は、それとなく王との関係を聞いていたので、黙って見ていた。

　そんな毒ずく店主を、ニコニコと見ながら、傭兵王は改めて口をひらいた。

「さて、コンゴウ殿！なんとも息子の右腕だと聞く。この息子の事だ大変、世話になっている事であろう。礼を申すぞ、大儀である」

　それを聞いて槍使いは、うやうやしく頭を下げた。

「稀代の魔法使いの弟子のエリーシャ。久しぶりだのう。いや、しかし幾つになっても美しい！！」

「いやですわ！王様」

　魔法使いは照れていた。　

「それに……大きくなったな、アルベルト。二人の成長に、亡くなった稀代の魔法使いも浮かばれよう」

　傭兵王は、自分の子どもを見るかのように、慈（いつく）しそうに言った。魔法使いも弓使いも頭を下げた。

「さすれば、未来の大僧侶もいるではないか！噂はかねがね聞いておる。今のうちに仲良くしておこうぞ！！」

「おい！デブヒゲ親父！ちっとは大人しくしろ！！」

「バカ言え！これも政治だ！！その僧侶はいずれ、本当に大僧侶になるぞ！ワシの目に狂いはない！！」

「いえいえぇ、そんな事はぁ」

　僧侶も頭を下げた。

「そしてエルフの娘にして、エルフ王の孫、女戦士リリー……は、まあ娘みたいなものだから、挨拶は抜きにして……」

　女戦士は頭を下げて、赤くなっていた。

「そうそう、久しぶりだなシュトラウス」

　傭兵王は老執事に向かって名前で言った。

「久しぶりですな」

　老執事は淡々と言った。お嬢様は、知り合いじゃったのか！と、老執事を見る。

　傭兵王は、再び老執事に言った。

「いや……元帝国最強騎士、シュトラウス万騎長（ばんきちょう）！！」

「ばっ、万騎長？この執事さんが？なるほど！！」

　店主はうなった！そして今までの事を思い出していた。確かに、ただの執事ではなかったからだ。

　帝国の万騎長といえば、国軍全てを束ねる役職だ。そしてそんな人物が、お嬢様の護衛兼執事となっているのは納得だった。

「遥か昔の事ですよ、店主殿」

　老執事は店主に向かって謙遜（けんそん）して言った。それはきっと本心だろうと、店主は思った。

「その剣撃は焔（ほむら）を起こし、ほとんどの敵が恐れたものだ！全盛期ではワシと互角……いや少し劣ったか？ふふっ」

　老執事を挑発するように言った。傭兵王にそう言われると、老執事の目付きが変わった。

「なら今……決着をつけるか？」

　老執事は、焔の剣豪シュトラウスへと目の色を変えた。

「なあ……傭兵王よぉ！！！」

「老兵が、出来るのか？シュトラウス！？」

　そして、空気が変わった！！

ビクンッ！

「えっ！？」

　その瞬間、お嬢様は泣き出しそうなほどビックリした。

――ジャキン！ジャキンジャキン！！

　護衛の騎士たちが剣を抜いた。その判断は正しい。老執事は剣を抜いてはいないが、もう、すでに抜いているのと同じなのだから。

―サッ！

　傭兵王は片手を上げ護衛たちを制して言った。

「余興じゃ、余興！」

　お嬢様の様子に気づく老執事。

「もっ！申し訳ありませんお姫様！！」

　老執事は、すぐに殺気を押さえた。

「うぐっ、もう……もうしないでっ……欲しいのじゃ」

　涙をこぼしそうなお嬢様に、老執事はすぐに近づくと、しゃがみこみ、コクコクとうなずいていた。その様子を見て、ヒゲをいじりながら、さすがに申し訳なさそうに傭兵王は言った。

「済まなかったなシュトラウス。そしてロニー姫よ」

　傭兵王は目をつむり、やや頭(こうべ)をたれた。

「ったく、デブヒゲ親父は冗談が過ぎんだよ！！親父が勝てる訳ないだろ！？昔は最強でも今は、ただのデブヒゲなんだから！！！」

　店主の声が響く。

「アハハハ！そうだな。今のワシなら一瞬で、真っ二つの焼き豚だな！！」

　傭兵王の笑いと、空気を読んだのか読んでないのか、店主の軽口のお陰で、その場がなごんだ。

――ぐ～！

「リリー！」

「ごめん、お腹へった」

「「「ガハハハ！！」」」

　これには傭兵王以下、みんなが大いに笑った。女戦士は苦笑いした。そんな女戦士を優しく見つめる店主の姿を、お嬢様は見つめていた。

　店主は、かつてない気持ちを感じていた。

『ここにあの人が居たら……』

　と、思うと、城を出るきっかけとなった出来事を、思い出していたのだった。

【まとめて全員ステータス！】

☆店主

・最強に硬い剣、両手ブロードソード（幅の広い剣）

・プレートメイル

☆お嬢様

・金髪ツインテール、髪留めは細い金のリボン

・ティアラ

・プリンセスラインドレス（シャンパン・ゴールド）

・ドレスと同じ色の、ヒール３㌢

・ちっぱい

・白のタイツ

・紐黄パンツ

★女戦士

・魔剣

・赤マント

・ミスリス鎧一式

・紐黒パンツ

☆槍使い（コンゴウ）

・槍（十文字鎌槍）小太刀、手裏剣、　

・胴鎧、革の腕や足当て、革のブーツ。

・紋付袴（もんつきはかま）紋は『○金』

・鉢巻には『一期一会』の文字

・男は黙って褌（ふんどし）！でござる

☆盾弓使い（アルベルト）

・魔法の弓

・胴鎧、革の腕や足当て。革のブーツ

☆老執事（シュトラウス）

・片手ブロードソード、盾

・黄金のプレートメイル

☆魔法使い（エリーシャ）

・杖、水晶球

・黒マント

・黒のワンピース

・生成りの普通パンツ（←今日ぐらいは、いいかな！って思って）

☆僧侶（ブレイスト）

・杖がわりの、トゲなしメイス

・緑のローブ

・生成りのワンピース

・パンツ履いてない

つづく