お嬢様「最強の剣を、わらはに寄こせ！！」店主「だから、んなもんねーよ！！」（略して、最だら）

第37話 ―最大の立ち位置！？―

――シャッ！

―シャ、シャンッ！！

　店主の店の裏庭で、いつものように剣のこすれ合う音がする。結局、謝恩会の後、お嬢様も店主の店に泊まるようになった。

「では、娘をたのむ」

　公爵からのお墨付きとあって、もはや、店主の店に住んでいると言っても過言でない、お嬢様。それは、女戦士も同じであったが。

　そうそう、槍使い、弓使い、魔法使いに僧侶の面々は……

「ぜひ！稽古をつけて頂きたい！！」

　との公爵のお言葉から、屋敷にて冒険好きの公爵の師範をしばらくやる事になった。まあ、特にやる事がないので、渡りに舟とばかりに、仲間たちは楽しんでいるようだった。

――シャッ！

―シャ、シャンッ！！

「そういえばじゃ！ジャックのお父様は、ご健在なのか？」

ピクッ

　お嬢様のその質問に、女戦士がわずかに反応する。

――シャッ！

　その隙を見て、店主が打ち込む！

　天空の塔から帰ってからは、お嬢様も腕をあげ、お嬢様、店主、女戦士での三つ巴（みつどもえ）の打ち合いも出来るようになっていた。

――シャキン！

　女戦士が受ける！

「俺の親父か？ああ、隣の国で傭兵王をやってるよ」

　嘘をついても仕方ないと思って、店主は正直に答えた。店主は間合いを取った。

「やってるよとは、ジャック！さらりと言うではない！！だったらジャックは、王子ではないか！？」

　お嬢様は、自分で言った瞬間。

『えっ！おっ、王子、様！？』

　と、思った。

――シュン！

　店主の突きが来た！

―シャキン！

　それを払うお嬢様。すぐに横に飛び、女戦士とも間合いを取った。まさに三つ巴！絶えず、周りを見ないとすぐに打ち込まれてしまう。

「お前、顔赤いぞ？大丈夫か！？」

　店主は下から斬ってきた。

――シャンッ！

　店主の剣を跳ね上げる、お嬢様。店主はすぐに対応し剣を構えなおした。

「じゃ、ジャックは本当に、王子様なのじゃな？」

「ああ、そうなるな」

　お嬢様はもう、限界だった！

『やっぱり、王子様なのじゃ！！』

「あー！もうなのじゃ！！」

――ポカポカポカ！

「イテテテテテ！！なんで、叩くんだよ！？」

　お嬢様は店主を叩いた。

　なんだか、分からない気持ちだった。その間、女戦士は剣を構えたまま、二人を待っていた。

「おいおい！剣を放り投げて、グーで叩くなよ！そういう練習は、まだ早い！！」

　そこに、見ていた老執事が会話に入った。

「実は遥か昔、わたくしめは、ジャック様のお父様と隊を組ませて頂いたことがあります。まさに鬼神のごとき剣撃でしたよ」

　お嬢様は老執事に振り返えった。

「なんと！そうなのか！？」

　うなずく老執事。

「私も、ジャックのお父様の事、知ってる」

「リリーもか！？」

『なんと！こんな身近に！？』

　お嬢様は世間の狭さに驚いていた。

「私も助けてもらった事がある。凄く強い人だった。最強の男、それが傭兵王だ」

　リリーはとても恩義を感じてるようだった。

「でも、今ではただの……デブヒゲ親父だけどな！」

　店主の冷たい一言。お嬢様は、何か納得いかなかった。

「でも、ジャックのお父様だし、ジャックは次の王様なのじゃろ？」

　なので、店主に尋ねてみた。

「いやいや俺には、親父のように国を治める力なんてない」

　そう言って、お嬢様に向けて店主は剣を構えた。

「そうは言ったってなのじゃ！」

「だから、この国に来て武器屋になったんだ！！」

　店主は面倒臭くなって、お嬢様に強く言った。

「とはいえ、最強の王なのじゃろ？どのぐらい強いのじゃ？ジャックのお父様は？」

　店主に強く言われ、でも、お嬢様は話したくて話を変えた。その時、女戦士が間に入った。

「その昔、この世界に『魔界の門』が現れた。その時、いち早く門に気づき開くのを止めようとしたのもが居た」

　女戦士は、お嬢様に昔話を始めた。

「それは数人の冒険者たちで、最強の戦士、元帝国軍楽騎士の吟遊詩人、稀代の魔法使い、最強のドワーフ、風使いのエルフだった」

◇◇◇

　決断の時が迫る。

　最強の戦士は悩んでいた。皆が戦士の声を待っているからだ！

「あと、もって半刻です……」

　稀代の魔法使いが、冷静に言った。その言葉と裏腹に、魔法使いの表情は険しい。大昔、星が落ちて出来たと言われる大きなくぼみの中に、見上げるほど大きな巨大な扉があった。魔法使いがかざした両手の向こうには、その巨大な扉があり、魔法での食い止めるには限界が近付いていた。

　その側で吟遊詩人は、魔法使いの労を労う詩を奏でた。元帝国軍楽騎士の彼女の歌声は、戦場で数千という兵士の心を癒し、士気を高揚させた。

吟遊詩人の歌声は、確かに魔法使いの心に届いていた。

「ぐぐぐっ」

　たわむ巨大な扉の隙間から、ドス黒い煙が漏れだした。そして漏れでた、ドス黒い煙が魔物の姿に変わった。

「බිත්තිය හුරුවී！！」

　風魔法の使い手エルフの女は仲間を守る為、呪文を唱えると精霊達で壁を作っていた。壁が魔物たちを抑えた。すると、戦士とドワーフが剣と斧で抑えた魔物を打ち倒した。

「しかし、魔界の門が本当にあったとは……」

　戦士は呟いた。戦士たち冒険者だけなら、魔法使いの魔法で、地の果てに逃げる事が出来た。だがしかしそれは、時間稼ぎにしかならないだろうと思っていた。

　魔界からの軍勢は、何千万とも何億とも分からなかった。そして、いつかは戦う事になるのだ。吟遊詩人は心配そうに戦士を見た。打ち下ろした戦斧を、また構えてドワーフは言った。

「俺たちのリーダーは、あんただ！あんたが決めてくれ」

　ドワーフの言葉に続けて、巨大な扉に両手を向けたまま魔法使いが言った。

「命は……とうに……預けていますっ！！」

　エルフの女も言った……

「精霊の身名（みな）において、貴方様との契約を守ります」

　吟遊詩人は唄いながら、戦士に優しく微笑み、うなずいた。

　今、戦うか？

　それとも、仲間と逃げるか？

「もはや限界です！」

　魔法使いが叫んだ！

　隙間だった扉が、少しづつ開き、得体の知れない何かが、その隙間から飛び出して来た！

　その時だった！

　幾万の矢が飛んで来たかと思うと、敵を次々と打ち倒していった。そして声がした。

「待たせなあ、貴様！！」

　振り返ると、くぼみのへりに立つ男がいた。それは戦士の宿敵、帝国の全軍を束ねる、万騎長（ばんきちょう）だった。そしてその後方には、数千万はいるだろう帝国兵の姿があった。

「今は話せる時はない！」

　万騎長は馬上から敬礼をし、戦士に言った。

「我が帝国は、ただ今を持って全軍、貴殿の指揮下に入る！」

　戦士は帝国が動いたのを知った。

―――ボコッ！

　左手に大穴が開いた！

「ホホ～イ！来ましたぜ、王様～！」

　それは、ドワーフの仲間達だった。出て来たドワーフの仲間達は、戦士の隣のドワーフに頭を下げた。

「王様、遅れてすいやせん！工期の関係で……」

「お前ら、遅いんじゃ！！」

　ドワーフは、こう見えても、地下ドワーフ帝国の王であり幾千万のドワーフ達を束ねていた。屈強のドワーフ達が、穴からワラワラと現われて、次々に得体の知れない者を打ち倒していく。

「人間の若造！早く指揮をとらんかっ！」

　ドワーフ達が叫んだ！！

　すると右手のからは……

「えっ、本当ですか！？」

　エルフは何かに気付いたようだ。エルフの目に涙がたまる。一陣の強い風が通り抜けると、扉から漏れ出た敵を一掃した！

　空に声が響いた……

「我が名は、エルフの王。今しばらく、そなた達に加勢する所存だ！」

　エルフの王を筆頭に、幾万のエルフたちが、魔法と弓を構えていた。

「お父様……」

「娘よ……よくよく立派に成長されたものよ」

　エルフの王が戦士を見下ろす。

「人間よ……礼を言うぞ、娘のこと大儀であった」

　エルフの軍勢が集まった。

―――――ギギギギッ！！！

　魔界の門が今、完全に開かれた！！

　生きて帰れる保証は、どこにも無い。

「皆に声をーーー！！！」

　万騎長が、戦士を用意した騎馬に乗せた。馬上より、戦士は剣を天に掲げ叫けんだ！！

「我が剣の元に集まりし者よ！

　今一度、我に命を預けん！！」

　一瞬の静寂……

「全軍、紡錘（ぼうすい）隊形をとり、突撃―――！！！！」

　戦士の指揮の下、地上の生きとし生きる者と、魔界の者との戦いが始まったのだ！

◇◇◇

「そして、多大な犠牲を出しながらも、魔界の門は閉じられた」

「その、最強の戦士というのが、もしかしたらじゃ？」

「そう、ジャックのお父様であり、傭兵国の王よ」

　そう言い終った女戦士の事を、老執事は懐かしそうに見つめていた。

「もしかしたら、一緒に居たのか？」

　お嬢様は、老執事を見た。

「ええ、その時に帝国の兵士として微力ながら、お手伝いをさせて頂きました」

　老執事はニコリとしながら言った。

「じゃあ、このまま休憩にするか！」

　そう言うと店主は、刀の調整の為に店に入っていった。

「ジャックは次期、国王であるか？」

　どうしても気になる、お嬢様は女戦士に尋ねた。

「そうとは限らないわ。ジャックのお父様は、変な人だし、それに」

「それに、なんじゃ？」

　お嬢様は、剣を鞘にしまった。

「だって、ジャック。お父様とは、血はつながってないから」

「なんとっ！？」

　お嬢様は驚いた！

「だって、ジャック。拾われたから」

　そう言うと女戦士は裏庭にある切り株に、お嬢様と座りながら、ジャックの話を始めたのだった。

「ジャックのお父様が、まだ傭兵だった頃、ある大規模商隊を襲ったのよ」

　そう話す、女戦士の長い黒髪がサラサラと風に揺れた。

「その商隊のオーナーが、ジャックの本当の父親で、その時のジャックは１２歳の少年だった」

　お嬢様は、ゴクンと唾を飲んだ。

「という事は、ジャックは……」

　お嬢様はすぐに理解が出来なかった。

「ジャックのお父様は二人いるという事か！？」

　それが、お嬢様の理解できた事だった。

「ああ、覚えているよ」

　そこにジャックが戻って来た。

「ジャック！？」

　お嬢様はビックリした。

「その夜、傭兵王の親父が俺の……」

　店主も、切り株に腰を下ろした。

「俺の本当の親父とお袋と妹を、目の前で殺したんだ」

　店主はそう言った。

「本当なのかっ！？」

　驚きの余り、お嬢様はジャックの両そでをつかんだ。

「ああ、だけど変でな。俺は、淡々とその風景を見ていたんだ。本当の両親や妹が殺されて、ただ」

「ただ、なんじゃ？」

　お嬢様は、泣きそうな顔で店主に尋ねた。

「その辺にあった棒を持って、傭兵の親父に向かって構えたんだ。殺してやろうって」

　もう、お嬢様は訳が分からなかった。だた店主が、家族を殺され、その復讐をしよとしたのは分かった。

『自分の家族じゃと！？』

「うっ！」

　お嬢様は自分の口を押さえた。もの凄いショックがお嬢様を襲っていた。まだ、１３歳の少女には辛い話だったのかもしれない。

「大丈夫か？」

　お嬢様は気づくと、ジャックに背中をさすられていた。でもつい、恥ずかしくなって、ジャックから離れ立ち上がった。涙が出ていた。

「そして、傭兵の親父に棒を振り降ろしたら、その瞬間。俺の棒は傭兵の親父の剣で、真っ二つになったよ」

「そっ、それでどうなったのじゃ？」

　鼻をすすりながら、お嬢様は聞いた。それは、自分が聞いた以上の責任と思っていたからだった。

「ほんの一瞬の判断だったんだ。切られて短くなった棒の先は、斜めになっていて、これは刺せると思ったんだ。だから、すぐに刺した」

「刺さったのか！？」

「ああ、振り降ろし、切られた瞬間に、尖った先を相手に刺し立てたんだ」

　お嬢様は目を細めた。

「棒は膝の内側の、鎖かたびらに刺さった。少しは体に刺さったようで、抜くと先に血がわずかについていた。その血を見てたら、気づくと俺の首の横に剣があり、傭兵の親父が……」

「どうしたのじゃ！？」

　殺される！と、お嬢様は思った。今、ここに店主がいるのだが。

「お前凄いな！良くやった！！俺の体に傷をつけた者は、この１０年居ない！って……笑ってた」

「よっ、良かったの…うぐっ…じゃ」

　お嬢様は安堵し、涙をポロポロ流しながら、ジャックの胸に抱き付いた。

「そして、いつでも俺を殺しにこい！！って、こっちが気持ちいいほどの、大笑いをしてた」

　店主を見ると泣いていた。上を向いた店主の頬に、お嬢様と同じように、ポロポロ涙が流れていた。

「それから傭兵の親父は驚いた事に、俺を引き取り育てたんだ。それから毎日、親父を殺そうとしているうちに……剣術を自然と親父に教わってしまった」

　お嬢様は上を向いている店主の涙を、頬に受けた。涙は温かだった。

　すると、女戦士がしゃべり出した！

「私は、レ○プっ」

「ちょっと待ったリリー！！それ以上、言うではない！！！」

　お嬢様は大慌てで、女戦士の口を押さえ止めたのだった！！

【ステータス】

☆お嬢様

・現在、切れ味最強の剣（刀）

・細い紫色のリボン

・動きやすい服装（浅黄色のすそが少し長めの丸首、綿の長袖。ズボンも同じく浅黄色。肌はピンクのボタン止めのノースリーブ）

・堅い革ブーツ

・白の紐パンツ

★女戦士

・真っ直で長い黒髪をポーニーテール

・魔剣(力を使うと狂戦士)

・皮製の服

・革のブーツ

・黒の紐パンツ

つづく