お嬢様「最強の剣を、わらはに寄こせ！！」店主「だから、んなもんねーよ！！」（略して、最だら）

第26話 ―最悪の塔②！？―

――フッ

　頭上から犬ほどの大きさのスライムが落ちてきた。それはちょうど、女戦士とお嬢様の間だった。

　お互いが同時に剣を抜く！

――シュン！

―ベチャッ

　スライムが、真っ二つになった！

「やった！わらはの抜刀が、リリーより先に当たったのじゃ！！」

　お嬢さんは喜んだ！その瞬間だった。

「わっ！」

　もう一匹のスライムが、お嬢様の真上に落ちて来た！

――ザシュン！！

―ベチャベチャッ

　女剣士の剣と店主の剣が、スライムを三枚おろしにした。

「まさに閃光（せんこう）のごとくの剣。一閃(いっかん)！！でござるな、二人とも！」

　槍使いが言い終わるとすぐに、店主は、お嬢様に強く言った。

「絶対に気を抜くな！斬り終わったあとにこそ、隙(すき)が出来る。いつでも対応出来るように！」

『そうであった……』

　お嬢様は、嬉しさのあまり作ってしまった自分の隙に恥ずかしくなった。

「すまなかったのじゃ」

　そして素直に謝った。

「残心（ざんしん）でござるな」

　槍使いがニコッとして言うと、老執事が意を汲んだ。

「東洋では、ザンシンと言うのですか？」

「そうでござる！心を残すで、残心でござる」

「なるほど！」

　共感していた。

「弓でもありますよ。射ったあとこそ、周りから目を離してはいけないのです。これも残心ですね」

　と、弓使い。すると後に続いて、魔法使いや僧侶らも、呪文や祈祷(きとう)が終わった時こそ無防備だから！と、同じ事を言っていた。

『皆、同じ経験や感覚があるのじゃな。それが、強い結束へとなるのか』

　一人納得の、お嬢様であった。

「とにかく、みんなにとってここが『最悪の塔』だったという事にならないよう。気をつけてくれ」

　その場の全員がうなずいた。そうなのだ。これは単なる『警護』とは違っていた。もっと上の人間を守る『護衛』をしながらの救出探索なのだ。そのリスクを全員が背負っていた。

　２階でもマウスマンやコボルトが出てきた。

「よし！ロニー行ったぞ！！」

　が、少し強くなっていた。お嬢様にとっては。

　店主たちにとっては、目をつぶっても戦える相手だった。なぜなら、現れたとたんに斬り伏せられていたからだ。

　でも、こうやってお嬢様に経験を積ませる事で、安全度を上げていったのだった。

　道が分岐した。魔法使いが最短のルートを、水晶球で探していた。

「塔の中は、意外と明るいのじゃな！」

　お嬢様は、暗い中で目が見える事に気づいた。

「ああ、ヒカリゴケのおかげだな。さらには塔の中を這（は）うツタが、コケに水を与えてくれるから、天井から床までの一面のコケ光りだ」

　通路は床端から天井まで、ツタとコケが薄く一面に覆っていた。光ってないのは、歩いている所だけだった。

「本来なら、松明（たいまつ）か、カンテラ（石油灯）を使う所だが、おかげで助かった」

　店主の喜びは、物凄いものがあった。明かりを持ちながらの戦闘は大変な事だからだ。明かりがあるという事は、必ず影が出来るのだ。それは、死角が多くなるという事だった。

　その上、その死角が動くのだ。持っての揺れもそうだが、炎の揺れは意外とあるのだ。なので、色々と工夫をして戦う事になるのだ。

　後方が明かりを持つ場合。すると前衛の前に影が出来るので、横から明かりを照らす必要があるし、その技術もいった。そして、後方なら松明ではなくカンテラが多かった。

　多くは、『松明』を足元前方に置き、相手が見やすい所に来た時点で戦いとなる。カンテラでは衝撃で明かりが消える事があるからだ。

　この明かりの『位置取り』が戦いの、文字通り『明暗』を分けていると言っても過言ではなかった。

「本当にそうでござるな！」

　なので、店主の喜びもお嬢様をのぞいた皆が分っていた。片手があく、荷物が減る以上の安心要素だったのだ。

　これ以外にも今回、店主たちは相当恵まれた状況で、塔の中の迷宮を進んでいた。

　塔の大きさは、計り知れないほど大きかった。町一つはあるだろう。近づくともはや、巨大な壁であった。だが塔の中、全てを知る必要はないので、上へ上へと、公爵のいる所への最短ルートが、店主たちアタック隊で開拓されていった。

「思い出したでござる！時々、モンスターが地上に出てきたり、頭上から落ちて来る事もあると聞いたでござるよ」

　噂話を思い出した。

「ああ、そしてミノタウルスが落ちて来た時は、明らかに攻撃された跡があったから、もっと強い怪物がいると言われていたが……本当だったとはな」

　公爵との伝書で、ミノタウルス以上の怪物がいる事が分かっていた。

　開拓したルートは、従者たちサポート隊が守っていく。必要なルート以外は、通路をふさぐ作業もした。無駄なモンスターとの接触を防ぐ為に。

　冒険者からしたら、迷惑この上ない事だし、今後のお宝探索を考えれば、他のルートを潰すのは考えられない事だが、公爵救出は国家最優先事項なのだ。

　そして、だから今は天空の塔へ来る冒険者も遮断されていた。

「なかなか、背負って戦うのも大変なものじゃな！」

「なあ、重い荷物の練習したの分かっただろ？本当なら今、背負ってるやつの何倍もの荷物を持つんだぞ！」

　店主たちの背嚢（はいのう＝リュック）には、最低限の水（６㍑）と食料（チーズ、ビスケット、レモンピール合計3.5㌔で一週間分）、ビバーク（緊急野営）用の毛布と着替えしか入ってなかった。

　本来なら、寝るときに下に敷く分厚いフェルトマットも持って行くが、それは毛布代わりのマントがあるのが前提となり、今回はベースキャンプに戻って寝られるので、いざとなったら、毛布に包まって寝る事で荷物を最小限にしていた。

　ちなみに、背嚢には仕掛けがあり肩紐を引くと肩かけが外せ、すぐ背嚢を捨てられ身軽になれた。

「ところで、なんでレモンの皮がいるのじゃ？」

　お嬢様の質問に店主は答えた。

「本来、果物や野菜を食べないと、ヤバい病気になるんだ。 歯茎から血が出たり、指や鼻がもげる壊血病になるんだ！！だから、携帯しやすいレモンピールなのさ」

「なるほど！」

　食料の内訳はこんな感じだった。基本栄養は、チーズ100㌘で１日分。ビスケットは35

0㌘で１日分。レモンピールなら50㌘で一日分だった。なのでトータル１日約500㌘。一週間で、3.5㌔だった。

「これも、今までの冒険者や軍隊が積み上げてきた経験から、割り出したものさ」

　それを聞いて、お父様はどうしているのか？と、お嬢様はとても心配になった。色々な現実が見えてきた。食料だけでも凄いのに、この他の必要なものを考えるだけで、胸が締め付けられる思いだった。

　塔の前には第１ベースキャンプが作れていた。帝国からの物資が、ここに届いた。店主たちは今、２階を開拓中なので、確保した１階大広間に第２ベースキャンプが作られた。

「トイレのぉ、心配がいらないのはぁ、最高ねぇ！」

「体もね！」

　僧侶と魔法使いは大喜びだった。ベースキャンプに戻れば、水は確保され、清潔なトイレもあり、体も拭ける場が確保された。簡易ベッドもあった。そしてなにより一番は、安心して寝る事が出来る事だった。

　硬い床に寝転がるのは、かなりキツイ。ましてや、いつ襲われるかも分からないのだ。体も心も休まる時がない。冒険とは甘いものではなかった。

　予定では、階層毎に３０～６０人体制でベースキャンプと退路を守る。（一日を３人交代で考えると、実働人数は１０～２０となる）

　なのでひとまず、６００人のサポート隊を用意した。また、何かあればすぐにでも増員が予定されていた。

「まあ、ほとんど軍隊レベルだよな」

「そうでござるな！なんだか、合戦を連想するでござるよ」

「戦争は兵站（へいたん）だからな！」

「兵站とはなんじゃ？」

「戦う兵隊の為のサポートだ」

「なるほど！まさに今の状況なのじゃな」

『なるほど、あの時ジャックがあんな態度になるわけじゃ』

　お嬢様は、最強の剣を欲していたあの時の自分を思い出していた。そして、その自分がいかに無知であったかを知ったのだった。

【ステータス】

☆お嬢様

・ピンクのパンツ

★女戦士

・やっぱり黒下着上下

☆魔法使い

・パンツ秘密！！

つづく