お嬢様「最強の剣を、わらはに寄こせ！！」店主「だから、んなもんねーよ！！」（略して、最だら）

第8話 ―最強の警備！？―

「今朝は遅かったな？」

　店内のカウンターで剣の手入れをしている店主は、ドアから入って来たお嬢様に言った。

　金髪のツインテールは今日も艶(つや)やかだ。薄い黄色のカッターシャツに、青い綿の八分ズボン。靴下も薄い黄色だった。

「すまぬ、待たせたのじゃ！」

　細いリボンと同じ色の、足首が少し隠れる柔らかな革靴は明るい茶色で、今までよりも深く、踏み込みしやすそうだった。

「道が凄く混んでいて、馬車が通れなかったのじゃ！今日は何かあったのか？」

　そう言う、お嬢様に店主は、えっ！？と、思いつつ答えた。

「まあ、今日は祭りだからな」

「なにっ！祭り？本当なのか！？」

　店主のなにげない一言に、お嬢様はカウンターから身を乗り出して店主に聞いた。

「えっ！？」

　お嬢様の凄い反応に店主は改めて驚いた。

『お嬢様は、マジで知らないのか？』

　と、店主の目が老執事を見ると、こりゃまずい！とばかりに老執事は、スッと目をそらした。なので店主はこれ以上、この話をする事をやめた。

　それからは、いつものごとく裏庭に行った。

「ふんっ！はっ！！」　

「声はいいな」　

　だがしかし、その日のお嬢様は稽古に身が入らないようだった。どこか、心ここにあらず！といった感じだった。

「どうしたんだ？体調が悪いのか？」

　ツインテールも踊る気配はない。

「大丈夫なのじゃ！」

　お嬢様はそう言って剣を改めて握り直すが精彩さに欠け、せっかくの服装も色あせて見えた。

「でも、もうやめよう」

　そう言って店主は剣を置いた。怒ってはいなかった。むしろ、『お年頃』のお嬢様の体調を心配していたのだ。

「すまんのじゃ」

　お嬢様は素直に詫びた。

『ああ、もう気になってしかたないのじゃ！』

　そして、お嬢様は静かに剣を鞘にしまうと、ふせ目がちに恐る恐る、店主に尋ねた。

「笑わないで聞いてくれるか？」

「ああ」

　店主は優しく答えた。

『やっぱり、体調が良くないんだな。月のものか？』

　と、店主は思ってた。

「わっ、わらははその……その……ｵﾏﾂﾘ……」

　言ったら怒られる！そんな今にも泣き出しそうな、消え入りそうな、そんな切実な言い方だった。 だから店主はさらに優しく言った。

「どうした？」

　お嬢様は店主のとても優しい言い方に、意を決して言った。

「おっ、お祭りに行ってみたいのじゃ！！」

　その言葉に店主は、ふと遠い日の記憶が呼び起こされた。

――お祭り一緒に行ける？

　目に涙をため、下から見上げる小さな瞳。

「うっ」

　急に目頭が熱くなった店主は、自分にビックリした。

――ぃちゃん、お祭り一緒に行ける？

　記憶の奥底から、声が、声が聞こえた。

「お祭りに……行ってみたいのじゃ」

　目の前にいる、お嬢様と記憶の中の小さな姿が、重なった。

　気づくと店主は……

「お祭り、行こう」

　と、思わず言っていた。

　が、その時だった。

「なりませぬ！そればかりは、なりませぬぞ！」

　老執事のカイゼル髭がピンと伸びた！そして、老執事に猛烈に反対されのた。それは今までの物静かな姿からは想像出来ないような、あまりの剣幕だったので店主はとても驚いた。

「どうしてだ？警護なら、隠れてる奴らで十分だろ？」

　店主はそれで十分すぎると考えていた。

「いえいえ！それだけでは、不十分過ぎます！！」

　その言葉にさらに店主は驚いた！

「おいおい！一体全体、どこぞのお嬢様なんだ？実は、お嬢様ならぬ、お姫様なのか！？」

　店主が冗談で言うと、その場が凍りついた。お嬢様は非常に困った表情をしていた。老執事は下を向いて目を合わそうとはしなかった。

『おいおい！マジか！？やっぱりなんかあるのか？この、お嬢様には！？』

　その様子を見て、店主はそれ以上の追及は面倒な事になりそうなのでやめた。

「う～ん！」

　しばし、店主は考え込んだ。そして、店主は言った。

「分かった！」

　その一言に、お嬢様は目を伏せた。

『ああ、やはり行く事など、夢叶わぬか』

　と、お嬢様は思った。しかし、その時だった。

「俺が、『最強』の警護装備で警護する！！」

　と、店主は言って、お嬢様に向かって親指を立てながら、二ッ！と笑った。

「ぷっ！」

　そのワザとらしい『最強』という店主の言い方に、お嬢様はつい笑ってしまった。

「そうですか」

　老執事は、その店主の覚悟を見ていつも通りの、にこやかな表情を浮かべ動き出した。

「では、わたくしめにも出かける用意がございます」

　老執事は馬車へ向かっていった。そして全員の『お着替え』が始まった。

　しばらくして店内に、店主と老執事が二人が横ならびに並んだ。すると、お互いを見て苦笑した。

「なんだ、気が合うな！」

　店主が、ニッと笑う。

「まことですな！」

　老執事はにこやかに笑っていた。店主と老執事は同じ格好をしていた。

　頭に白いターバン。首に白い布。ダボダボの足首までの長袖の服。その上に厚手のマントを羽織っていた。

　マントに隠れているが、ダボダボの服の腰には剣。背中には盾と予備の剣も装備していた。老執事は剣を左に差していたので、店主はその場で右に剣を差しかえた。

「そのマントの素材は？」

「帆布（はんぷ）でございます。そちらは？」

「奇遇だ！同じだ」

　二人とも、ニヤニヤしている。

　お互いダボダボの服の下には、プレートメイルを着こんでいた。金属が触れ合う所には、音がしないよう革が当てられていた。

　ターバンの下は、半ヘルメット。 首にまいた布は、首元から鎧が見えないようにだ。

　金属のブーツの表面には薄い革が貼られていて、普通のブーツのように見えた。まさに隠密用だ。

「まあ、これで爆薬を使われても俺たちで、『お嬢様』は守れるだろ？」

「そうでありますな！」

「「アハハハ！」」

　と、店主と老執事の気持ちの良い笑い声が響いた。そんな覚悟の入った重装備だった。

　まさに最強の警護装備だった！

　するとその笑い声と合わせたかのように、これまた『お着替え』したお嬢様が現れた。お嬢様も頭にターバン、そしてダボダボの服と似た格好をしていた。もちろんいざという時に備えて、剣を持たせていた。

　お嬢様には、首から下の手首足首までの鎖かたびらを着せている。違うのはマントで、顔が隠れる鉄板入りの襟（えり）の高いマントだった。

「なっ、お嬢様！防具着けると重いだろ？」

　店主がイジワルそうに言った。

「あっ、足が重いぞ。肩が重い、首が、首が……」

　お嬢様は、眉毛を八の字にしていた。でも、祭りに行けるとあって、とても表情は明るかった。

「警護の奴らに伝えて欲しい。まあ、訓練はされているかと思うが、八方眼（はっぽうがん）で探索する時に反応しないでくれって。なるべく普通にして欲しいと」

「八方眼ですか！承知しました」

　老執事は答えた。

「八方眼とはなんじゃ？」

「全ての周囲の見たり、気配を感じる事だ。また目も、どの角度からでも見られているような眼になるんだ。そうそう、もし『見つけられた！』って思ったらどうなると思う？」

　お嬢様に店主は尋ねた。

「わらはなら驚くであろうな！」

「そういう事だ！！気配を消しているはずの警護の者が、つい驚いた！！で気配が分かったらでは困るだろ？」

「なるほどなのじゃ！」

「それに、これも八方眼の力なのだと思うが、不審な者だけ色が違って見えるんだ」

「本当なのか！？」

　お嬢様はとても驚いていた。

「では、お嬢様！」

　お嬢様喜びに、無意識に店主も楽しくなってしまったのだろう。

「祭りに行こう！！」

　店主はつい、お嬢様の手を取ってしまっていた。

「きゃっ！///」

　そして、お嬢様の嬉しい悲鳴が店内に響いたのだった。

【ステータス】

☆お嬢様

・測定用両手持ち剣（柄赤-中-太＝重心柄、重さ中、柄太め)

・頭にターバン（半ヘルメット）鉄板入りマント、首に布、生成りのダボダボの服、鎖からびら、隠密ブーツ、肌着は薄青のボタン止めのノースリーブ）

・テンション高く！薄青から黄色のパンティに替えた！！

つづく