天風の英雄譚

二章③ 力の使い道

　籠自体はそれほど大きくないものの、カボチャがぎっしりと満杯になっている為かなり重そうだ。

　シャナイアが両手で籠の端を掴む。

「え……いやいや、シャナイア君一人じゃ無理だよ。腰を悪くするよ」

「シャナイアー？　いくらお前がバカ力でも、一人じゃ無理だって――」

　二人が似たようなことを言って。しかし、すぐに黙り込んでしまった。

「あ、本当だ。結構重いね……でも」

　運べない程じゃないな、と軽々と籠を持ち上げて見せて。そのまま一人で運んでしまえば、ロイドはもう文句を言うことはなかった。

「シャナイア……お前、バカ力通り越してバカなんじゃねぇ？」

「なにそれ、褒められてるの？」

　荷車に載せる時だけ手伝って貰って。唖然と瞬きを繰り返すロイドに、苦笑を返す。

「旅人だからね、力と体力は自然に鍛えられるんだよ」

「はー、そういうものなのかねぇ？　……それにしては、シャナイアって細いよな」

　決して筋骨隆々ではなく、むしろ体格はロイドの方が良い。

シャナイアは自分の両手を握り、また新たに知った。

　じわりと、温かい感覚が指先まで漲る。

「……こういうことにも使えるんだよ、この力は」

　争いだけではない。力は使いようによっては、他者を助けることも出来る。彼等に知って貰えるなら、どんなに良いだろうか。

　秘密を打ち明けられたら、どんなにラクだろうか。何度も思った。しかし、結局今まで彼等に自分のことをほとんど話していない。

「何か言ったか？」

「……いや、何でもない」

　ロイドの声に、首を振って。どうやら朝の仕事はこれで終わりらしく、カボチャや他の野菜がたっぷり積まれた荷車を押して村に戻る。

　小石が転がる畦道は荷車を何度も横転させようとし、その度に慌ててバランスを取り直すのが大変だった。

「いやー、シャナイアくんが居てくれると畑仕事が本当に捗るよ。皆戦争に行っちまったから、この村は若者が少なくてねぇ」

　ロイドが押す荷車からカボチャが落ちないよう支えていると、レジーが後ろから声をかけてきた。

　三年前まで続いていた、ガーデン全土を巻き込む種族戦争は、聖霊からも多くのものを奪った。幾つもの村や町が焼き払われ、命が散った。熾烈だった戦いに自ら名乗りあげる者も居れば、徴兵令の対象となり無理矢理に連れて行かれる者も居た。

　ホルン村もそう。若者と呼べそうな者は、ロイドとアイリだけ。

「シャナイアくんが、ずっとこの村に居てくれれば良いんだけどねぇ？」

「あはは、そう思ってくれるのは嬉しいけど……でも」

「実はさ、オレもそう思ってるんだぜ？」

　老人の言葉に、ロイドが賛同するように頷く。てっきり冗談だと思っていただけに、シャナイアは言葉を飲み込んだ。

「この村、見ての通り何にもねぇけどさ。同年代もオレとアイリくらいしかいねぇし、つまんねぇかもしれないけど。村中の皆、すっかりシャナイアに懐いちまってさ」

「で、でも……俺は」

「それに、その左眼。いつ、どうやって怪我したのかは知らねぇし、これからも聞くつもりもないけどよ。眼が不自由なのに、いつまでも旅を続けるなんて危険だって。この間の兵士みたいな変なヤツに絡まれたりするのも面倒だろ？」

　いつの間にか、周りに人が集まっていた。皆、笑顔だった。

「そうそう、ロイドもたまには良いこと言うじゃねーか」

「シャナイアくん、いつまでもこの村に居てくれないか？　住む場所なんか余ってるくらいだし、食べ物も美味しいよ？」

「すっかりシャナイアくんは人気者なんだよ。無理にとは言わんが、どうか考えておいてくれんかな？」

　否定する者は、一人も居なかった。どうしよう、素直に嬉しい。

　シャナイア自身、ずっとこの村に居られたらと思っていたのだ。だが、それは絶対に許されない。

「嬉しい、けど……でも、やっぱり俺は」

「ま、今すぐ答えてくれなんて言わないからさ。でも、何か困ったことや悩んでることがあるなら遠慮なく言えよ？　オレの方は、勝手にお前のこと友達だと思ってるからさ！」

　背中を強く叩かれて。不意打ちな痛みに悶絶していると、ロイドは逃げるように荷車を押して行ってしまった。

「いたた……友達、か」

　背中を擦りながら、その場で立ち止まって。皆は笑いながら、村に帰って行く。振り向くと、緑豊かな農場。

　気持ちの良い風が吹いて、土の良い香りがする。住人は皆優しくて、悪魔は居ない田舎。

　皆は、何もない村だと言った。それでも、シャナイアにはこれ以上ない魅力的な場所だった。

「……ありがとう」

　零れる思い。出来ることなら、ずっとこの村に居たい。

　でも、シャナイアは独り呟く。

「そんなこと、許される筈……ないよな」