どエルフさん ～仲間殺しの罪を背負って騎士団を辞めた元騎士、奴隷狩りに襲われていたエロい女エルフを助ける。エッチなエルフたちとはじめるきままなハーレム冒険者生活。～

第237話 どエルフさんと五階の門番

【前回のあらすじ】

　女エルフは触手先生であった。

　植物系触手を極めるべく、千の、いや――マンの植物系触手を自らの手で集め、使い、そして、その使用感をレビューする。

　彼女は語る。植物系触手は、育ててくれた育て主の愛に、確実に応えてくれると。

「言うとらんから！！」

◇　◇　◇　◇

　その後も、次々と湧き出る毒系モンスター。

　それを、女エルフの植物魔法、また、時には力業で駆除して進む男戦士たち一行。

　ようようなんとか、地図の通りに最短経路を通ると、彼女たちは五階へと続く階段の前へと辿りついたのであった。

「ふぅ、なんとかなるものね」

「まだ一日も立ってないんじゃないか」

「だぞ、順調順調って、奴なんだぞ！！」

「けれどもそろそろ野営でもして英気を養いたいところですね……」

　ただ、この毒虫がいつ沸いて出るか分からない、四階で野営をするという気にはちょっとなれない。

　となると五階に上がるしかなないのだが――。

「五階の地図は――」

「残念ながら、地図があるのはここまでなんだよね。五階以降はモンスターのアイテム収集効率が悪いから誰も入りたがらない――って、これ、前にも説明したよね？」

　そうね、いつぞやの旅館でそんな話もしたわね、と、女エルフ。

　まだお互いのことをよく知らず、たまたま、旅館で顔を会せた時のことを思い出す男戦士と魔性少年たち。

　その時の言葉に偽りはない。

　五階以降のマップは実際に店では売られていなかった。

　それより上がどうなっているのか、彼らにはまったく分からない状況であった。

「ただ、ここから強力な番人が待ち受けていると、話には聞いたことがある」

「強力な番人？」

　あぁ、と、頷いたのは、魔性少年ではなく大剣使いの方だった。

　冒険者仲間に相当なツテがあるらしい大剣使い。

　彼は、男戦士の視線を受けてそっと眼を瞑った。

　まるで誰かから聞いた言葉を、思い出すように――。

「塔の五階から上には、軍神ミッテルの加護を受けた様々な罠。そして、その罠に合わせてコウメイが作った、自律人形（オートマタ）が徘徊しているという」

「自律人形（オートマタ）！！」

「だぞ、自立人形（オートマータ）だなんて、是が非でも手に入れたい魔法遺物（オーパーツ）なんだぞ！！　すごいんだぞ！！　そんなのが徘徊してるなんて！！」

　一人喜ぶワンコ教授。

　しかし、作ったのがあのコウメイと聞いて、女エルフたちは顔を見合わせた。

　嫌なことにならなければいいのだが――。

「ただ、とにかくここに居ても、毒モンスターの相手を夜な夜なし続けなくてはなりません。ここはひとつ、無理を承知で上がってみましょう。上の階に」

「――そうねぇ」

「もしかすると、意外にたいしたことがないかもしれないしなぁ」

　魔性少年の提案に、しぶしぶ、という感じで頷いた男戦士たち。

　かくして、男戦士たちパーティは、地図のない五階へと向かったのだった。

◇　◇　◇　◇

「――なに、これ」

「――川が、燃えている？」

　夜。

　上がったばかりの、五階フロアは、なぜか闇によって支配されていた。

　夜目が利くワンコ教授の案内に従い、進むこと数分、たどり着いたのはなぜだか、広大な川だった。

　そして、その広大な川がどうして、真っ赤に、真っ赤に、燃えているではないか。

　これはいったいどういう状況なのだろう。

「川が燃えるとはこれいかに。モーラさん、これも幻術か何かなのだろうか？」

「そうだと思うけれども、意図がよく分からないわ」

「さっさと階段を見つけて、六階に行ってしまうというのはどうでしょうか――」

　そんなことを口走った矢先のことである。

　ぱっと、世界が明るくなった。

　かと思うと、いきなり荒涼とした風があたりに吹きすさぶ。

　暗くてよく見えなかった男戦士たちの目の前に、小高い丘が突如現れた。

　うぉう、うぉう、と、聞こえてくる兵士たちの鬨の声。

　これはなんだ。

　いったい何が起こっているんだ。

　男戦士たちが大河を横にして辺りを見回した次の瞬間であった。

「ジャーンジャーンジャーン」

　鳴り響くのは重低音。

　シンバルの音とはまた違う。

　しかし、この荒涼とした大地と、大河――。

　そんなスペクタクルな風景には、絶妙にマッチする効果音であった。

　思わず、顔がシンプルな感じになる女エルフたち。

「これは……」

「銅鑼の音？」

「……まずい！！　皆さん、急いで隠れてください！！」

　え、なに、どういうこと、と、女エルフが叫んだ時だ。

　それは突然に彼女たちの前に姿を現した――。

　長い髭を振り乱し、荘厳な威容を肩から発し、赤い毛色の馬に跨った大男。

　青龍偃月刀（せいりゅうえんげつとう）を手にした、ナイスダンディ自律人形（オートマータ）は、彼らの手前にあった丘の稜線を越えて突然に現れた。

　知らずとも、その姿を見ればその言葉が口を吐く。

　そういう仕様。

　いや、お約束なのだ。

「「「「「「げぇっ、カンウ！！」」」」」」

　それは男戦士たちがバビブの塔の一階で拝んだ毛髪の神様。

　そして、このミッテルの塔を建立した、ショーク国の建国の勇士、その人を模した自立人形（オートマータ）であった。

　これに出会ってしまったが最後、オチはもう決まっている。

「しまった！！　まさか、こんな早い段階から仕掛けられているとは！！」

　そう叫んだ瞬間である。

　ふっと、男戦士パーティ、そして、魔性少年の姿がその場から消えた。

◇　◇　◇　◇

　どしゃり。

　ばしゃり。

　べしゃり。

　音を立てて男戦士たちが落下したのは、過日、世話になった高級旅館『あばれ天堂』の温泉の上。

　その男子風呂に唐突に転移した彼らは、冒険装備の湯船につかったのだった。

　もちろん、まったく意図せずに。

　各々、突然の事ではあったがとくに溺れるということもなく、唖然とした感じで、その場に身を起こすとお互いを見回した。

　空はまだ、夕暮れに染まっている頃。

　かぁかぁと、男戦士たちの帰還を笑うように、カラスが遠くに鳴いている。

「えっ、ちょっと、なにこれ」

「ど、ど、どういうことなんだぞ」

「――あれはコウメイが用意した最強の自律人形（オートマータ）。カンウ」

「最強の自律人形（オートマータ）！！」

「カンウ！？」

「そう！！　そして、出会うと――ダンジョンから強制排出されます！！」

「「「「強制排出されるぅッ！？」」」」

　排出されてしまってから、そんなことを言われても困る。

　そんな感じの棘を言葉の中に潜ませて、男戦士たちは何やら訳知りの魔性少年を睨んで叫んだ。

◇　◇　◇　◇

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