スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第68話「やみのなか、うみがきこえる」

　深夜、もうすぐ日付が変わる。

　主（あるじ）が不在な部屋の暗闇で、息を殺してメリッサは身を潜（ひそ）めていた。近くにはラムちゃんや妹達も一緒だ。

　ここは、いつもお馴染（なじ）みの皇都（スメラギミヤコ）の個室である。

　彼女は重傷を負って、今は集中治療室だ。だが、エンジェロイド・デバイスの誰もが、回復を信じて揺るがない。そして、彼女が目覚めた時にまた、この部屋に戻ってきてほしいのだ。

　メリッサにとっては、それがリジャスト・グリッターズを守る本当の理由かもしれない。

「少し冷えるのう、我が姉メリッサ」

　すぐ隣に、気付けばうみちゃんが立っていた。

　メリッサにとって、すぐ下の妹で、他の皆にとってはメリッサと同じく姉だ。それも、偉大なる智将、賢者の風格を持つやり手のキレモノおねーちゃんである。普段は飄々（ひょうひょう）として掴みどころがないが、誰もが慕って知を強請（ねだ）る。

　うみちゃんは誰にでも、別（わ）け隔（へだ）てなく助言し力を貸す女の子だった。

　メリッサが大胆に動けるのも、背後に彼女が控えてくれているからである。

　だが、うみちゃんが言う以上に薄ら寒い空気がメリッサを震わせた。

「……人がいないってだけで、こんなにも寒く感じるんだね」

「そうじゃな。空調のスイッチを入れるものもなく、人の出入りも途絶えて久しい。じゃが、ここには戻ってくるべき主がいる。それはワシらが待つマスターじゃよ」

　都は必ず帰ってくる。

　いつものゆるい笑みで、なにごともなかったかのように怪我から復帰する。

　そう信じて疑わないから、メリッサは妹達と戦えるのだ。

　今宵（こよい）、リジャスト・グリッターズの艦隊は赤道を超える……最終決戦は近い。激闘を前に、明日から赤道祭が始まるのだ。これが最後の晩餐（ばんさん）となるか、勝利への前祝いとなるか、それは誰にもわからない。

　だが、メリッサは人間達が知らず気付かない驚異……カーバンクルの悪意を挫（くじ）くために戦っていた。

「ん……むにゃにゃ……ひょー姉さま、食べ過ぎ、です……あと、また、女の子がしてはいけない、顔、に」

　ふと見れば、背後で待機するラムちゃんがうたた寝にまどろんでいた。

　無理もない……皆、疲れている。メリッサ達も先程、決起集会で士気を高めて決戦の覚悟を誓った。だが、プラモデルのエンジェロイド・デバイスとはいえ、人格と感情があれば疲労が蓄積するものである。

　本来、IC（アイシー）チップに登録されたデータを元に、人間達が遊ぶことを目的としたホビー……それがエンジェロイド・デバイスだ。だが、今は人形の肉体に意思を灯（とも）したメリッサ達だけが、恐るべき魔の手と戦えるのだ。

「やれやれ、ラムちゃんも長い旅で大きく成長したが……まだまだ子供じゃなあ」

　どこか嬉しそうに笑う、うみちゃん。その横顔が、いつになく優しげだ。彼女は、ボロボロに擦り切れたマントにくるまるラムちゃんを、肩越しに振り返る。

　この場に集まった数人の姉妹達も、静かに頬を綻（ほころ）ばせた。

　今、エンジェロイド・デバイスの半数は別行動だ。

　ここには、大事な役目を担う最精鋭、選抜されたメンバーだけが残っている。

「……ふむ、諸君。招かれざる客というやつのご到着だ。さあ……レッツ・パーリィといこうか」

　ケイちゃんの声に、誰もが武器を構えた。

　ヘキサに起こされたラムちゃんも、眠そうに瞼（まぶた）をこすりながら武器を手に取る。

　天井の通風孔を塞（ふさ）ぐフェンスが、音もなく外された瞬間の出来事だった。

　無言でメリッサは妹達を振り返り、力強い頷（うなず）きを拾う。

　全ては闇の中……これより刃を交えるは、影と影。

　それは敵もわかっているようで、敢えて部屋の電気をすぐに点けたりはしない。だが、目視できずともメリッサは感じていた。いつものように統制の取れた動きで展開し始めた、ステーギア……その中に、ビリビリと響いてくるような強力な殺気の持ち主がいる。

　恐らく、この部屋を襲ってきた闇討ち部隊の指揮官だ。

「さて、どう戦うかのう」

「またまた、そんなこと言っちゃってさ。うみちゃん、もう策は考えてあるんでしょ？」

「いや？　策とは常に、考えを巡らせ準備した時点で完成しておるものじゃ。今みたいにの。考えてはおらぬ、既に仕込み終えて、あとは結果を出すだけよのう」

　不敵な笑みを見せるうみちゃんの声を、凛（りん）とした叫びが遮った。

　なにも見えぬ常闇の中に、敵軍の将が高らかに声を張り上げる。

「聴こえているか！　エンジェロイド・デバイスの一党よ！」

　はいはい聴こえてますよ、と出ていく訳にはいかない。メリッサ達から相手は見えないが、それは逆もしかり……いつも都がニッパーやデザインナイフでプラモを創っていた机の上に、今は息を殺して敵の出方を伺（うかが）う。

　だが、こうも堂々と叫ばれては、居場所を教えているようなものだ。

　それだけ敵の隊長格は、自信があるのかもしれない。

「戦士メリッサと、気高き姉妹達よ。お前達の奮戦に敬意を表する……だが、カーバンクル様に逆らう者は、これを全て誅（ちゅう）する！　この、常闇（とこやみ）のフェンリル三姉妹が一人、アインドが！」

　――常闇のフェンリル三姉妹。

　それは、惑星"Ｊ（ジェイ）"のエークスとゲルバニアンの戦災に暗躍する、謎の武装組織から着想を得た三人だ。カーバンクルの魔力で造られた、まさに闇のエンジェロイド・デバイスとでも言うべき存在。

　メリッサの頬（ほお）を、泡立たせるように殺気が撫（な）でる。

「エンジェロイド・デバイス達よ！　お前達は我々を相手によく戦った！　誇り高き戦士として、無様を晒（さら）すな。こちらの要求は二つだけだ！」

　一瞬で眠気を振り払われて、ラムちゃんが前に出ようとする。

　だが、それを片手で制してくれたのは、ブレイだった。

「一つ！　お前達全員の武装解除と投降！　軍門に下るなら、悪いようにはしない。このアインドが、戦（いくさ）の掟（おきて）に従い誠意ある対応で迎えよう。それと、もう一つ！」

　来たな、とメリッサは唇（くちびる）を噛（か）む。

　相手は既（すで）に知っているのだ。

　シュンとその仲間達、カーバンクルの尖兵（せんぺい）が一番恐れたものが、この部屋にある。

　否……あったと言うべきか。

「お前達の姉妹が一人、アルジェントが持つ力！　エンジェロイド・デバイスの一部が持つ、ボーナスパーツを組み合わせた最強の力……ズィルバーを引き渡してもらおうか！」

　この場にはもう、アルジェントはいない。

　ズィルバーと共に逃した……否、逃げたのではない。

　出撃したのだ。

　敵を迎撃し、殲滅（せんめつ）、一掃するために。

　それだけの力が、アルジェントをコアとするズィルバーには秘められている。それはあたかも、彼女のモチーフとなったサンダー・チャイルドにも似た破壊の権化（ごんげ）のよう。

「やっぱり、アルジェントとズィルバーを……でも、メリッサ姉さま。確かボーナスパーツのいくつかは」

「大丈夫だよ、ラムちゃん。そこらへんは、ヴァルちゃんとアルカちゃんが対応してくれた。そして、確信したね……みんなも、いい？　連中はズィルバーを驚異と感じてくれている」

　エンジェロイド・デバイスとして商品化された、プラモデルのラインナップ……その第二弾、№11のカムカちゃん以降は、全てキットにボーナスパーツが同梱されている。それを全て集めて組み立てると……大型キットのズィルバーが完成するのだ。

　だが、その完全な姿はもう、組み立て始める前から失われていた。

　同時に、メリッサはかけがえのない妹達を亡くしてきたのだ。

　トゥルーデやシンにはもう、二度と会えない。

　そして、力及ばず破壊されたボーナスパーツもあるのだ。

「聴こえている筈だ、メリッサ！　要求に応じないならば……！」

　気配が動いた。

　まるで蟲（むし）の群体、一糸乱れぬ作戦行動だ。

　アインドの連れてきた大量のステーギアが、瞬時に壁を駆け上がる。

　この部屋の照明をつけて、全てを光の元に暴くつもりだ。

　そうすれば、敵は知るだろう。

　この部屋にズィルバーがもうない……搬出されたあとだと。

　瞬時にうみちゃんが、静かに手を上げ、振り下ろす。

　そして、ラムちゃんを始めとする狙撃班が、一斉に構えた武器に銃火を歌わせた。

　響く銃声、闇を切り裂く鉛弾（なまりだま）と粒子（フォトン）。

「チィ！　電気のスイッチへ群がるところを狙われたか！　だが、その発砲で位置が丸見えだな！」

　次々とステーギアが撃ち落とされた。

　その時にはもう、うみちゃんはメリッサの横にはいなかった。

　そして、すぐさま弾道を遡（さかのぼ）っての応射が襲い来る。

　狙撃犯のラムちゃんやサバにゃんが一発撃つ間に、敵の大群は百発を返してきた。

　だが、この部屋を満たした闇は保たれている。

　明かりを灯していい者は、メリッサ達の中には一人しかいない。

　必ず都が帰ってきて、部屋の電気をつけてくれると信じて疑わない。

「ラムちゃん！　もっと口径を絞りな！　目で見て狙うんじゃない、うみちゃんの送ってくるデータをなぞるように……そう、額（ひたい）の奥の目をイメージして撃てっ！」

「はいっ、サバ姉さま！」

「サバにゃんでいいさ、姉さまってガラじゃねえからな。あーくそっ、乱射してえ……全弾発射してえええええっ！」

「わわ、サバにゃんがいつもの発作を！　ハッピートリガーになる前に、早く！」

　無数の銃撃が襲い来る。

　その全てを、メリッサは手にした剣で薙ぎ払った。

　見えない弾丸すら切り払い、聴こえてすらいない銃声を叩き落とす。

　カドやんに譲（ゆず）られ、ヴァイブレードへと生まれ変わった刃が斬撃を歌った。

「そこか、メリッサ！　ならば……このアインド、直接の対決を望む！　いざっ！」

　ステーギアを指揮するだけでは、埒（らち）が明かないと思ったのだろう。

　ひときわ強い敵意が、部屋の闇を覆ってゆく。まるで、満たされた空気を奪ってゆく真空にも似た戦慄だ。瞬時に一変した雰囲気に、メリッサはプレッシャーからくる息苦しさを感じた。

　だが、猛（たけ）るアインドの向こう……彼女の背後で声が響く。

「やれやれじゃなあ？　ええ？　ワシの愛しい唯一の姉に、一騎打ちじゃと？　……笑わせるでないぞ、カーバンクルの走狗（そうく）が」

　それは、誰もが聴いたことがない、想像だにしない冷たい声。

　視界ゼロの闇の中で、敵のド真ん中にうみちゃんの声が静かに木霊（こだま）していた。