スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第69話「しんかいにおどる、まじょ」

　重傷を負った皇都（スメラギミヤコ）が、戻らなくなってから随分経（た）つ。

　人の気配が失せた部屋は、あの日のままなのに酷く冷たい。そして、凍えるような闇を満たした中に、無数の敵意を呼び込んでいた。

　だが、メリッサにはわかる……感じる。

　音だけが頼りの、漆黒の夜。

　常闇（とこやみ）のこの部屋は既（すで）に、すぐ下の妹であるうみちゃんの領域（テリトリー）だ。

「みんなっ、発砲を控えて！　なるべく音を立てないで……ここはうみちゃんに任せる！」

　エンジェロイド・デバイス側からの攻撃が止んだ。

　散発的な敵側からの発砲音が、徐々にあちこちで途切れてゆく。敵の大半は、恐るべきカーバンクルの尖兵（せんぺい）……黒き軍隊蟻（アイオーン）の如（ごと）きステーギアの軍勢だ。

　だが、闇に同化するその姿が、次々とあちこちで停止してゆく。

　僅（わず）かにプラズマをスパークさせて沈黙する姿は、さながら深海に浮かんでは消える海蛍（うみほたる）だ。

　全て、うみちゃんが一人でやったことだ。

　単騎で突出し、視界の効かない戦場を耳だけで駆け抜ける。

「ラムちゃん、狙撃用デバイスのセンサーを集音最大、データをうみちゃんに回して」

「は、はいっ、メリッサ姉さま！　あ、あの、なにが」

「あと、予定通り最低限の守りを残して、出発するよ……今、うみちゃんが敵を止めてくれてる」

「うみ姉さまが、一人で」

　うみちゃんはいつでも、飄々（ひょうひょう）として掴（つか）みどころのない妹だった。だが、全ての妹たちにとってメリッサと同じく……時にはメリッサ以上に姉だった筈（はず）である。前線で戦い続け、我武者羅（がむしゃら）に突っ走ってきたメリッサには、それがよくわかる。

　いつも後にデンと構えて、とびきりの策でみんなを救ってくれる。

　自分ごと、みんなを守ってくる知恵者で切れ者。

　思えば、そんなうみちゃんにどこかメリッサは頼り切っていたのだ。

「甘えさせてあげられなかったよね、うみちゃん。私、お姉ちゃん失格だな……さあ、行くよっ！」

　既にもう、この部屋からアルジェントとズィルパーは運び出された。多くの妹たちと共に、出撃したのだ。今、人間たちは全ての艦（ふね）でうたかたのお祭りに夢を見ている。

　その夢が覚める前に、カーバンクルとの決着をつけるつもりだ。

　二つの地球を守るのがリジャスト・グリッターズなら、それを守るのがメリッサの使命である。膨大な魔力を持つカーバンクルは、まさに獅子身中（しししんちゅう）の虫……この危機を察したメリッサたちエンジェロイド・デバイスだけが、人を守って戦えるだの。

「おっしゃ、あとは任せな！　ここはあたしが陣取った！　走れ、同志たちっ！」

　全身に火器を背負ったサバにゃんが、立ち上がる。

　闇の中で、強烈なマズルフラッシュの閃光が瞬（またた）く。

　ここにいますと言っているような、遠慮も容赦もない全弾発射（フルファイア）……赤々と照らされたサバにゃんは、視線で頷（うなず）いていた。

　だから、メリッサは走り出す。

　戸惑ったようだが、ラムちゃんと選抜メンバーがすぐに背後をついてきた。

　そして……当然のようにサバにゃんに敵の火線が集中する。

「派手に撃てば居場所を教えるようなもんだってなあ！　そりゃ、手前（てめ）ぇらも同じだっ！」

　あっという間に、爆炎と爆発にサバにゃんは包まれた。

　同時に、サバにゃんを撃った敵もまた、彼女の応射で弾（はじ）け飛ぶ。

　だが、全力で振り返らずにメリッサは走る。

　まずは、この部屋を出て先発した妹たちに合流する。そして、カーバンクルが居座る二番艦（にばんかん）、サンダー・チャイルドの奥底へと攻め入るのだ。残された時間は少ない……カーバンクルの野望が達成される前に、速やかにこれを排除する。

　たとえそれで、カーバンクルの魔力を受けて得た心と魂、自由を失っても……ただの玩具（おもちゃ）に戻ってしまっても、後悔はしない。

「メリッサ姉さま、サバにゃんが！」

「ラムちゃん、今は前だけ見て走って……見えない闇の先へ突き抜けて！」

「……はいっ！」

　敵は完璧に統制が取れた、個にして全、全にして個……一糸乱れぬ作戦行動で距離を詰めてくる。だが、それこそがうみちゃんの付け入る隙なのだ。

　あまりにも完璧すぎる、それは遊びのない最適解の羅列。

　計算によって導き出された、最も合理的な選択を繰り返すのがステーギアの軍隊だ。だから、それを逆算することでうみちゃんには、敵の動きが手に取るようにわかる。相手が動く先へと、反撃を置いておくだけでいいのだ。

　声無き悲鳴と爆発音が響く闇を、メリッサは駆け抜ける。

　作戦の第一段階は成功、敵の一部をこの部屋に引きずり込んだ。

　そしてここは、歌う魔女の領域……全てを飲み込む暗闇の海だ。

「クソッ！　乱数調整、二重……いや、三重の補正をかけろ！　動きを読まれている！」

　部下を叱咤（しった）する声は、アインドだ。

　一騎当千（いっきとうせん）の彼女は、自分にも他人にも厳しい武人で、その誇りと挟持（きょうじ）をもった女性だ。不思議とメリッサは、その分析に疑う余地がないことを知っている。

　敵と味方であっても、どこか信頼できる敵であると思えた。

　そこに付け入り、付け込んで、まずはカーバンクルの本隊から彼女を引き剥がす。

　常闇のフェンリル三姉妹の、その一角を無力化するのだ。

「卑怯だぞ、メリッサ！　私と戦え！　このアインドを恐れたか！」

　浴びせられる言葉には、応えない。

　狭いシャワールームへのドアを少し開けて、その先へと次々に妹たちを送り込む。メリッサ自身は殿（しんがり）に立って、油断なくアサルトライフルを構える。

「ラムちゃん、みんなの指揮を取って！　予定通り、シャワールームの天井にある通風孔から、次のポイントへ！」

「了解ですっ、メリッサ姉さま！」

　ポン、と背を叩かれた。

　振り返れば、ケイちゃんが笑っていた。

「先にいってるよん？　またあとでね、メリッサ」

「うん、ケイちゃんも気をつけて。ズィルパーのことだけど」

「まっかせて！　ここまで来たら、一蓮托生（いちれんたくしょう）だしね。それに、ボクは見てみたい。人間たちの可能性を。君たちこそがまさに、その可能性の結晶さ。人は、人間は、君たちを生み出した。その心も魂も、カーバンクルの魔力が引っ張り出したけど……元から、その身に宿っていたんだと思うよ」

「そう、かな」

「人の想いは物にも宿る。そして、想いの力は無限大さ☆」

　それだけ言うと、ケイちゃんは他の妹たちとシャワールームに消えた。

　そして、徐々に部屋の中に静けさが満ちてゆく。

　無数の発砲音と剣戟の音が、徐々に一つ、また一つと潰されていった。

　メリッサのアイセンサーでさえ、見通すことが出来ぬ闇の中で……音を頼りに、うみちゃんが戦っている。普段は知恵袋ではあっても、決して自ら戦うことはなかったうみちゃん。その力は実は、どの姉妹よりも強力で、限定された戦場で無敵を誇る実力なのだ。

「クッ、全体の七割が無力化されただと？　ええい、どこに……そうか、音か！」

　どうやらアインドは、暗躍するうみちゃんに気付いたようだ。

　だがもう、遅い。

　既にもう、ここを守る妹たちの優位は変わらない。

　最後にメリッサも、シャワールームのドアを閉めようとした、その時だった。移動を試み得る彼女は、背筋を走る悪寒に身を翻（ひるがえ）す。

　一秒前の自分が立っていた場所に、強力な痛撃が叩きつけられた。

　擦りガラスを木っ端微塵にしたのは、アインドのパイルバンカーだ。

「見つけたぞ、メリッサ……この闇の中、聴覚以外を完全に断つ。そうしてお前の妹は、私たちを出し抜いたようだな。だが、私はお前を完全に捉（とら）えた……剣を抜けっ！　私と戦え！」

　だが、メリッサはヴァイブレードを決して抜かない。

　それどころか、目の前のアインドに銃口すら向けなかった。

　そのことが、形勢逆転を目論（もくろ）むアインドの心を逆なでする。

「どうした、メリッサ！　私はここだ！　さあ、勝負だ……カーバンクル母様の敵は、殲滅する。フェンリルの牙を、とくと味わえっ！」

「残念だけど、アインド。私はもう行かなくちゃ。妹たちが待ってる」

「背を向けるなら、穿（うが）つ！　例え背後からでも、刺（さ）し貫（つらぬ）く！」

「それは……無理だよ。だって」

　その時にはもう、言葉通りメリッサはアインドに背を向けていた。

　急がなければならない……もう一世一代（いっせいちだい）の大勝負は始まった。エンジェロイド・デバイスの姉妹たちが、カーバンクルを打倒するための唯一にして最後の策。それをうみちゃんは、皆に授（さず）けてくれたのだ。

　だから、信じて今は進むのみ。

　アインドと戦う時間、刃を交える一瞬ですら惜しいのだ。

「だって、なんだ！　なんだというのだ！　私と戦え、メリッ――ガッ!?」

　不意に、背中でアインドの悲鳴を聴いた。

　だから、メリッサは一度だけ立ち止まり、肩越しに振り返る。

　真っ暗な中に、片膝（かたひざ）を突いたアインドが肩を上下させていた。

「アインド……私はもう行かなくちゃ。あとね……君は優秀な軍人かもしれないけど、強い武人かもしれないけど、ミスを犯したと思うよ？」

「なっ……私の作戦は完璧だ！　この程度の傷で――グッ！　ガアアアッ！」

　黒きフェンリルの乙女を、さらに黒き闇が蝕（むしば）んでゆく。

　アインドはまるで、見えない闇の手に弄（もてあそ）ばれるように宙を舞った。

　それが僅かにメリッサには見えたが、彼女には……うみちゃんには全て聴こえている筈だ。うみちゃんなら、手に取るように耳で察知し、触れるより確かな感触を得ている。

「我が姉メリッサ、ゆけい！　ここはワシが受け持った。はは……アインドとやら、焦っておるな？　怖かろう、恐ろしかろう。光なき闇はワシの海、この暗がりに沈め」

「クソォ！　卑怯だぞ！　姿を見せて、堂々と私と戦え！」

「ハハッ！　卑怯は敗者のたわごと……ワシの、そしてメリッサの妹たちを数で嬲（なぶ）り、あの手この手で苦しめてくれたこと……ワシは一度とて、一瞬とて忘れてはおらぬ！」

　一瞬だけ、うみちゃんの動きが見えた。

　アインドの背後、本人が気づかぬ死角に闇の人魚が舞っていた。うみちゃんの武器は、音……空気が満ちている空間ならば、そこは彼女が支配する海となる。そして……音の力は彼女にとって、必殺の刃でもあるのだ。

「アインドとやら、お主（ぬし）はワシの妹を泣かせ過ぎた。故に慈悲（じいｈ）はない。砕（くだ）けよ」

「抜かせっ！　この距離、捉えたっ！　位置が掴めれば貴様など！」

「左様（さよう）か。では、消えよ。音は空気の振動、歌も言葉も震えて伝わる……その力を直接浴びればどうなるか。爆（は）ぜる己（おのれ）で思い知るがいい！」

　メリッサはシャワールームへ駆け込み、ドアを閉めてジャンプする。

　確かに聴いた……伝わった。それは、うみちゃんが命を賭して送り出してくれた音。戦闘能力は皆無（かいむ）に等しいうみちゃんが、音を拾って奏でる力。たゆたう調べを戦いの暴力に変える歌だ。

　音波の振動で砕け散るアインドの断末魔を聴きながら、メリッサは合流ポイントへと走り出すのだった。