スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第66話「てんしの、おむかえ」

　沈黙に沈む葬列（そうれつ）の中心に、妹の姿がある。

　そして、その隣に並んで……妹を愛してくれた者の姿もあった。

　本拠地としている皇都（スメラギミヤコ）の部屋に、鎮魂（ちんこん）の祈りが満ちてゆく。誰もが口を開けども、言葉を探すことができない。厳かな雰囲気の中で、メリッサも祭壇（さいだん）の二人を見守っていた。

　妹のサンドリオンと、その恋人アークは死んだ。

　運命に翻弄（ほんろう）される中で、互いの中に愛を探して戦い続けたのだ。

「な、なあ！　ヴァルお姉ちゃん！　……二人を、治せないか？　ヴァルお姉ちゃんなら。なあ……なあってばよ！」

　一番ショックを隠せずにいるのは、アルタだった。

　彼女の暴走した拳（こぶし）が、アークの命を奪ってしまったのだ。

　しかし、姉妹の誰もが彼女を責めようとしない。

　そのことが一層、アルタの揺れる瞳を潤（うる）ませていく。彼女にもわかっているのだ……自分の未熟さを叱責（しっせき）されたところで、失われた命は戻ってこない。

　そう、命……確かにエンジェロイド・デバイスとして、二人は生きた。

　そこにプラモであるとか、そもそもエンジェロイド・デバイスであるかは関係がない。

　狼狽（うろた）えるアルタを抱き締め、ヴァルちゃんが重い口を開いた。

「アルタ……失った命は、決して元には戻らないんスよ」

「そん、な……だって、ヴァルお姉ちゃんは」

「命は常に、命の中から生まれくるもの……いくら自分でも、構築（ビルド）不可能ッスよ」

　今、祭壇の棺に二人は身を寄せ眠っている。

　その表情は、驚くほどに安らかだ。

　こうしている瞬間にも、眠りから覚めて起き上がりそうな程である。

　だが、もう彼女達の眠りを引き裂く者はいない。

　互いの夢の中へと、永遠にまどろんで沈むだけだ。

　メリッサは、そんな二人の手と手をとって、重ねてやる。

「アーク……そして、サンドリオン。仇（かたき）は、討（う）つよ。でも……そのためだけには戦えない。だから、見守ってて。私達はきっと、幻獣カーバンクルを倒す。そして、必ずリジャスト・グリッターズを守ってみせる」

　改めて誓（ちか）う。

　決意も新たに、覚悟を決める。

　だが、長姉としての凛（りん）とした表情の下では、一人の少女として泣いていた。

　決して見せられない弱さが、胸の内で悲鳴を上げていた。

　トゥルーデ、そしてシン……今まで多くの妹を失ってきた。

　それでもまだ、自分は戦いへと妹達を導（みちび）こうとしている。

　地獄を救うために、妹達を地獄へ誘（いざな）っているのだ。

　その罪深さに、一人慄（おのの）く。

　そんな時、突然ポスンと何かが後ろから抱き着いてきた。

「んっ、とっとっと……ガンちゃん？」

　振り向くと、腰にガンちゃんが抱き着いていた。

　なにも言わずに、いつものジト目でじっと見詰めて……ガンちゃんはギュムとメリッサの細い腰に抱きつく。そうして顔をグリグリと押しつけ、まるで耐え難い痛みに耐えているようだ。

　少し戸惑うメリッサに、レイカが教えてくれる。

「悪ぃ、メリッサの姉御（あねご）。ガンちゃん、昔から不器用なんだ。甘えるのも下手だしよ」

「そ、そうなの？」

「あんまし姉御が落ち込んでるから、びっくりして、悲しくて……でも、どうしていいかわかんねえんだよ。ガンちゃんもさ、泣いたことねえから」

　びっくりしてしまったが、そっとメリッサはガンちゃんの赤い髪を撫（な）でる。

　押し殺したような声で、彼女は抱き着いたまま呟いた。

「オレ、悲しい……でも、メリッサ、もっと、悲しい」

「ガンちゃん……」

「オレ、どうしたらいい？　やっぱり、あいつ……シュン、殺（コロ）ス。次は、絶対に……みんなの仇、取る」

　メリッサは、そっとガンちゃんから離れると……屈んで彼女の目線に目線を並べる。

　漆黒の闇にも似た瞳の奥に、暗い焔（ほのお）が燃えていた。

　それは、自分ごと敵を焼き尽くす憎しみの業火（ごうか）だ。

　だから、メリッサは無理に笑ってガンちゃんに言葉を選ぶ。

「ガンちゃん、悲しいよね……それが悲しみだよ？」

「これ、悲しみ……胸が、痛いの、悲しい……？」

「そう、だからこれ以上、誰も悲しませちゃいけない。そのためには、今ある悲しみに耐えなきゃいけないんだ。その苦しみに向き合わないと……憎しみに飲まれてしまう」

「それ、駄目か？　オレ、憎い……シュン、ブッ殺ス」

「例えそれが目的でも、もっと前を……先を見て。今すぐじゃなくていいから、本当に守りたいものを思い出して。いいね、ガンちゃん」

「……わかった、やって、みる」

　周囲の妹達も、涙をこらえて頷（うなず）く。

　そんな中で、弔（とむら）いの火を灯（とも）して佇（たたず）む者の姿があった。

　アノイさんだ。

　彼女は以前、アークと鎬（しのぎ）を削って戦った。恐らく彼女にとって、アークは初めて五角以上に戦った女の子だった筈（はず）だ。そこには、武人同士にしかわからぬ不思議な感覚が共有されていたように思える。

　メリッサでなくとも、互いの挟持（きょうじ）を信じてぶつける、奇妙なシンパシーが響き合っていた。今、それを想うからこそアノイさんは……黙って揺れる篝火（かがりび）を見詰める。腕組みしたまま、先程からぴくりとも動かない。

　メリッサは声をかけようとしたが、またガンちゃんがしがみついてくる。

　腰にガンちゃんをぶら下げたまま、周囲の妹達を慰（なぐさ）め元気づけながら……彼女はアノイさんの横に立った。

「我が姉メリッサ……決して憎しみに濁（にご）るなかれという、その心意気。我（われ）もまた、この胸に刻（きざ）もう。そして誓う。我が紅蓮（ぐれん）の焔（ほむら）をもって、必ず……人間達の希望、リジャスト・グリッターズを、守る」

「うん」

「アーク……奴とは決着をつけたかった。だが……むっ？　この覇気は……!?」

　不意にアノイさんが身構えた。

　その視線の先に、誰もが驚き振り返る。

　薄暗い室内に今……天よりの御使（みつか）いが舞い降りていた。まるで、天国へと二人の仲間を導く天使のようだ。その姿にメリッサは、見覚えがあった。

「君は……アルス！」

　間違いない……背に獄炎の翼を広げた、熾天使（セラフ）。

　アルヴァスレイドのアルスは、両手で一輪の花を持っていた。

　降り立つや、ゆっくりと歩み寄って、メリッサにそれを差し出してくる。

「この花を……二人に？」

「そう。それと私の姉や妹達に」

「……ありがとう。会えて嬉しいよ、アルス」

「私もです、メリッサ姉様。できれば、互いの笑みを持って出会いたかった」

　そう言って、彼女は姉妹達が道を譲る中、祭壇へと歩み寄る。

　荘厳（そうごん）な雰囲気を全身に漲（みなぎ）らせ、その緊張感に誰もが萎縮（いしゅく）した。

　だが、メリッサにはわかった。

　彼女もまた、背中で泣いている。

　長らく一人で独自にカーバンクルと戦い、ネズミ達を監視し続けてきた。頼るべき姉を頼らず、守るべき妹を守ってきた。そんな彼女だからこそ、凍れる無表情に誰もが悲しみを読み取る。

　そっと花を手向（たむ）けて、アルスは棺（ひつぎ）の中で寄り添う二人を見下ろす。

「そこもとは……偉大な武人だった。アーク、今は眠れ……お前の魂をこれから、アルタが引き継ぎ戦うだろう。その先をお前は、一番近くで見守るがいい。そして、私を許せ……お前の愛するサンドリオンには、まだ」

　アルタは、大きく何度も頷いた。

　だが、次の瞬間に全員が目を見開く。

　真っ先に飛び出したのは、ラムちゃんだった。ブレイやカムカちゃん、サバにゃんも血相を変えて叫ぶ。アイリスの双子もピー子も、あまりに突然のことで言葉を失っていた。

　アルスは、棺の中から両手でサンドリオンを抱き上げた。

　ようやく二人きりで眠れる、そんな恋人達を引き剥がしたのだ。

「アルスッ！　なにを……やめてください！」

「……サンドリオン姉様、貴女（あなた）にはまだ使命が残っています」

「やめて……もうやめてくださいっ！　これから戦うのは私達ですっ！　もう……もう、サンドリオン姉様は戦う必要なんてないんですっ！」

　だが、アルスは立ち塞（ふさ）がるラムちゃんを前にしても、動じない。

　そして、気色（けしき）ばんだ姉妹達を眺め、最後にメリッサを見詰めてきた。

「サンドリオン姉様は私達と同様に、カーバンクルの魔力で精神と人格を得た。しかし……彼女が手にした心は、この地球の人間のものではなかった」

「惑星"ｒ（アール）"でもなければ、惑星"Ｊ（ジェイ）"でもない？　……そう、言いたいのかい？　アルス」

「左様（さよう）です、メリッサ姉様。シュンが言った通り、彼女には……本来交（まじ）わらぬ世界からの侵略者、パラレイドの心が宿ってしまった。そう……惑星"ｒ"と呼ばれる小さき地球を、今この瞬間も蝕（むしば）む者達。異なる平行世界から襲い来る、違う次元の地球人類です」

　その真実を知るものは、エンジェロイド・デバイスの中でも少なかった。

　まだ、リジャスト・グリッターズでも限られた隊員しか知らない。

　そう、パラレイドの正体は……異なる未来からの侵略者。あの無人兵器群を操り、セラフ級を操縦しているのは、同じ地球の人間なのだ。

　その秘密を身に受け、サンドリオンはどれほど苦しんだだろうか？

　自分は、姉妹のみんなとは違う人の心を持ってしまった。

　それは、優し過ぎる彼女を苛（さいな）んだ。自分達の世界戦での、身勝手な戦争継続しか頭にない……そんな人間の価値観を植え付けられていたのだ。まさに神の悪戯（いたずら）か、それとも気まぐれか。だが、何度も次元転移（ディストーション・リープ）を繰り返したリジャスト・グリッターズの、その微妙に捻（ねじ）れて歪（ゆが）んだ因果律（いんがりつ）の産物かもしれない。

「メリッサ姉様、サンドリオン姉様は……それでも、姉妹の事を案じ、姉妹と共に戦いたかった。私はそう思うのです。……ラム姉様も、そう思っていただけませんか」

「そんなの……そんなのって！」

　ラムちゃんは、握った両の拳に怒りを圧縮してゆく。ギリギリと食い込む爪の痛みが聴こえてきそうだ。それでも彼女は、アルスを睨（にら）んで道を譲（ゆず）る。

　誰もが唖然とするなか、アルスはサンドリオンの亡骸を連れ去った。

　宙へと舞い上がる彼女は、天井の通気口に消える前に、一言だけ言い残す。

「メリッサ姉様、そして愛しい姉妹達。嵐珠（らんじゅ）が……虎珠皇（こきゅおう）の嵐珠（らんじゅ）が今、サンダー・チャイルドへ潜り込んでいます。急いでください……もうすぐ、カーバンクルはリジャスト・グリッターズの全てを行動不能へと陥（おとしい）れる力を手に入れます」

　それだけ言って、闇の中へとアルスは消えた。

　何故（なぜ）、彼女はサンドリオンの遺体を？　だが、無意味なことをする娘じゃないこと、それだけは信じられる。そして、信じて待つより今は、行動の時。

　改めてメリッサは、次なる戦いに備えるのだった。