スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第64話「がらすのくつの、まほうがとける」

　こうして奴と対峙（たいじ）するのは、何度目だろうか？

　積み上がったコンテナの上に、シュンが笑みを浮かべて見下ろしてくる。

　メリッサは自然と、握る拳にギリリと軋（きし）む音を滲（にじ）ませた。

　メリッサの視線を受け止め、恍惚（こうこつ）にも似た表情でシュンは目を細める。

「ほらぁ、何をしてるんだい？　アーク……大事な物を、大切な者を守るんだろう？　だったら、躊躇（ちゅうちょ）している余裕はないはずだけどなあ？　アハハッ」

　瞬時にメリッサは察した。

　アークは今、シュンに何かしらの弱みを握られている。

　戦わせられているのだ。

　そして、それはずっと前からそうだった。

　彼女は幻獣（げんじゅう）カーバンクルの魔力がまだ及んでいないネズミ達を避難させ、小さな隠れ里を守っていた。そこでメリッサやひょーちゃんを匿（かくま）ってくれたのだ。

　何より今、間近で見やる彼女の苦悶の表情が如実に語っている。

「オレはっ、メリッサを倒す！　これは武人同士の両分っ！　シュン、お前の出る幕ではないっ！」

「あれー？　そう言ってさあ、キミ……母様に、カーバンクル様に隠し事、してたよねえ？」

「クッ、それは！」

「どうしよっかなあ？　ボクの一声で、あの隠れ里は――」

　シュンは片手を開いて爆発を表現し、「ボンッ！」と顔を歪（ゆが）める。

　どうやら、まともなネズミ達が避難している隠れ里がバレたらしい。しかも、その命運をアークはシュンに握られているのだ。

　そうと知った瞬間、メリッサの中で何かが撃発した。

　胸の奥、心の底に沈めた感情が爆発する。

　それは、憎悪。

　怒りと憤（いきどお）りで敵意を燃やす、憎しみの暗い炎だ。

　全ての妹達の姉として、自らを戒（いまし）めてきた。

　怨恨（えんこん）で戦ってはならない……そう己を律してきた。

　だが、咄嗟にメリッサはコンテナの壁を駆け上がっていた。金切り声をあげるレッグスライダーが、火花をちらして彼女を垂直に押し上げる。

「シュンッッッッッ！　お前はあ！」

「アハハッ！　怒った？　ねえ、怒ってる？　フフフ、その顔……凄くいいよ。解体（バラ）してあげる。その間ずっと、そういう顔でいて欲しい、なっ！」

　鞘走（さやば）るヴァイブレードが、高周波を響かせる。

　シュンは両手でグラスヒールを振り上げ、叩きつけてきた。

　当たれば致命打を免れぬ一撃同士が、激しい音を奏でてぶつかる。

　そのままシュンの前に立ったメリッサは……目を疑った。

　彼女がドスン！　と地に突き立てたグラスヒールには、直視に耐えられぬ少女の姿があった。それは、例えどんな立場であれ、メリッサの妹……皆と同じ姉妹の少女だ。

「……う、ああ……メリッサ、姉様」

「サンドリオン！」

　巨大なグラスヒールの刀身に、磔（はりつけ）になったサンドリオンの姿があった。

　彼女のアーマーパーツは、無残にも砕かれ脱がされている。明らかに、拷問のあとが見て取れた。そして、素体の手足も傷だらけである。鎖で縛られたその姿は、まさに断罪される殉教者のようだった。

　そんな彼女の髪を掴んで、シュンがニヤリと笑う。

「コイツはさあ、メリッサ。お前達と同じエンジェロイド・デバイス……そう思うだろう？　母様の魔力の余波で、お前達と同じ人間の心と意思を得た……そう思うだろう！　ハハハッ！」

「……何が言いたい、シュンッ！　その手を……その手を、放せっ！」

　再びメリッサが斬りかかる。

　だが、躊躇なくシュンはサンドリオンを盾にした。

　そして、悲痛な叫びが響く。

「やめてくれっ！　メリッサ……シュンも。やめてくれ……もう、これ以上は！」

　見下ろせば、アークが立ち尽くしている。

　常に泰然（たいぜん）として揺るがず、圧倒的な力で立ち塞がってきた強敵……アーク。カーバンクルの下僕（しもべ）として振る舞いながらも、常に気高い武人の挟持によって彼女は戦ってきた。その清冽なまでの意思は、優しさで弱者を守るための修羅の仮面だったのだ。

　今、彼女がメリッサには小さく見える。

　そして、自分達と同じに見えた。

「さ、そういう訳さ。アーク……早くメリッサを倒すんだ。そうじゃないと、あの隠れ里の前に……サンドリオンが、ほらあ！」

「ああっ！　……だ、駄目……アーク、いけ、ない、わ……メリッサ姉様、と」

「いい声……もっと泣いて、嘆（なげ）いて、喚（わめ）いてよ！　悔しい？　だろ？　ねえ、悔しいんだろう？　アハハッ！　その美貌が歪む様を、もっと無様に晒（さら）してよ！」

　サンドリオンの頭部を掴む手に、シュンが力を込める。

　今にも泣き出しそうなサンドリオンの表情に、無数のひびが走った。

　どこか儚げな細面が、ピシピシと音を立てて崩れつつあった。

　だが、サインドリオンは悲しげに言葉を漏らす。

「シュン……貴女（あなた）は、哀（かな）しい人」

「ん？　なんだい、それは……バカ言ってると殺しちゃうよ？」

「戦うことも、従うことも……こうして振る舞っている瞬間でさえ、貴女はカーバンクルという邪悪の延長線上、末端（まったん）でしかないわ」

「……聞き捨てならないなあ？　ボクは母様の最高傑作、一番なんだ！　だから、母様とは一番強い魔力で繋がってる！　そのことのなにを憐（あわ）れむ？　ええっ！」

　シュンがグラスヒールの鍔元（つばもと）から、ハンドガンを引き抜く。

　彼女は迷わず、左の弾丸をサンドリオンに浴びせた。

　胸から腹にかけて、無数の弾痕が穿（うが）たれてゆく。

　悲鳴を噛み殺して震えるサンドリオンが、身悶えジャラジャラと鎖を鳴らした。

　そして、いよいよアークは表情を凍らせる。

「よせ、シュンッ！　望み通り、オレは戦う！　メリッサを倒す！　だから――」

「なら、さっさとやりなよ。見世物はまだ途中、最後のクライマックスが楽しみなんだ……もし、つまらなかったら……わかるよねえ？　アークゥゥゥゥ？」

　だが、その時だった。

　頭上から声が降ってきた。

　同時に、通風孔へのメンテハッチが蹴破られる。

「アークッ！　迷うな……手前（てめ）ぇの敵を見失うなっ！　それでも戸惑（とまど）うってんなら……アタイが！　ブン殴ってでも！　目ぇ、覚まさせてやるっ！」

　それは、姉妹ならざる少女で、確かに皆の末妹（いもうと）。

　だれもが同じエンジェロイド・デバイスと認めた、白亜の乙女の絶叫だ。

　メリッサは見た。

　人を装う人の形、それより生じて起つ姿。

　神なる器を満たすは涙か、流れる血潮か、流した汗か。

　真っ白く燃える少女は、アルタだ。

　行方不明のアルタが、腕組みゆっくりと降りてくる。

「アルタッ!?　無事だったんだね」

「メリッサお姉ちゃん！　……そうだ、メリッサお姉ちゃんが……みんながアタイを妹にしてくれたんだ！　お姉ちゃんって呼んでいいって、みんなが！」

　メリッサの横に降り立ったアルタは、言葉を失い立ち尽くすアークへも叫ぶ。

「何やってんだよ、アーク！　隠れ里のネズミ達は、全員逃したっ！　……お前はそのために、アタイを見逃し逃したな？　そうやって……いつまでも一人で戦ってる気でいるなっ！」

「アルタ、オレは……」

「オレは、じゃないっ！　オレ達、だ……アタイ達は、メリッサお姉ちゃん達と一緒、一つなんだよ！」

　その言葉に、シュンが片眉をピクリと震わせる。

　左右非対称の笑みが、どこまでも醜悪に歪んでゆく。

　堪らぬ様子で彼女は、ハンドガンをアルタへ向けて発砲した。

　だが、ビームの弾丸をアルタは手で止め、握り潰す。以前に会った時より、格段に強くなっている……確か、ラムちゃんが旅をしている中、皆を行かせるためにアークとの激闘に消えた筈だ。だが、彼女は信じる姉達を裏切らず、こうして帰ってきた。

　それも、何倍も強くなって、戻ってきたのだ。

「何だよ、もぉ！　クソッ、イライラさせてくれる！　……ハハッ、ならもう、決まりだねえ？　お前達の眼の前で、サンドリオンをバラバラにしてやる！」

　シュンは無慈悲にも、先程サンドリオンに刻まれた弾痕へと指を這わせる。

　苦痛に表情を歪めて、メリッサの前で妹が辱（はずかし）められていた。

　無数の穴はシュンの指と手で、負荷がかかって白くなってゆく。プラスチックが熱を持ち、捻（ね）じれ捩（よじ）れて千切れそうになる。

　傷口を刳（えぐ）り続けながら、シュンは興奮に頬（ほお）を上気させていた。

「あは、我慢してる？　いいんだよ……叫んでも。泣き叫んでさ、アークに助けを求めなよ……ねえ？　お前達、人形の癖に愛し合ってたんだろう？　ええ？」

「ひぎっ！　っ、ぐ……あぁ、んくぅ！」

「ほーら、もう大穴が空いちゃった。今からコイツを突っ込んで、中から蜂の巣にしてあげるね……あは、かわいいじゃないか。アークをたらしこんだだけあるねえ、サンドリオン！」

　銃を手に、必死で耐えるサンドリオンの頬をシュンが舐めた。

　真っ赤な舌は、彼女を蝕（むしば）む毒蛇のようだ。

　だが、その時だった。

　メリッサにとっても想像だにせぬ結末が訪れる。

　それは、シュンが一線を超えた証拠……そして、犯してはならぬ領域を踏みにじった瞬間への代償だった。