スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第63話「メリッサのいかり、たけるいし」

　新たな戦いへ向けて、メリッサは走る。

　マスター・ピース・プログラムから妹のピー子を取り戻したが、今度はうみちゃん達が苦戦中だ。しかも、その相手はあのアークである。

　事情があって、アークは幻獣カーバンクルに従っている。

　だが、サンドリオンと共にメリッサ達を助けてくれたのも事実だ。

「アーク……きっと君は、サンドリオンのことで！」

　レッグスライダーが唸（うな）りをあげて、真夜中の艦内を疾駆（しっく）する。

　急ぐメリッサと妹達を、黒い影が無数に追尾してきた。一糸乱れぬ統制は、まるで意思を持たぬ操り人形（マリオネット）……悪意と害意の糸で躍（おど）る、冷酷な殺戮マシーンだ。

　ステーギアの大軍に囲まれながらも、メリッサがヴァイブレードを振るう。

　先生ことカドやんも、必殺の居合（いあい）でヴァルちゃんを守っていた。

　だが、数が多い。

　満身創痍（まんしんそうい）のピー子は、カムカちゃんとサバにゃんが守っているから安心だが……急げば急ぐ程に、漆黒の影はまとわりついて離れなかった。

「くっ、キリがない……突破口が開ければ……ッ!?」

　視界がどんどん、黒い闇に閉ざされてゆく。

　その中を、汚れなき純白の翼が突き抜けた。

　羽撃（はばた）く飛竜（りゅう）の起こす風が、無数の乱撃を散りばめてゆく。真っ直ぐ、メリッサの向かう先へと闇を貫き、その光は振り返った。

　両手にソードブレイカーを構えた、ラティだ。

「メリッサ姉様！　ここは私が！　行ってください！」

「ラティ!?　ラムちゃんは」

「ラム姉様が、私にメリッサ姉様の道を切り開くよう、言ってくれました！　ラム姉様は今、あのブラフマと戦ってます。私もすぐに……でも、それはメリッサ姉様を無事に送り出してから！」

　瞬（またた）く間に、ステーギア達の標的がラティになった。

　無数の殺意を注がれて尚も、飛竜の魂を身に招いて彼女は飛ぶ。

　メリッサが脚を止め、腰のアサルトライフルを手にしたその時だった。すぐ隣でカドやんが、そっと手を銃身に当ててくる。無言の瞳は、首を小さく横に振っていた。

「カドやん……ラティを助けず、先に行けってこと？」

　カドやんは黙って頷（うなず）いた。

　そして、白木鞘（しらきざや）の刀を手に背を向ける。

　背後にはもう、別のステーギア達が迫っていた。

　ヴァルちゃんも魔生機甲設計書（ビルモア）を開くと、その場に留まり肩越しに振り返った。

「メリッサ姉さん、行くッスよ！　ラティが切り開いた道は、自分と先生が守るッス！」

「でも！」

「この展開は、今に始まったことじゃないスよ……自分達はメリッサ姉さんの妹だから、姉妹のためなら頑張れるッス！　さあ、久々にデカいの構築（ビルド）するッスよぉ！」

　躊躇（ためら）い、戸惑（とまど）い、そして一瞬立ち止まる。

　それでもメリッサは、全てを吹っ切るように再度走り出した。

　妹達の奮戦と献身に報（むく）いるには、自分が歩みを止めてはいけない。

　姉妹は姉のために戦い、妹を守る。

　誰もがそうして、リジャスト・グリッターズを守ると決めたのだ。

「ごめん、みんなっ！」

　包囲を突破したメリッサは、振り返らずに加速してゆく。

　後ろ髪を引かれる思いに、胸が締め付けられるようだ。

　だが、立ち止まれない……引き返せない。

　皆の想いを託（たく）されたからには、メリッサは進むしかないのだ。

「こっちの近道を……！」

　廊下から壁へと垂直に駆け上がって、通風孔へと飛び込む。

　間一髪で、今までメリッサが走っていた通路に誰かがやってきた。

「そういや最近、ちょこちょこ艦内の物資や食料が消えるんだよな」

「あっ、ミスリル！　お前もそう思うか？」

「僕は菓子や茶葉を中心に、細々とな。佐助（サスケ）は？」

「よく文房具の類（たぐい）が消えるよ。それと、やっぱり食べ物と、あとは」

「艦内の避難民達からも、同じ話が出てるみたいだ」

　あっという間に、少年達の声が遠ざかる。

　やはり、徐々にカーバンクルとネズミ達の勢力は広がっている。そして、残された時間は多くはない。誰にも知られず、エンジェロイド・デバイスしか知らない小さな侵略……その跳梁（ちょうりょう）を決して許してはおけないのだ。

「見えた、あの先……うみちゃん、みんな！　待ってて！」

　光の中へと飛び出す。

　すぐにネズミ達の槍衾（やりぶすま）が出迎えてくれた。

　無数の群れなすネズミは、皆が防具を身に着け武器を握っている。槍や斧（おの）を手にして、後方には弓や銃を持つ一団も見受けられた。

　そして……ネズミ達の包囲の中心に、妹達がいた。

　皆が傷付き、倒れ……最後の一人がくびりあげられている。

　片手で妹を吊るす戦鬼（オーガ）が、メリッサの絶叫に振り返った。

「うみちゃん！　みんなも！」

「来たか、メリッサ……幕を引くぞ。お前達姉妹との、終劇（フィナーレ）の幕をな」

　ぐったりとしたうみちゃんを放り捨てたのは、アークだ。

　彼女は一人で、うみちゃん達を蹴散らした。その身は傷付き、アーマーパーツも無数にひび割れている。一目で妹達の奮戦が見て取れた。

　あのアークの本気を相手に、奮闘したのだ。

　そして、アークの周囲に散らばり倒れる妹達の戦いは、終わってはいない。

「勇者はっ、負けない！　挫（くじ）けないっ！　……諦（あきら）め、ないっ！」

　剣を杖代わりに、よろけながらもブレイが立ち上がった。

　他の妹達も、身動きできぬ程のダメージの中でアークを睨（にら）んだ。誰もが今、唯一立ったブレイを視線で支えて、自分も起き上がろうと藻掻（もが）き足掻（あが）く。

　そして、駆け寄るメリッサの前で決着が訪れた。

　アークは手にした長大な剣で、よたつきながらも走るブレイに向き直る。

「やめろ……よせっ、アーク！　ブレイも、やめるんだ……これ以上はっ！」

　メリッサの悲痛な叫びが、強者と勇者を勝利と敗北へ分（わ）かつ。

　ブレイが剣を構えるのを待って、アークは無慈悲な一太刀を浴びせた。

　翡翠色（みどり）に輝くブレイのアーマーパーツが、木っ端微塵に砕け散る。そのまま彼女は、錐揉み吹き飛んだ。何度も地面にバウンドして、大きな轍を刻みながら動かなくなる。

　すかさず群がろうとするネズミを蹴散らし、メリッサは急いで駆け寄りブレイを抱き上げた。

「ブレイ！　しっかりして、ブレイ！」

「……姉、上？　お、おお……姉上、っ、があっ！」

「喋っちゃ駄目、ブレイ。今すぐヴァルちゃんのところへ」

「い、いえ……私、は……まだ、皆を……妹を、守ら、なけ、れば」

「わかってる……わかってるよ、ブレイ！　私も一緒だから。私も同じ気持ち、妹達を残らずみんな、必ず守るから！」

「……流石（さすが）、です……姉上」

　幸い、ブレイはまだ息がある。

　皮肉にも、それはカーバンクルの魔力の余波で宿った、偽りの命だ。

　だが、その息遣い、その鼓動……全てがメリッサの守るべきもの。

　そして、共にリジャスト・グリッターズを守ると誓（ちか）った仲間の全てだ。

「……アーク。何があったの？　……いや、何かあった。そうだと、思う、けど」

　震える全身が熱い。

　猛（たけ）る怒りに燃え上がり、己を焼き尽くすかのような錯覚。

　ゆっくりブレイを横たえ、立ち上がるなりメリッサは振り返った。

　アークはただ、平然と言葉を返してくる。

「我が道は常に修羅の道……これでよかったのだ」

「これでよかった？　何が……何がいいっていうんだ、アークッ！　君にも大事な人がいた、そういう人ができた筈だ！」

「……フッ、知らんな。メリッサ、もしそうなら……それは我の弱さとなる！」

「アークゥゥゥゥッ！」

　――抜刀。

　神速の抜き打ちが光となる。

　メリッサの斬撃に、ヴァイブレードが唸りをあげた。

　高速で振動する刃が金切り声を歌って、アークの太刀にぶつかり火花を上げる。

　怒りに燃えながらも、メリッサは冷静にアークを見詰める。

　自分の顔が移るアークもまた、メリッサの中に自分を見出していた。

　互いに相手だけを見て、離れては駆けて跳び、幾度も光の筋が交錯（こうさく）する。互いを食い合う地上の流星となって、二人は決まれば一瞬の戦いを続けた。

「また強くなったな、メリッサァ！」

「強さなんか……力なんかでは！」

「そう言えるのも、強さ！　ならばオレは、それを超える強さを――」

「黙れ！　その言葉をっ、飲み込めぇぇぇっ！」

　決然とした怒りに全身が発火したかのようだ。

　煮え滾る憤（いきどお）りに震えて、メリッサの全身が躍動する。

　激昂の中で尚も、冴え渡る剣には心が、魂が宿っていた。

　そして、それは静かに燃えるアークも同じ。

　激しく鍔迫（つばぜ）り合う中、不意に哄笑（こうしょう）が響いた。

　その声は、メリッサとアークに上を見上げさせる。

「やってるなあ、アハハハッ！　……アーク、手ぬるいんじゃない？　そんなんじゃ……メリッサは殺せない、壊せないよ？　さあ……本気で戦えっ！　でないと……フフフッ！」

　そこには、あのグラスヒールを肩に担いだシュンが見下ろしている。

　そのギラついた瞳には、狂気をはらんだ残虐な輝きが灯（とも）っていた。