スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第60話「はいいろの、まよい」

　暗い通風口の中を、疾駆（しっく）。

　先へと急ぐメリッサは、闇の中で目を凝らす。

　先導してくれるメディ子の背は、もう見えない。以前よりもさらに、彼女の機動力は上がっているようだ。メディ子だけではない、あとに続くラムちゃん達も、以前よりずっと強く感じる。

　自分がいない間の成長が、彼女達を強くしたのだ。

「みんな、頑張ってくれたんだ。私も期待に応えなきゃ」

　自然と気合が入る。

　そして、突然広大な空間へとメリッサは飛び出した。

　通風口を降りた先に、無数の光が瞬（またた）いている。薄闇の中で爆（は）ぜて連なる、それはマズルフラッシュだ。

　どうやらこの場所は、一番艦コスモフリートの洗濯室だ。

　無数のドラム型洗濯機は、どれも密閉式で宇宙地上を問わず使用可能である。だが、セットの大きな乾燥機と一緒に、今は沈黙している。

　昼も夜もない戦闘艦だが、今は生活班の姿はなかった。

「メリッサお姉ちゃん！　こっち！　さあ、行くわよっ！」

　メディ子が光の尾を引き馳せる。

　天井狭しと加速する彼女の行く先に……不気味な影が浮かんでいた。

　以前の優しげな笑顔が、見る影もないその姿に驚く。

　思わずメリッサは叫んだ。

「ピー子！　私だよ、メリッサだよ……帰ってきたから、君も帰っておいで！」

　だが、返事の代わりに銃弾が叩きつけられる。

　ピー子の瞳（ひとみ）に光はなく、ただ無表情にベイオネットライフルが火を吹いた。

　後続のラムちゃんやラティ、そしてカドやんやウォー子も警戒しながら身構える。

　そして、妹達は苦戦しながらもピー子をまずは無力化しようとしていた。

「同志（どうし）カムカねーちゃん！　見ろ、同志達が駆けつけてくれたぞ！」

「ええ、では……こちらも本気で行きましょう！」

　サバにゃんとカムカちゃんが、陸と空とから火線を集中させる。

　しかし、分厚い弾幕の中をピー子はゆらゆらと幽鬼（ファントム）のように揺れる。まるで、全ての弾道を予知しているようだ。そして、交互に死角を庇（かば）い合（あ）う二人に反撃が降り注ぐ。

　ピー子だけではない……死を呼ぶ双子星（ツインズ）が彼女を守護し、闇に舞っていた。

　アサルトライフルを構えながら、思わずメリッサは叫ぶ。

「アイリ！　リースも！　やめるんだ……マスター・ピース・プログラムに負けちゃ、駄目だよっ！」

　姉の声は今、妹達に届かない。

　ピー子を乗っ取ったマスター・ピース・プログラムは、既（すで）にアイリとリースをもその支配下に置いている。

　もともと空中からのコンビネーション戦闘に特化した、アイリスの双子。

　息のピッタリ合った攻撃は、まるで今は精密機械のようだ。そして、冷たい殺意がビームとなって迸る。

「メリッサ姉様、私が突っ込みます！　……双子の姉様に、空を取り戻させたいんです！」

「待って、カムカちゃん！　くっ」

「メリッサ姉様、私がフォローを……来てっ、アルマースパック！」

　ラムちゃんが洗濯機の上へと駆け上がる。

　同時に、カムカちゃんが両脚の変わりにつけたブースターを輝かせた。爆発的な加速で、撃墜王（エース）の少女が空を裂く。

　一度は空を、両脚と共に失ったカムカちゃん。

　そのことが、アイリの心をも折ってしまった。

　だが、戦いの恐怖に負けたアイリは、負けたままで終わる妹じゃなかった。そして、それを信じて待ったリースと共に、ラムちゃんを助けたという。

　メリッサにとって、皆が誇れる妹達だ。

　もう、誰一人として死なせない……その想いがレッグスライダーを加速させる。

「メルキュールさんっ、こっちです！　ラティ、援護してもらえますか？」

「あいっ！　ラム姉様はこのラティがお守りします！」

　通風口から飛来したメルキュールから、バックパックが分離する。長い銃身の狙撃銃、ビームスナイパーライフルだ。光学迷彩（こうがくめいさい）マントも受け取り羽織（はお）れば、ひょーちゃんのあのボロボロの対（アンチ）ビーム用クロークを着た背中が見えなくなる。

　姿を隠して射撃位置へと移動するラムちゃん。

　注意を引くように、ラティもソードブレーカーを抜き放つ。

「みんなのためにも……ラム姉様のためにもっ！　あの三人を、止めます！」

　熾烈（しれつ）な空中戦だった。

　見上げて走るメリッサは、心ばかりが焦れてゆく。

　傍らを走るカドやんだけが、無言で頷（うなず）き勇気づけてくれる。

　だが、数で優勢な筈（はず）の姉妹達が、圧され続けている。

「こいつで看板だ！　メディ子、弾ぁ持って来い！　弾ぁ！」

「もうっ、サバにゃんお姉ちゃん？　こっちも忙し――ッ!?　う、うそ、このスピード!?」

「クッ、速い……今の私でも追いつけないなんて」

「姉様方！　私が牽制します、その隙（すき）に！」

　ピー子はただただ、冷たい瞳で皆を見下ろしている。

　そして、アイリとリースの精密な攻撃が、メリッサ達に反撃の余裕を与えない。圧倒的スピードで攻撃を続ける一人と一人は、足して十人、二十人以上の力を見せつけてきた。

　マスター・ピース・プログラムによって完全に制御されているため、不気味なほどに噛み合った緻密な連携攻撃が続く。そして、ゆっくりとピー子がメリッサへと語りかけてきた。

「コマンド、殲滅（せんめつ）……ネズミ共ノ駆除ノタメ……障害トナル者ハ全テ、殲滅スル！」

「ピー子っ！　待ってて……いつもの優しい君にしてあげるから。私は絶対に諦めない！」

　姿を隠したラムちゃんからの、援護の狙撃が突き抜ける。

　闇を切り裂くビームの光に、ゆらゆらと揺れながらピー子は完全な回避を見せた。もともとピー子は情報処理能力や状況把握能力が高く、それは今はマスター・ピース・プログラムによって極限まで強化されている。

　ここは彼女が掌握（しょうあく）する戦場だ。

　だが、唯一のイレギュラーが絶叫を張り上げる。

「メリッサー、手こずってる？　ねえねえ、あたしが……手伝って！　あげっ！　る！」

　ウォー子だ。

　彼女は、エンジェロイド・デバイスではない。

　その手に巨大な光の剣を引き絞って、灰色に塗り替えられたウォー子が飛んだ。

　あっという間に、アイリとリースの攻撃をかいくぐる。

　すかさずアイリが、抜き放ったカーボンの剣にパナセア粒子の刃を灯（とも）した。

　燐光（りんこう）が舞う中、二人は激しく鍔迫（つばぜ）り合（あ）いで宙を舞う。

「んぎぎぎ……なによ、もうっ！　あんたメリッサの妹なんでしょ！」

「殲滅……コマンド、殲滅。ネズミ駆除ノ障害ハ、コレヲ排除スル……」

「あーもぉ、ごめん！　あやまったからね、ごめん！　せー、のぉ！」

　ウォー子はパワーでアイリを押し切る。

　そうして、リースが放った射撃を速度で振り切ると……真っ直ぐピー子へと突っ込んだ。その背を援護するように、ラムちゃんの狙撃が冴え渡る。

　意表を突いた突破力で、ウォー子が戦場をかき乱す。

　本来いないはずの戦力、ピー子の中にデータのない存在が、綿密な計算の上に成り立つ戦場を壊していった。

「ピー子とかってのぉ、あたしも怒ってんだからね！　そんなに、メリッサに、かわいがられて……ずるーいっ！　嫉妬（しっと）ってのだよぉ！」

「クッ……コノ反応。カーバンクルノ存在ニ似テイル……排除！」

「あーもぉ、うっさーい！　あたしもう、帰らない！　メリッサの方が優しいし、メリッサの妹達はみんな頑張ってるもん！」

　初めてウォー子が、得意のインレンジに飛び込んだ。

　ウォー子は無表情のまま、弾丸を浴びせつつ大きく回避する。

　今まで余裕だったのが、全力機動で焦（あせ）りを見せた。その背後へと、大剣を振り上げウォー子が飛ぶ。その速度には、流石（そくど）のアイリとリースも追いつけない。

　そして、メリッサも妹達も、その瞬間を見逃さなかった。

「同志カムカ姉ちゃん！　あの娘（こ）を援護してやんぞ！」

「承知しました……みんなで火力を集中して！」

　最後の弾薬が火を吹いた。

　真っ暗な部屋が眩い光に包まれる。

　そして、メリッサは見た……ウォー子がＥ・クレイモアーを振りかぶって、一瞬躊躇（ちゅうちょ）するのを。

　彼女は、手加減をしようとした。

　したことがないのに、手加減を考えたのだ。

　そして、その意味がわかってしまうからメリッサは叫ぶ。

「ウォー子、危ないっ！」

　だが、遅かった。

　僅か一秒にも満たぬ、一瞬の逡巡（しゅんじゅん）。

　メリッサとその妹達のために、全力でピー子を攻撃するのを彼女は躊躇（ためら）ったのだ。

　そして……その僅（わず）かな隙を、マスター・ピース・プログラムは見逃さなかった。

「……躯体（くたい）レベルノ高イ個体ヲ発見……インストール」

「あっ！　避けたっ!?　んにゃろぉ！　やっつけてメリッサに褒（ほ）めてもらうんだもん！」

「データ圧縮、移行……開始！」

「ひぎっ！　あ、あがが……!?」

　ウォー子の細い首を、ガシリと片手でピー子が掴（つか）む。

　そして、信じられない光景にメリッサは言葉を失うのだった。