スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第51話「にんきょう、むねにおとこぎ」

　驚（おどろ）くべき敵、その名はウォーカーマフィア。

　二番艦（にばんかん）サンダー・チャイルド、そして四番艦（よんばんかん）ピークォドの二体は、この時代の兵器ではない。遥（はる）か未来、地球が廃惑星（はいわくせい）となった時代に現存したウォーカーという巨大歩行戦艦（きょだいほこうせんかん）なのだ。

　船にネズミはつきものである。

　そして、ウォーカーが発掘されて使われる時代……地球は既（すで）に滅び終えていた。

　大規模な環境汚染や、汚染物質にまみれた土地、そして半減期を過ぎぬままに放置された放射性物質。あらゆる害意が、自然の動物さえも変貌させてしまったのだ。

「なるほど、それがウォーカーマフィアのネズミ達なんですね」

　レイカから説明を受けながら、ラムちゃんは歩く。

　先生の家まで戻ってくると、意外な人物が待っていた。

「おや先生、珍しいことで……ご無沙汰（ぶさた）しとりますう」

　着流しを着た一匹のネズミが、玄関の前で待っていた。

　ネズミ達の文明は爛熟期（らんじゅくき）を迎えているのか、通りには黒塗りの車が止まっている。頬に傷のある若いネズミ達が、周囲へと眼光鋭く注意を払っていた。

　ラムちゃんの目にも、この年老いたネズミが只者（ただもの）ではないと知れる。

　その表情は穏やかだが、瞳の奥には強い光が宿っている。

　目が合うと、向こうは目礼（もくれい）で迎えてくれた。

　礼をもって挨拶を返すと、隣（となり）からレイカちゃんが飛び出す。

「三ツ矢（ミツヤ）のおっちゃん！　もう傷はいいのかよ。アタシ、結構心配したんだー」

「ハハッ、痩（や）せても枯（か）れてもこの三ツ矢、そう簡単にはくたばりまへん。……このまま逝（い）ったら、あの世で伍田（ごだ）のに笑われちまわあ」

　ラムちゃんがアノイさんと一緒に、二人を見守る。

　後ろでぼーっと立っていたガンちゃんが、ボソボソと小声で教えてくれた。

「あの人、小島市（こじまし）のおっちゃん。この辺の浮浪児（ストリートチルドレン）、時々世話になる。真宿（しんじゅく）のちょっと先、小島市。そこ、ゴタゴタ色々あった」

「ガンちゃん、ネズミさんと知り合いなんですか？」

「うん。おっちゃん、商売上手。頭も、いい。なんか、学者？　とかっての。それで、ゴミ拾いとか、屑鉄（くずてつ）集めとか、金にするの面倒みてくれる」

　ラムちゃんは再度、レイカちゃんと話し込むネズミを見やる。

　油断ならない気配だが、同時に今は敵意を感じない。

　この街では恐らく、こうして多くのネズミが組織単位でナワバリ争いをしているのかもしれない。ならば、彼等にとってもウォーカーマフィアのネズミ達は敵の筈だ。

　言ってみれば、言葉の通じぬ第三勢力……もしくは、ずばり外来種（がいらいしゅ）だ。

　そんなラムちゃんの思考を読み取るかのように、三ツ矢はニヤリと笑う。

「そっちの姐（あね）さんが、あれかい？　レイカとガンちゃんの」

「あ、はい。えっと、私がラムちゃんで、こっちは妹のアノイさんです」

　ラムちゃんはペコリと頭を下げる。

　うんうんと頷（うなず）いて、三ツ矢は懐（ふところ）から煙草を取り出した。こうしていると優しげな壮年の紳士だが……やはり、油断ならない気配が漂ってくる。

　それは、死線をくぐり抜けた男の持つ覚悟（かくご）だった。

　それを察したのか、アノイさんも「ふむ」と唸（うな）った。

「しかし、姐さん達も大変だねえ。どうだい、先生は結局……メリッサだったのかい？　今、カーバンクルの手下共が血眼（ちまなこ）になって探してる、エンジェロイド・デバイスの大姐（おおあね）さんだ」

「それは……えと、一部のパーツはそうなんですけど、メリッサ姉様ではないみたいで」

「そうかい、そりゃ残念だ。まあ、先生は先生さなあ」

　煙草をくわえた三ツ矢が、今度は火の元を探してガサゴソと懐をまさぐる。だが、それより速くアノイさんが、パチン！　と指を鳴らした。

　シュボン！　と小さな火花が散って、三ツ矢の煙草が紫煙（しえん）を燻（くゆ）らし始める。

「こりゃ、えろうすまへんなあ」

「……随分と鉄火場をくぐり抜けてきた顔を。姉者、この御仁（ごじん）は只者ではない。我にはそれがわかる」

「こりゃ、こっちの姐さんはおっかないや。へへ」

　そして、三ツ矢が周囲を一度見渡し、ゆっくりと言葉を紡（つむ）ぐ。

　それは、ラムちゃんにとっては天佑（てんゆう）とも言える知らせだった。

「なんや、昨夜ちょいと妙な二人組を拾いましてなあ。ありゃ、片方はエンジェロイド・デバイス……修道女（シスター）みたいな格好をしてましてなあ。もう片方は、何や幽霊のようにふわふわ浮いとるだけで」

「ルナリアとラグナス！　ラグちゃんの二人ですね。それがどうして」

「小島市ゆうても、小さい町ですわ。何や、妙な機械を守ってましてなあ。こう、ちょうど背負う形で翼がついてて、なんや大砲とダンビラが一緒にありましたわ」

「ネイクリアスパック……じゃ、じゃあ二人は！」

「えろう疲れてるみたいで、うちの組で預からせてもろてます」

　サンドリオンの次元転移（ディストーション・リープ）によって、バラバラにされたラムちゃんの姉妹達。

　だが、行方不明のネイクリアスパックも嬉しかったが、それを探して守ってくれた妹達に胸が熱くなる。どうやら無事で、今は箕輪組（みのわぐみ）の傘下（さんか）に入った三ツ矢の芦刈組（あしかりぐみ）で養生しているらしい。

　これであとは、行方不明はジェネとアルタだけだ。

　ジェネは守りの防壁の使い手で、占（うらな）いや予知といった力にも長けている。

　アルタもまだまだ未熟だが、その力の伸びしろは未知数だ……ただ、ライバルとも言えるアークを前に、果たして無事かどうか。

「あのっ！　とりあえず、ルナリアとラグナスに会いに行ってもいいですか？」

「そりゃ、かまいまへん。まあ……信用せえ言うんは、ちょっと難しい思いますけど。そこはうちらも、以前は先生にえろう世話になりまして。ただ……ただなあ、姐さん」

　不意に三ツ矢の目元が険（けわ）しくなった。

　途端に、射（い）るような眼差（まなざ）しが刃の鋭さを帯びる。

　ラムちゃんの背筋を、寒気が瞬時に駆け上がった。

「姐さん……あのウォーカーマフィアの連中、うちらも手ぇ焼いてましてなあ。せやけど、カーバンクルの兵隊さんも、その周りで甘い汁吸うてる奴等も、いい顔しまへん」

「つまり……誰にとってもウォーカーマフィアのネズミさんは、敵」

「さいです。んで……敵の敵は味方ちゅう、そういうことは考えませんのやろか？」

　三ツ矢の目は本気だ。

　そして、自分は試（ため）されているとラムちゃんはすぐにわかった。

　だが、考えるまでもない。

　感じるままに、ただ当然のことを判断して、それを知ってもらう。共有できるのなら、それは信頼関係の構築に成功したと思ってもいいだろう。

「敵の敵は味方……しかし、三ツ矢さんにとってもウォーカーマフィアのネズミさんは」

「勿論、目の上のたんこぶですわ。デカいガタイでうちのシマぁ、荒しよる。あいつら、女子供も見境ないし……あればあるだけ食っちまう。あとに残るのは、ゴーストタウンと化した廃墟（はいきょ）だけや」

「私は、妹の恩人に害をなす者達とは手を結べません」

「ほう……？」

「敵の敵が味方ならば、共通の敵を倒してしまうと……その絆（きずな）は失われてしまいます。何かを敵として団結しても、それは一緒に戦う仲間として相手を見ている訳ではありません」

　そこに、戦略的な有利不利、損得という概念（がいねん）はなかった。

　ただ、ラムちゃんの気持ちは極めてシンプルだ。

　――メリッサ姉様なら、どうするか。

　だが、答は決まっている。

　皆の敬愛する長姉（ちょうし）なら、こうしている間にも妹の待つ場所へとスッ飛んで行ってる筈だ。メリッサはそういう人で、だから皆に慕（した）われ信頼されているのだ。

　三ツ矢はニイイと口元を歪（ゆが）め、愉快そうに喉（のど）の奥を鳴らした。

「小気味いい話でんなあ、姐さん。真っ直ぐで清廉潔白（せいれんけっぱく）……せやけど、綺麗過ぎる」

「そんなことはありません。私の手は、汚れています。本来は人間達の娯楽として遊んでもらう、玩具（おもちゃ）なのに……自我を得て今、戦っています。それは例え、どういった大義があっても……私はもう、ただの玩具ではいられません。何もしたくはないんです」

「ええでしょう。もともと会ってもうらつもりでしたしい、それに……少々興味が湧いてきましたわ。姐さん、苦労しますやろ？　ほんにもぉ、難儀なやっちゃ」

　それだけ言うと、三ツ矢はクイと顎（あご）で車の方をしゃくった。

　若いネズミ達が、そそくさと後部座席のドアを開く。

　レイカはガンちゃんと一緒に、互いに向き合い頷いた。

「ラムの姉御（あねご）！　とりあえず、アタシ達は一度家に戻る。他のガキ共も心配だしな」

「ご飯、みんなに、くばる。今日は、けっこー、配れそう」

「だな。先生から金も借りれたし」

「ん」

　そこで、一度二人と分かれてラムちゃんは芦刈組の屋敷に赴（おもむ）くことになった。

　無論、アノイさんと先生が一緒だ。

　彼女が肩の炎を揺らして近付くと、流石（さすが）に若いネズミ連中に緊張が走る。だが、格の違いがはっきりわかるのか、彼等は萎縮（いしゅく）してあっさりと引き下がった。

　こうしてラムちゃんは、三ツ矢達と一緒に小島市へと向かうのだった。