スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第48話「こおれるやみ、もえるともしび」

　三番艦愛鷹（さんばんかんあしたか）の中に広がる巨大な街。

　摩天楼（まてんろう）の足元に闇を広げた、その名は真宿（しんじゅく）。

　ラムちゃんが歩く夜の真宿は、とても奇妙な場所だった。

　ここでもやはり、ネズミ達は知能を発達させて文明を築いている。既（すで）に簡単な自動車が行き来していて、繁華街（はんかがい）ともなれば賑わう喧騒は大都会だ。

　一方で、路地裏（ろじうら）には薄汚れたネズミ達が粗末な着衣でうずくまっている。

　目に見える程に、はっきりとした貧富の差があった。

「あの、レイカちゃん。ガンちゃんも」

「んあ？　レイカ、なんか呼んでる……ラムちゃん、呼んでる」

　じっとりと暗い目で、ガンちゃんが振り返る。

　瞬（まばた）きもせずに、フードの奥からラムちゃんを伺うような視線だ。

　ポケットに両手を突っ込んでいたレイカが、立ち止まって振り返った。

　レイカとガンちゃん……奇妙な妹達は、どこか雰囲気が他の姉妹とは違う。抜き身の刃のようで、触れる全てをギザギザに切り裂きそうな鋭い気配だ。

　レイカは気にした様子もなく、説明していくれる。

「真宿にビックリしてるか？　ラムの姉御」

「う、うん。それもあるけど」

「ここは掃き溜めみてぇな街、アウトロー達の吹き溜まりさ。カーバンクルの支配も徹底してるし、体制の目を盗んでの縄張り争いも苛烈（かれつ）だからなあ」

　真宿は表も裏も闇、弱肉強食の実力社会だ。

　縄張りを奪い合うネズミ達が徒党を組んで、武闘派達が抗争を繰り広げている。表向きはカーバンクルの命令を処理する組織だが、互いに脚を引っ張り潰し合っているのだ。

　レイカとガンちゃんは、そんな暗闇の中を影から影へと戦い生きる。

　一部のネズミ達が全てを独占している街で、弱者達のために立ち回ってるのだ。

「ラムの姉御（あねご）に会わせたい人がいんだよ。それに、飲み食いするにも金がいる。情けねえがアタシ達はスカンピンでさ」

「ん、オレ達、無一文（むいちもん）……でも、ラムちゃん、何かンまいもの、食べる」

　聞けば、二人の活動を陰ながら支えてくれる人物がいるという。

　先生としか教えてくれないが、その人が力になってくれるらしい。

　二人がゆらゆら影を揺らして歩く先へ、黙ってラムちゃんも続いた。

　夜の街は妙に寒々しくて、光と影とが明暗を分けている。時折通る自動車には着飾ったネズミ達が乗り、街の中心部へと走り去る。ビル群の下では路地裏で貧しいネズミ達が震えていた。

　今までの集落や街とは明らかに異質な空気に、ラムちゃんも言葉を失った。

　悲鳴が聴こえてきたのは、そんな時だった。

「オラァ！　なーにウチのシマで勝手に店を広げてんだ？　アァ!?」

　脚を止めれば、往来のド真ん中で一匹の子ネズミが倒れていた。

　その周囲を、スーツ姿のネズミが複数人で取り囲んでいる。既にラムちゃんにもわかるほどに、ネズミ達は多彩な表情と表現を得ているようだ。そして、怒りに激昂（げきこう）していることがハッキリと見て取れる。

　その一匹が、倒れたネズミを足蹴（あしげ）に踏みつけた。

　よく見れば、悲鳴を噛み殺しているのはまだ子供のネズミである。

　瞬時にレイカとガンちゃんの気配が冷たく凍った。

　殺気にも似た凄みが、びりびりとラムちゃんの肌を焼いてくる。

「レイカ……殺（ヤ）る？　オレは、いいよ」

「待てよ、ガンちゃん。ありゃ確か、最近こっちに流れてきたガキだな」

「命令、して。ものの数秒で、終わる。終わらせる、から」

「まあ待て。なあ、ラムの姉御！　……姉御？」

　レイカが首を傾（かし）げた時にはもう、ラムちゃんは飛び出していた。

　武器はほとんどない。

　背中のネイクリアスパックはまだ見つかっていないし、ビームライフルも失われたままだ。だが、ラムちゃんは咄嗟（とっさ）に体ごとぶつかって大柄なネズミを下がらせる。

　背後では、あちゃー！　とレイカが顔を手で覆っていた。

　相変わらずガンちゃんがじっとりと見詰めてくる。

　ラムちゃんは助けたいと思った時には、身体が勝手に動いていた。思考を挟む余地はなかったし、すぐに助けねばと感じたのだ。

「あの、やめてくださいっ！　まだ子供のネズミさんです！」

「ああ？　何だ……ん？　お前ぇ、まさか」

　よろけた黒服のネズミは、他の仲間達と口々に呟（つぶや）く。

　遠巻きに見守っていた周囲の街人達も、ざわざわと騒がしくなっていった。

「まさか、あの姿……エンジェロイド・デバイスって奴じゃねえか！」

「それって、あのカーバンクル様が指名手配してる賞金首ですかい？」

「へへ、お人形の娘っ子が……やっちまいましょうぜ！」

「まあ待て、おい！　頭数（あたまかず）呼んでこい！　畳（たた）んじまうぞ！」

　あっという間に周囲のネズミ達は逃げ始めた。

　変わって、アチコチから同じ黒服の男達が集まってくる。

　その数はどんどん増えたが、ラムちゃんは怯（ひる）まない。怯（おび）えた様子の子ネズミを立たせて、そっと遠ざけてやる。何度も振り返りながら、小さなネズミは路地の奥へと消えた。

　変わって、背後から左右に頼もしい声が進み出た。

「姉御、いけねえなあ。もちっと考えてから動かないとさ」

「でも、いい……シンプルで、とーってもいい。あとは……潰すだけ」

　レイカとガンちゃんは、とっくにやる気だ。フードの奥で二人の瞳が、薄暗がりにギラついた光を走らせる。

　ラムちゃんは油断なく構えて、ビームサーベルを引き抜いた。

　武器がこれだけでは心もとないが、一戦交えるにしろ逃げるにしろ戦いは避けられない。

　何より、暴力で弱者を虐（しいた）げるようなら、ラムちゃんは見過ごせなかった。

「ヘヘ、後ろのガキ二人はあれか……最近アチコチを荒らしてくれてる浮浪児（ふろうじ）の頭（あたま）か」

「丁度いいぜ、ゴミ屑（くず）はこのへんで始末しちまわねえと」

「ちげえねえ！　前からチョロチョロと目障りだったんだよ！　やっちめえ！」

　あっという間に大乱闘になった。

　黒服のネズミ達は、匕首（あいくち）や長ドスを抜刀するや襲い来る。

　上着の奥から拳銃を取り出す者もいて、ラムちゃんも粒子の切っ先をしならせた。

　やはり、ネズミ達の文明レベルは上がっている。

　もう、この真宿では銃器を持つネズミまでいるのだ。

　だが、どれだけ相手が強かろうとラムちゃんには関係ない。

「おうおう、おうこら手前（てめ）ぇ！　そんなダンビラ一つで俺達の数と戦おうってのか！」

「当然です！　私は、弱い者いじめをする誰とでも戦います！」

「面白え！」

　ヒュン、とビームサーベルが翻（ひるがえ）る。

　たちまち交差した斬撃が、どろりと溶けて両断された。自慢の長ドスを断ち割られたネズミが、目を丸くして瞳孔（どうこう）を収縮させる。

　高圧縮した粒子を束ねた刃は、まだまだ精度の低い鋼をどんどん断ち切っていった。

　そして、意外にも拳銃の弾は飛んでこない。

　その理由が今、ネズミ達の中で小さな嵐となって暴れまわっていた。

「クソッ、弾が当たらねえ！　このガキャア！」

「遅い。止まって見えんだ……消えて。オレ等がゴミ屑なら、お前……星屑（ほしくず）に、なる？」

　ガンちゃんの動きは緩慢（かんまん）に見えて、全く無駄がない。

　まるで彷徨（さまよう）う幽鬼（ファントム）のように揺らめいたかと思えば、縮地（しゅくち）の速さで距離を詰めて圧倒する。ただ素手で拳を握って殴り、鋭い爪で引き裂いてゆく。

　蹂躙（じゅうりん）という言葉が生易（なまやさ）しく思える程の、それは戦いとして成立していない一方的な殲滅（せんめつ）だった。

　暴力の権化（ごんげ）となったガンちゃんをフォローしているのは、撃ち漏らしを片付けるレイカだ。

「ガンちゃん！　あんまし派手にやんなよ？　ラムの姉御が心配すっからな」

「別に……やるからには、徹底的に。容赦、しない。して、やらない」

　あっという間に黒服達は戦意を失った。

　それほどまでに、ガンちゃんの戦いは凄絶だったのだ。

　見る者を戦慄させる、徹底的な破壊。

　そして、その力の行使に全く躊躇（ちゅうちょ）を見せない精神力。それは、精神の強さというよりは精神構造の欠落を感じさせる。ラムちゃんは初めて、自分の妹を怖いと思った。

「っきしょー、ずらかれ！」

「冗談じゃねえ、若頭に報告だ！」

「ま、待ってくれ、置いて行かないでくれ！　ひぃ！」

　逃げ遅れた一匹を、ガンやんは完全に捕らえた。

　その喉笛（のどぶえ）を片手で鷲掴（わしづか）みにして吊るし上げる。

　鬼気迫る程に研ぎ澄まされた殺意で、じっとガンちゃんは手の中の命を見詰めていた。くびられたネズミはもう、萎縮（いしゅく）しながら言葉さえ失って悲鳴を叫ぶ。

　慌（あわ）ててラムちゃんは止めに入ろうとした。

「駄目だよ、ガンちゃん！　もうやめてあげて……その人、もう戦えない」

　だが、ガンちゃんは無力化したネズミを手に振り返る。

　肩越しに見詰めてくる目には、純粋な疑問符が浮かんでいた。

　そのことをガンちゃんは、素直に口にしてくる。

「やめる……何で？」

「何でって、ガンちゃん……やりすぎです！」

「……わかんない。けど、ラムちゃん……どうして泣いてる？」

　言われて初めて気付いた。

　ラムちゃんは頬（ほお）を濡（ぬ）らす涙に自分でも驚く。

　あまりにも異質、そして異常な妹の闘争心。それは冷たい氷河のような殺意で、心のそこまで凍（い）てついているかのよう。

　だが、レイカの言葉は意外なものだった。

「ガンちゃん、よしな。姉御の見てる前ではイイ子にしねえとさ」

「レイカ……うん。レイカが言うなら、そうする」

「ごめんなー、姉御。こいつ、本当は優しいとこあんだよ。ほら、姉御がピカピカの中からワープ？　突然出てきてさ。意識が戻るまで、ずっと側にいたんだ。優しい奴なんだよ」

　ガンちゃんはまだネズミを手放さない。

　そして、その手の中で呼吸も鼓動も圧殺してゆく。

　苦しそうにもがくネズミは、必死に手足をばたつかせていた。

　ガンちゃんが不意にビクリと震えたのは、そんな時だった。彼女はようやくネズミを放り投げると、油断なく周囲を見渡し身構える。まるで危機感に神経を尖らせる野生の獣（けもの）だ。

　そして、ガンちゃんの臨戦態勢の意味をラムちゃんは声で聴いた。

「ほう……我（われ）の殺気を感じたか。粗暴で拙（つたな）い力でも、大したものだ。だが……我は弱きをいたぶるは戦士と認めん。我が姉、ラムちゃんを泣かせるようでは……未熟（みじゅく）っ！」

　見上げるビルの上に、腕組み佇（たたず）む姿があった。

　それは、はぐれて散り散りになった妹の一人、アノイさんだった。

　低く唸（うな）るように睨（にら）むガンちゃんと、その視線を受け止め静かに全てを睥睨（へいげい）するアノイさん。二人の間で圧縮された闘気がスパークしそうな程の緊張感。

　だが、アノイさんはフッと笑うと降りてきた。

　こうしてラムちゃんは、何とかアノイさんと合流することができたのだった。