スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第41話「すなのうみを、わたって」

　晴れ渡る空は今、四番艦（よんばんかん）ピークォドのそこかしこから入り込む陽光で眩（まぶ）しい。

　巨大なウォーカーの余剰排熱（よじょうはいねつ）が吹き荒れる砂漠は、今日も灼熱の空気で旅人達を包む。それでも、ラムちゃん達四人を乗せた砂上船は軽やかに走った。

　砂の海は静かに凪（な）いで、どこまでも広がるかのように続いていた。

　貨物用のカーゴが日陰（ひかげ）になっていて、そこで座ってラムちゃん達は待つ。

　目指す港町までは、このスピードなら半日だと船長は言っていた。

　ネズミの船長は、ラムちゃん達エンジェロイド・デバイスについてなにも聞いてこない。そのことを不思議に思って見詰めてると、舵輪（だりん）を握る彼は振り返った。

「なんでえ、オイラの顔になにかついてるかい？」

「い、いえ、なにも」

「お嬢さん、巷（ちまた）で噂（うわさ）の、ええと……そう、えんぜろいど・でばーすって奴だなあ」

「ええ、まあ。あの、船長さんは」

「ああ、オイラかい？　なに、儲（もう）かりゃいいのよ、儲かりゃ。カーバンクルとかってののお陰で今は、文字も読めれば数も数えられる。食って寝る以外にやることが増えて嬉しいくらいだ、ガハハハッ」

　陽気に笑うネズミは、カーバンクルの目指す野望に興味はないようだ。

　こういうネズミ達が大多数なら、どれほどいいだろうか。彼等は各艦に住む同居人のようなもので、衛生上は病原菌媒体（びょうげんきんばいたい）として煙たがられるのはしかたない。それでも、それぞれの艦（ふね）に悪意を持って害をなすことは本来はないのだ。

　だが、カーバンクルに洗脳されたネズミ達は違う。

　リジャスト・グリッターズの壊滅を目論（もくろ）むカーバンクルの尖兵（せんぺい）として、彼等は戦艦の回路やケーブル、時には集団で巨大な駆動部分をも破壊するのだ。それを止めるために戦うのが、同じくカーバンクルの魔力で自我と意識を持ったエンジェロイド・デバイスだ。

　共に戦う妹達へと視線を滑らせれば、アノイさんはラグナスと盤上（ばんじょう）を睨（にら）んでいる。

　それを見守るルナリアも優しい笑みで、船旅を彼女なりに満喫（まんきつ）しているようだった。

「……待った。アノイさん、待っただ」

「フッ、そろそろ投了（とうりょう）したらどうだ、ラグナス。我（われ）には勝てんぞ？」

「待った……一手（いって）戻してくれ。別の道を探そう」

「存外（ぞんがい）、諦（あきら）めの悪い奴だな。よかろう、待ったしてやろうではないか」

　二人は今、マス目が刻（きざ）まれた盤の上で駒（こま）を動かしている。人間がやるチェスや将棋（しょうぎ）に似てるが、これはネズミ達が考えだしたゲームだという。先程船長が教えてくれて、それで二人は対戦しているのだ。

　改めてラムちゃんは驚く。

　ネズミ達は文明ばかりか、文化的にも独自の発展をしている。

　自ら豊かさを求めて、娯楽にまで気が回る程に進化しているのだ。

　それも、急激なスピードで。

　改めて事態の深刻さを知るラムちゃんに、隣のルナリアが微笑みかけてくる。

「ラム姉様？　どうかされましたか」

「ああ、うん……ネズミ達のことをもっと知らなきゃ、って」

「そうですね。こうした娯楽があれば、オアシスのネズミさん達も楽しめますし。それに、人はパンのみで生きるにあらず……」

「そう、パンだけじゃ生きていけないから。ネズミ達も今は、艦隊のあちこちで生きてるから」

「はいっ！　ですから私、ネズミさん達にはお米もちゃんと食べるようにと。主（しゅ）の恵（めぐ）みに感謝して、パンとごはんをバランス良く食べるのが理想です」

「……や、そういう意味じゃないと思うよ、ルナリア……パンのみで生きるにあらず、っていうのは」

　ほわほわと笑うルナリアからは、おひさまの匂いがする。

　ラムちゃんは、彼女が姉を気遣（きづか）ってわざとこんなことを言ってくれたのだと察した。優しい妹だ……ルナリアとラグナス、そしてアノイさん。姉妹の絆（きずな）で結ばれし、リジャスト・グリッターズのために戦うエンジェロイド・デバイス。

　そうこうしていると、舵（かじ）を切りつつ船長がラムちゃんを見て豪快に笑う。

「あんた等（ら）、面白いねえ！　オイラ達ネズミのことが知りたい、か……じゃあ、少し話してやろう。これからあんた等が向かう港街からは、三番艦愛鷹（アシタカ）に渡れる。なんつったかなあ、ないかてー？」

「内火艇（ないかてい）、ランチのことですね」

「そう、それが各艦を定期的に行き来してるんでい」

「きっと定例の艦長会議（かんちょうかいぎ）とかでしょうか。あとは、部隊長クラスのミーティングとか」

「そのランチってのに便乗させてもらうのさあ」

　聞けば、これから向かう港町は砂漠の外れにあるという。

　砂の海が途切れる先は、パイプを昇ればピークォドに新設された連絡用デッキに通じている。そこでは、小型のランチやコンテナの類（たぐい）が出入りするのだ。

　デッキへ上がれば、あとはタイミングよく他の艦へ向かうランチに飛び乗ればいい。

　故（ゆえ）に、これから向かう場所は港町と呼ばれているのだった。

「以前、オイラも三番艦愛鷹にいてねえ……あそこは、いうなればゴロツキやチンピラの吹（ふ）き溜（だ）まり。だが、そうした手合（てあい）にだって仁義（じんぎ）と任侠（にんきょう）の筋（すじ）ってもんがありまさあ」

「わかる気がします……生きてる限りは、エンジェロイド・デバイスもネズミ達も一緒だと思うから。生命（いのち）が心を育（はぐく）むなら、その土地や集団の中に道理とかっていうの、あるんですよね」

「そうさ……そして、ああいう渡世（とせい）でしか生きられないネズミ達は、自らを非日常の価値観で縛（しば）らねえと生きられねえ。それを共有しないと、組織を維持できないんでさあ」

「えっと……ヤクザさん、みたいなものですか？」

「それでさあ、お嬢さん。……ちょいと前、派手な一件があってなあ。あの街も今はどうなってるか。だが、オイラは見たぜ？　あんた等と同じえんぜろいど・でばーすを」

「私達姉妹を!?」

　ラムちゃんが驚くと「詳しく聞こうか」とラグナスが向き直る。

　彼はちゃっかり、真剣な顔をしながら盤上の駒をガラガラと箱にしまった。どうやら圧勝間近だったらしく、アノイさんが「むむむっ！」と渋（しぶ）い顔をする。

　だが、構わずラグナスが話を促（うなが）せば、船長は語ってくれた。

「黒コートの奇妙な姐（ねえ）さんでなあ。長ドス一振りで先生って呼ばれてて……まあ、用心棒みたいな女でさあ。子供達を守ってるって話もあったが、ありゃどうなったか」

「黒コート……長ドス……も、もっと情報はないでしょうか！　もしかしたら、その方……私達の姉様、一番上のメリッサ姉様じゃ」

「あいにくと、今は話をとんと聞かねえ。あの街も変わっちまったのさあ。……おっといけねえ！　長話で忘れちまうとこだった」

　不意に思い出したように、船長は舵輪を離れる。

　彼は奥から、大きな荷物を取り出してきた。

　それはよくみれば、ネズミだ。

　ネズミの姿を象った、大きな着ぐるみである。

「お嬢さん方、こいつを着たほうがいいな。これから行く港町じゃあ、えんぜろいど・でばーすがそのまま歩いちゃ物騒でね。なに、サービスだ……つけとくぜえ？」

「あ、ありがとう、ございます。でも、なんで」

「なぁに、立場違えどネズミはネズミ。ネズミを助けるお嬢さん方になら、恩を売ってもみたくなるってもんさ、ガッハッハ！」

　四人分の着ぐるみを出してくれたので、ラムちゃんは皆と手にとってみる。

　だが、そのデキが酷（ひど）い。

　まったくネズミに似ていない。

　悪い意味で前衛的（アバンギャルド）な外観は、ネズミというよりは怪獣か宇宙人だ。

　タジタジになってラムちゃんが「え、えっと……」と言い淀（よど）むと、船長が教えてくれる。

「こいつは、カーバンクル親衛隊で最強の女、アークって奴が作ったんだ。例の事件、カーバンクル様の住む二番艦サンダー・チャイルドで騒ぎがあった時になあ……こいつが噂になって、ご禁制のレプリカが出回ってんのよ」

「どうしてこれを……あ、アノイさん？　あの」

　アークの名を聞いたアノイさんが、不意に緊張感を漲（みなぎ）らせる。

　彼女は着ぐるみを手に取ると、自分に言い聞かせるように呟（つぶや）いた。

「アーク……現在最強の戦士。だが、奴を倒すのは我ではない。そう、アークを倒すのは……繋がりはなくとも姉妹の絆を結んだ、白亜の闘志を燃やす皆の妹」

「アノイさん、それって」

「フッ、姉者……独（ひと）り言（ごと）だ。それより、見ろ。これは……凄く、かわいいぞ！」

　思わずラムちゃんは「えっ」っと言ったまま絶句してしまった。

　そうだろうか？

　かわいい？

　本当だろうか？

　かわいい……？

　だが、気に入ったのかアノイさんは涼（すず）しげに笑う。

　そして振り向けば、

「ラム姉様、着てみました……どうでしょう、似合うでしょうか」

　ルナリアは既（すで）に着ぐるみを身に着けていた。目の前に今、ネズミと思しきなにかに扮（ふん）したルナリアが笑っている。どうやらラグナスも気にした様子がなく、もぞもぞとその身を着ぐるみで包んでゆく。

「……着るしかない、みたいですね！」

　観念してラムちゃんも、珍妙極まりない着ぐるみを着込む。

　その頃にはもう、地平線の向こうに巨大な柱が見えてきた。

　それが連絡用デッキに通じる通気口のパイプだ。その下に広がる賑（にぎ）やかで雑多な港町が、新たな冒険とともにラムちゃん達エンジェロイド・デバイスを待ち受けているのだった。