スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第40話「あさやけのなか、たびだち」

　一つの戦いが終わった。

　ラグちゃんがネズミ達のために作った、オアシスの集落……その姿は無残にも破壊され、どの建物も廃墟に等しい。ラグちゃんが住んでいた教会も崩れ落ち、見る影もなかった。

　そんな時でも、夜明けと共に朝が訪れる。

　リジャスト・グリッターズの四番艦ピークォドの中に、外の朝日が差し込んだのだ。

　何度も屈折して漏れ出たような陽の光に、ラムちゃんは額（ひたい）の汗を拭（ぬぐ）う。

「ふう、これで全部かな？　……ゴメンね、急いでるからちゃんと弔（とむら）ってあげられない」

　皆が皆、片付けに追われていた。

　ラムちゃんも、あちこちに散らばったステーギアの亡骸（なきがら）を集める。広場に並べられたステーギアは皆、五体満足ではなかった。マスター・ピース・プログラムに支配されたピー子のクラッキングにより、彼女達はパーツ単位で使役され戦わされたのだ。

　表情のない虚（うつ）ろな目で、ステーギアは全て壊れて動かない。

　ラムちゃんはその一人一人の手と手を組ませて、瞳（ひとみ）を閉じさせてやった。

　そうしていると、背後に気配が立つ。

「姉者（あねじゃ）は優しいな。奴等はカーバンクルの傀儡人形（くぐつにんぎょう）……我々エンジェロイド・デバイスとは違うというのに」

　振り向けばそこには、アノイさんが立っていた。

　今の彼女は、猛（たけ）る炎の体現者ではない。戦闘が終わったからか、右肩に燃える炎も静かに揺れている。だが、彼女は腕組みラムちゃんの隣に並んで、おびただしい数の死骸（しがい）へ目を細めた。

　ラムちゃんは、自分より背の高い妹を見上げて言葉を選ぶ。

「なにも違わないですよ、アノイさん。彼女達はただ、戦う理由を選べなかっただけ。戦わされることしか選べなかった、それだけなんです」

「そうか……そうとも言えるな。どれ」

　アノイさんは小さく「ふむ」と唸（うな）って手を伸ばす。

　彼女が指をパチン！　と鳴らすと……並んだステーギア達の遺骸（いがい）が全て炎に包まれた。弔いの火がそこかしこで揺れて、まるで灯籠（とうろう）のように並ぶ。

　アノイさんの炎はゆっくりと静かに、まるで浄化するように黒い少女達を消していった。

　ラムちゃんはそっと手を組み、敵だった者達に祈る。

　そして、戦いに散った者達への敬意を忘れないのは、ラムちゃんだけではなかった。

「ラム姉様、アノイさん……私も一緒に祈ります。どうか、こんな悲しい戦いが続きませんように。この娘達だって、カーバンクルに使い捨てられるための命ではないでしょうに」

　分離したラグちゃんは、既に修道服姿のルナリアへ戻っていた。

　そして、ラムちゃんの隣で膝を突いて十字を切る。

　厳（おごそ）かな祈りが満ちて、白い煙が幾重（いくえ）にも寄り添いながら天へと昇ってゆく。

　アノイさんも胸に手を当て、静かに黙祷（もくとう）を捧（ささ）げた。

　ラグナスがふわふわとやってきたのは、そんな時だった。

「ルナリア、言われたものを探してきた。……これは大事なものなのだろう」

「まあ！　見つかったのですね、よかった。ありがとう、ラグナス」

「気にするな、我が契約者」

　ラグナスが持ってきたのは、ボロボロに擦り切れたマントだ。

　それは、先程ラムちゃんが脱ぎ捨てた対（アンチ）ビーム用クロークである。姉の一人が遺（のこ）してくれた、いわば形見のようなものである。そして、それをまだ形見だとは思いたくない。

　どこかでまだ、行方不明の姉達は生きているような気がした。

　トゥルーデとシンが逝（い）って、メリッサとひょーちゃん、レイも行方不明。

　探しに出たフランベルジュの三姉妹も消息を絶っている。

　それでも、ラムちゃんの信じる心は揺るがない。

　そんな彼女に、ルナリアは受け取ったマントを差し出した。

「ラム姉様、これを……でも、もうボロボロですね」

「ありがとう、ルナリア」

「あの、よければ私が直します、けど」

　対ビーム用クロークは、ビームやレーザー等の光学兵装による攻撃を無効化する。蒸発することで照射された熱エネルギーを打ち消すのだ。当然、何度も攻撃を受けると穴が空いてしまう。

　ラムちゃんが手にするそれは、あちこち焦（こ）げて解（ほつ）れたボロ布だった。

　だが、その大半は姉のひょーちゃんが戦いの中で刻（きざ）んできた傷だ。

　だからそのまま、その全てを羽織（はお）ってラムちゃんは進む。

「ん、大丈夫だよ。このままで大丈夫。もうボロボロだけど、私は預かってるだけだから。これは、ひょー姉様のマントだから」

「そう、ですね……きっと、いつか返せると思います。私も信じます、ラム姉様」

「うん。だから、そうだ。ちょっと待っててね」

　ラムちゃんはマントの裾（すそ）を掴（つか）み、破れかけた場所を小さく千切（ちぎ）った。そしてできた端切（はぎ）れを、ルナリアの手首に巻いて結んだ。

　それをじっと見詰めて、ルナリアは目を丸くする。

「ラム姉様……これは」

「お守りだよ、ルナリア。ひょー姉様は無駄に悪運が強いって、うみ姉様が言ってたから。きっとひょー姉様の強運（きょううん）が、ルナリアを……姉妹達を守ってくれるんです。ね、アノイさん？　これはだから、アノイさんの分」

　もう一つ千切って手を伸ばすが、アノイさんは鼻で笑って首を横に振った。

「我（われ）には不要だ……大切なものなら、尚更（なおさら）。己の炎で大事なお守りを、一瞬で焼き尽くしてしまうからな」

「そうですか……」

「ラグナスにやってくれ、姉者。預かってもらうとしよう」

「わかりました、じゃあそうしましょう」

　腕組み頷くアノイさんに、自然とラムちゃんも笑顔になる。

　そうして「では、お預かりする」と進み出てきたラグナスの腕に巻いてやる。ルナリアとラグナスは、普段はこうして別々に行動し、別個の自我と意思を持っているようだ。戦う時は二心合一（にしんごういつ）、エンジェロイド・デバイスとしての真の姿になる。

　その片割れのルナリアは、清楚（せいそ）な乙女の笑顔でアノイさんを覗き込んでいた。

「アノイさんは優しいですからね。私の自慢の妹です」

「ふふ、ルナリア。それを言うなら、私達の、ですよ？　アノイさんは本当に、優しくて頼もしくて、とってもいい子です」

　ルナリアとラムちゃんがそろって褒（ほ）めた、その瞬間。

　顔を真赤にしたアノイさんは、頭からボシュン！　と湯気を吹き出した。さながら噴火した活火山のように、彼女はあわわと手を振りながら遠ざかってゆく。

「わ、わわ、わっ、我は違うぞ！　うむ、違う！　その、姉者達に比べれば我など……炎は炎でしかなく、我は全てを焼いて燃やす業火に過ぎん。破壊の権化（ごんげ）だ。故（ゆえ）に――」

　必至で謙遜（けんそん）するアノイさんがかわいくて、気付けばラムちゃんも笑顔になっていた。

　だが、戦死したステーギア達の弔いが終わっても、前途は多難だ。

　改めて見渡すと、このオアシスの集落は壊滅的に思えた。

　水があって空気が循環（じゅんかん）し、たまたま同じ場所を通るケーブルからは電気だって借りることができる。それでも、ルナリアとラグナスがこつこつ作り上げてきたネズミ達の村は、破壊の限りを尽くされたあとだった。

　溜息（ためいき）を一つ零（こぼ）して、ルナリアは悲しげに呟（つぶや）く。

　そんな彼女に、ラグナスは静かに守護者のように寄り添った。

「この場所はもう駄目だな、ルナリア。時期に砂へ沈む」

「ええ……エアバリアのシステムも壊されてしまったわ」

「週に一度の定期便が明日来るのが、不幸中の幸いか。ネズミ達は砂海船（サンドシップ）で港まで……あの町まで連れて行くしかないだろう」

「……でも、あの場所はまだカーバンクルの支配圏。私達もネズミさん達も」

　ラムちゃんの視線に気づいて、ルナリアが説明してくれる。

　この集落は今まで、立地上の利点を活かしたコロニーとして機能していた。砂嵐からはエアバリアで守られ、ケーブルから借りた電気でインフラも整理されていた。なにより、ピークォドの冷却水を濾過（ろか）した真水がふんだんに使えたのだ。

　だが、その全ては破壊されてしまった。

　ここでの生活を続けるのは、難しいというのが皆の判断だった。

　幸運なのは、週に一度物資を運んでくれる砂海船が明日到着することだ。ルナリアがネズミ達と作った工芸品や作物等を買い上げ、必要な物品と交換してくれる。頼めば港町へも連れて行ってくれるのだ。

　ラムちゃんは説明を聞いて、腕組み考え始める。

「その定期便の砂海船というのは」

「カーバンクルに支配されているネズミさん達の中には、洗脳されてなくても自ら付き従っている者達もいるんです。そうした方々は、利のある取引には必ず応じてくれました」

「じゃあ、港町というのも」

「この砂漠の外れに、ピークォドの格納庫へ通じるダクトがあります。そこが、港町……住んでいるのは、先程も言った利害の関係でカーバンクルに従う無法者達と」

「無法者達、と？」

「三番艦愛鷹（アシタカ）から来ているネズミ達です。ええと、ゴクドー？　というのでしょうか……ニンキョーともいうらしくて、その……縄張り意識が強いネズミ達も少なからずいます」

　ラムちゃんはとりあえず、隣の艦である愛鷹の情報もルナリアから教えてもらった。愛鷹の中ではマフィア同士が、暴力的な抗争を繰り広げているという。

　そんな時、多くの声があがって皆を振り向かせる。

　見れば、瓦礫（がれき）の撤去などをしていたネズミ達が並んでいた。

　その一人が歩み出て、ルナリアの前で頭（こうべ）を垂（た）れる。

「シスター、シスタールナリア！　……ワシ等はここに残りますじゃ」

「まあ……でも、もうこの集落は」

「皆で話し合いましたんでさあ。逃げて逃げ延び、この土地でシスターに助けて頂いて今がありましょう。ここから更に逃げることは、できまへん。逃げたくねえのです」

　ルナリアの手を取り、ネズミ達はすぐに彼女を囲んだ。皆が皆、ルナリアを母のように慕（した）っている。自然とルナリアも、目を潤（うる）ませて眦（まなじり）に光を集めていた。

「シスタールナリアはこれから、姉さん達と旅立つでしょう。ですが、覚えててくだせえ！　ワシ等はここでシスターの帰りを待ちます」

「んだんだ！　教会も立派に立て直してみせまさあ！　なあ、みんな！」

　感極まって泣き出すルナリアに、ネズミ達は優しく代わる代わる声をかける。

　それを見て、ラムちゃんの隣でアノイさんが踵（きびす）を返した。

「……どれ、我はエアバリアのシステムを見てくるとしよう」

「アノイさん、私も行きます」

「姉者は休むのだ。なに、我とて簡単な修理くらいならできよう。……こ、これは、そう、あれだ！　あれなのだ！　わ、わわっ、我も、その、うむ、この場所は嫌いではないからな」

　逃げるように去ってゆくアノイさんを見送り、ラムちゃんも笑顔になる。

　もうすぐまた、旅立ちの時が訪れようとしていた。

　今度は妹のアノイさんとルナリア、そしてラグナスが一緒だ。

　その先になにが待ち受けていようとも……ラムちゃんにはもう、止まるつもりはない。静かに吹く砂海の風が、ラムちゃんのマントを僅（わず）かに棚引（たなび）かせた。