スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第39話「そのはなを、つまないで」

　死せる亡者（もうじゃ）の如（ごと）く、無数のステーギアが蠢（うごめ）く。半壊した個体も、砕（くだ）けた手足を引きずりながらラムちゃん達へと迫った。既（すで）にディエストの命令を受け付けず、ただ操られるままに襲い来る。

　虚（うつ）ろなる黒き戦士達を操るのは、紅（あか）い月に浮かぶ影。

　姉のピー子の変わり果てた姿に、ラムちゃんは戦慄（せんりつ）した。

「あれは……ピー子姉様！　……やはり、あの時！」

　ラムちゃんの脳裏を、苦（にが）い記憶が過（よぎ）る。

　長姉のメリッサが行方不明となり、エンジェロイド・デバイス達は各地で危機に陥（おちい）った。精神的な支柱を失った姉妹達は、一人、また一人と倒れていった。

　そんな妹達を逃がすため、血気に逸（はや）る片腕のラムちゃんを守るため……ピー子は決断したのだ。

　自らの自我と意思を放棄し、禁忌（きんき）のシステムを発動させることを。

　――マスター・ピース・プログラム。

　それは、ピー子のデザインの元となったピージオンに搭載された、全てを統（す）べる支配の力。ユナイテット・フォーミュラ規格のあらゆる兵器を掌握する、恐るべきプログラムである。その力は既に、多くの戦いを経て独自に進化し、今ではあらゆる兵器へと接触、感染し侵蝕する。

　ピー子が持つ力も同じだ。

　己の限界を超えた力を引き出し、全てを強制的に下僕（しもべ）として従える。

　それは、優しく慈愛（じあい）に満ちたピー子とは真逆（まぎゃく）の力だった。

　ラムちゃん達の頭上に、冷たく凍った声が降り注ぐ。

「殲滅（センメツ）……剿滅（ソウメツ）！　ネズミ共ヨ、滅ビヨ……ネズミ共ノ駆逐ヲ最優先スル！」

　ステーギア達は、先程とは違って統制を失い暴れだした。まるで暴走しているようだ。身を震わせて雪崩（なだれ）のように、黒い影が踊り狂う。

　咄嗟（とっさ）にラムちゃんは、負傷したディエストに駆け寄り肩を貸す。

　アノイさんもラグちゃんも、ネズミ達を守りはじめた。

　ラムちゃんの意外な行動に、ディエストは目を見開いて驚きを隠さない。

「なっ、なにを……私は敵だぞ！」

「知ってます！　でも、今のステーギアは無差別に全てを狙ってきます。このまま貴女（あなた）を放ってはおけません！」

「馬鹿な」

「それも知ってます。でも、考えてる暇なんてないから」

　ラムちゃんが見上げる空は、風が砂塵（さじん）を渦巻かせている。

　舞い上がる砂煙は、月を血のような赤に染めているのだ。

　そして、真紅の月光に薄い笑みを浮かべて……ピー子が優雅に手をかざす。呼応するように、おぞましい声を張り上げながらステーギアが押し寄せた。

　己を厭（いと）わぬ黒い敵意に、妹達も驚きを隠せない。

「姉者（あねじゃ）、気をつけろ！　こやつ等、捨て身か……我（われ）の炎で焼かれながらも止まらん！」

「アノイさんっ、ネズミさん達をオアシスの外へ！　ここは私が食い止めますっ！」

「承知っ！　焔（ほのお）よ、闇夜を焦（こ）がして壁となれ……皆、この奥から外へ！」

　アノイさんの声が巨大な炎の壁を屹立（きつりつ）させる。

　だが、ステーギア達は躊躇（ちゅうちょ）なく業火の中へと飛び込んできた。あっという間に数体が溶け消える。アノイさんの焦熱（しょうねつ）は、触れる全てを蒸発させた。だが、ステーギアは揺らめく炎を飲み込むように圧倒的物量で襲い来る。

　そして、ラムちゃんは見た。

　必死に敵を食い止め戦う、ラグちゃんの周囲でステーギアは再起動していた。

「ラグちゃん、アノイさんも！　このステーギアは……破壊されたそばから、互いにパーツを奪い合って再生します！　半端に倒せば、そこから他の個体と融合して――」

　それはさながら、死者の軍団。

　ピー子はステーギアに、死して破壊されることすら許さない。

　中には、アノイさんの炎で焼かれながらも、燃え尽きる前に仲間へとパーツを分散させるステーギアまでいる。そして、全ての殺意はネズミ達を狙って殺到した。

　たった三人では、これだけの数をさばくのは無理だ。

　なにより、ビームライフルとシールドだけのラムちゃんはもどかしい。

　こんな時、本当の力が使えれば……だが、声が走ったのはそんな時だった。

「ラムちゃんっ！　お待たせ、これを使って！」

　パナセア粒子の光が空を引き裂く。

　振り返って見上げれば、空を一陣の疾風（かぜ）が突き抜けた。

　思わず姉の名を叫んで、ラムちゃんは驚きに目を見開く。

「リース姉様！　そ、それは！」

　アイリスの双子の片方、リースが光の尾を引いて飛ぶ。その両手には、ラムちゃんと同じ金色に輝くバックパックが吊り下げられていた。

　ラムちゃんの元となったヴェサロイド、オーラムの大きな特徴……それが、各種バックパックをミッションに応じて換装する汎用性（はんようせい）である。バックパックを装着して初めて、オーラムもラムちゃんも真の力を発揮できるのだ。

　空を舞う姉を見上げていると、不意にラムちゃんは背を押される。

　よろけつつ振り返れば、悔（くや）しげな声が彼女を走らせた。

「走れ、ラムちゃん！　私は敵の情など受けない。だが、借りは返す……早く合体しろ！」

「ディエストさん」

「ふん、10秒だけ援護してやる。……それ以上は、私でも恐らく今のピー子には……走れ！」

　ラムちゃんの背を叩いて、ディエストは最後のナイフを抜くなり走り出した。

　その動きを見下ろし、ゆっくりとピー子がベイオネットライフルを向けてくる。

　だが、ディエストは唯一の武器を投擲（とうてき）し、その射撃のタイミングを奪った。煌（きら）めく白刃（はくじん）は、最小限の動きで避けたピー子の頬（ほお）に紅い筋を引く。

　全く動じた様子も見せず、ピー子は走るディエストに再度照準を定めた。

「カーバンクル麾下（きか）ノ戦力ト断定……排除、開始」

「さあ来い、私はここだ！　……アインド、フラフマ……そして、カーバンクル様。おさらばです！」

　冷徹な瞳でディエストを睨（ね）めつけ、ピー子が銃爪（トリガー）を引こうとした、その時だった。

　絶叫と共に、リースを追い抜き加速する光が吼（ほ）えた。

　夜空を切り裂く彗星（すいせい）のように、眩（まばゆ）い輝きが両者の間に割って入る。

　その姿を見て、ラムちゃんは歓喜に震えて走り出した。

　自然と漲る力を振り絞って、闇夜を照らす星を追いかける。

　それは、カーバンクルの力に屈して折れた心が、再び羽撃（はばた）く光だった。

「ピー子姉ちゃんのおおおおおっ、ぶぁぁぁぁぁっ！　かあああああっ！」

　咄嗟にピー子はベイオネットライフルを向け直した。

　その銃口を掠（かす）めるように飛ぶのは、アイリだった。

　デタラメな軌道で夜空に光の幾何学模様（きかがくもよう）を描（えが）きながら、アイリは真正面からピー子にぶつかってゆく。驚異的な加速を爆発させ、あっという間に距離を食い潰した。

　ピー子に体を浴びせて突進すると、そのままアイリは絶叫と涙を迸（ほとばし）らせる。

「アタシはっ、馬鹿だった！　怖くて、恐ろしくて、竦（すく）んでた！」

「!?　データ不一致、№008ニ不確定要素……コレハ、コノチカラハ!?」

「みんな戦ってる、頑張ってるっ！　それに甘えて、一人でいじけて！　飛べないカムカちゃんを言い訳にして！　それで、逃げてた……でもっ、もう終わりにするっ！」

「計測不能……原因不明ノ出力上昇ヲ確認……!?」

　そのままアイリは、ピー子の細い腰を抱きながら大地へとフルブースト。砂柱が天高く突き抜ける中で、砂の海が沸騰（ふっとう）したように波打った。

　アイリはピー子と一緒に砂漠を抉（えぐ）るように泡立たせる。

　ようやくアイリを振り解いて上昇するピー子は、端正な無表情に唇を歪ませていた。

　明らかに動揺し、想定外の敵に狼狽（うろた）えている。

　そして、そのチャンスを見逃すアイリではなかった。抜き放ったパナセアソードが、特殊カーボンの刀身にビームを走らせる。パナセア粒子の光が、周囲の闇を真昼のように照らした。

「ピー子姉ちゃんっ、アタシは今でも怖い！　すっごく怖いよ！　でも……それでも！」

「コ、コノチカラ……危険、排除……シカシ、コノ温カサハ……!?」

「リースッ、あれをやるよ！　アタシが……アタシ達がっ、ピー子姉ちゃんを止めるんだ！」

　走るラムちゃんの進む先で、運んできたバックパックがパージされる。

　身軽になったリースは、急加速でアイリの真上へと飛び上がった。

　アイリとリース、夜空を舞う双子星が一つに重なる時が来たのだ。

「受け取って、アイリッ！　私の、私達の本当の本気っ！」

「よしきたぁ！　ピー子姉ちゃん……いつもの優しい姉ちゃんに、戻って！　このっ、一撃でっ！」

　アイリが両手で握ったパナセアソードを天高くかざす。

　光を纏（まと）う刀身は、リースから放たれたパナセアホーミングレーザーを全て吸い込んだ。そして、いよいよ眩（まぶ）しく光る巨大な光芒（こうぼう）が膨れ上がる。

　リースの全ての力を受けて、アイリは巨大な光の剣を振り下ろした。

「届けえええええっ、アタシの……アタシ達姉妹の、想いっ！」

「緊急回避ヲ選択、危険……危険！　№008ニ想定外ノ能力ガ――」

「んんんっ、ねりゃあああああああっ！」

　ピー子は真っ直ぐ振り降ろされた斬撃を紙一重で避けた。

　たなびく彼女の金髪が、わずかに毛先をジュウと消滅させる。

　だが、アイリは力任せに大地を断ち割ると同時に……そのまま腕力にものを言わせて切り返した。巨大なＶの字を描いて、光が夜空をも切り裂く。

　光の軌跡は、まるで月光に咲く花のように広がっていった。

　そして、同時にラムちゃんは地を蹴った。

　真っ直ぐ目の前に、リースが運んできてくれたバックパックが飛んでいた。

「軸線同調、ドッキングセンサー！　お願い、ネイクリアスパック！」

　対ビーム用クロークを脱ぎ捨て、顕（あらわ）になった背中のコネクターへと力を招く。ネイクリアスパックは、長射程の強力なレールガンと巨大な振動剣ヴァイブロブレードを搭載したものだ。あらゆる敵に対処可能な、オーラムの御門晃（ミカドアキラ）もよく使っていた武装である。

　跳躍（ちょうやく）して空中で合体するや、そのまま落ちながらラムちゃんはレールガンを構える。

　アイリが巻き起こした砂煙が逆巻く中から、ピー子が姿を現すと同時に、スイッチ。

　電磁加速でプラズマを帯びた弾頭が、彼女の握るベイオネットライフルを粉砕した。

　見守るアノイさんやラグちゃんからも声があがる。

「やったか！　フッ、流石だな……ラム姉者！」

「アノイさん、見てください。ステーギア達が……コントロールを失ったのでしょう」

　地を埋め尽くすかのようなステーギア達は、全て停止した。

　そして……辛うじて浮いているピー子は、妹達を見て弱々しく微笑（ほほえ）んだ。だが、すぐに悲壮感で表情を翳（かげ）らせる。その頬をあふれる涙がとめどなく濡（ぬ）らした。

「ラムちゃん……アイリ、リース……アノイさんも、ラグちゃんも」

「ピー子姉様！」

「逃げ、て……私に、私の中の、このシステムに……立ち向かっては、駄目……うっ！」

「そ、そんな」

「逃げて……早く。私が私で、いられ、ル、間ニ……ウ、アァ！　――システム、再起動。データ更新」

　そして、ラムちゃんは衝撃に言葉を失う。

　飛び去ろうとするピー子に従うように、アイリとリースが左右へと浮かび上がった。その目には、先程の強い意思が見られない。絶句するラムちゃんの声が、夜空を貫きこだました。

　だが、返事はない。

　ただ冷たく言い放つと、アイリとリースを新たに支配し……ピー子は飛び去った。

「掌握完了、以後ハ直掩戦力（チョクエンセンリョク）トシテ運用……手駒（テゴマ）ノ増強ニヨリ、ネズミ共ノ命運ハ尽キタ。死ヲ……全テノネズミ共ヘ死ヲ！」

　力なく飛ぶアイリとリースを連れたまま、ピー子は飛び去った。

　ふと気付けば、ディエストも気配を殺して引き上げたらしい。

　ラムちゃんはただただ、虚（むな）しい無力感に打ちひしがれて膝を突く。だが、手を伸べ立たせてくれるアノイさんとラグちゃん、そして背に備わった新たな力は確かだ。それだけは、ラムちゃんとともにある力で、絆（きずな）がもたらした明日への導（しるべ）だと信じられるのだった。