スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第38話「もえるあかいつきに、かげ」

　燃え散る修道服（しゅうどうふく）を脱ぎ捨て、ラグちゃんは再び戦うための姿になった。

　祈り願うだけでは今、本当に大切なものを守れないから。

　ラムちゃんは改めて、自分の妹の横顔を見やる。

　悲壮な決意と共に、強い光が大きな瞳に宿っていた。

「ラム姉様、アノイさんと一緒にネズミさん達をお願いします。私はもう、戦いを恐れません！」

　同時にラグちゃんは地を蹴った。

　輝く彗星（すいせい）のように、真っ直ぐディエストへと吸い込まれてゆく。

　ディエストもまた、逆手（さかて）に握った左右の刃を翻（ひるがえ）した。二人は激しくぶつかり合って、燃え盛るオアシスの集落に星座を描く。火花を星々のように散りばめて、ラグちゃんとディエストは加速していった。

　ネズミ達を誘導するラムちゃんの目が、徐々に二人のスピードに置いていかれる。

　だが、隣で腕組み見守るアノイさんは余裕の笑みを浮かべていた。

「流石（さすが）姉者（あねじゃ）だな、フッ……あのディエストを相手に、力も技も全く負けていない」

　満足気に頷くアノイさんを見上げて、ラムちゃんも自然と笑顔になった。

「ありがとう、アノイさん。貴女（あなた）の勇気が、ラグちゃんの凍った心を溶かしました。私も姉として誇らしい……素敵な妹を持てて幸せです！」

　その時だった。

　燻（くゆ）る炎で身を飾ったアノイさんが、固まった。泰然（たいぜん）として揺るがぬ強気な笑みのまま、揺れる炎の照り返しの中で動かなくなる。彼女のアーマーパーツは大半がクリアパーツで、燃え盛る炎そのものが鉄壁の鎧だ。

　だが、紅蓮（ぐれん）に燃える装甲よりも赤く……アノイさんの顔が、ボシュン！　と赤面に染まった。

「わっ、わわ、我は、ととと、とっ、当然のことをしたまでだ！」

「……アノイさん？」

「姉者は心の強い人だ、そ、それに、優しい！　だが、優しいだけではなにも守れん。それに優しさがなければ、なにかのために戦っても……守りたいものさえ壊してしまう」

「はいっ！　そうですね、アノイさんは立派です」

　今度はアノイさんは、プシュー！　と脳天から白い煙を吹き出した。

　そのまま彼女は、そっぽを向いてしまう。

　周囲ではネズミたちが誘導に従って逃げているが、その先にステーギア達が回り込んでいた。黒き人形兵の群（むれ）は、多少の損傷では止まらない。まさしく、操り人形のような不死体（アンデッド）の軍団だ。

　だが、居並ぶ虚（うつ）ろな瞳を見渡して、アノイさんは拳を握る。

「では……我が姉者達のために道を作ろう。炎の導（しるべ）よ、立ち塞がる全てを今……灰燼（かいじん）に帰（き）して爆（は）ぜ狂え！」

　アノイさんの右肩に燃えていた炎が、まるで意思ある生き物のように膨れ上がる。巨大な龍にも似た炎蛇（えんじゃ）が、夜空を舞い踊って周囲に満ちた。

　的確な反撃を試みるステーギア達。

　だが、一人、また一人と飲み込まれてゆく。

　素体のフレームすら残さず、アノイさんの獄炎（ごくえん）は全てを消滅させてゆく。

　その炎が等間隔に灯って守る中を、ラムちゃんはネズミ達と走った。

　振り向けば、炎に包まれる教会の屋根に二つの影が飛び上がる。

　ラグちゃんとディエストは、互いを睨（にら）み合って対峙（たいじ）していた。その声が、火の粉が舞う中で夜風に乗って伝わってくる。

「大したものだな！　それだけの力を隠し腐らせ、今まで眠らせていたとは！　ラグちゃん！」

「本当なら……私はネズミさん達の心の支えでいたかった。戦う力なんていらない、この教会の修道女（シスター）として終わりたかった」

「残念だったな。お前はここで私が倒す！　カーバンクル様のために！」

　燃え落ちつつある教会を炎が包み、十字架の立つ塔が傾く。

　それでも二人は全く動かなかった。

　互いに今、必殺の一撃をもって相手の圧力に耐えている。

　先に根負けして動いたほうが、負ける。

　緊張感が高まる中で、先に動いたのは……ディエストだった。

「埒（らち）が明かんな……ならば！」

　ディエストは身を低く這（は）うように、一瞬で距離を詰める。

　彼女が通り過ぎたあとに、遅れて吹き荒れた風が炎を揺らした。

　振りかぶられた左右のダガーナイフが閃（ひらめ）き、二人の間に立っていた十字架を真っ二つにする。同時にラグちゃんは、ゆらりと大きくよろけた。

　業火の明かりが浮かび上がらせるシルエットを見上げて、ラムちゃんは息を飲む。

　ディエストのナイフは、ラグちゃんの胸に深々と突き刺さっているように見えた。

　だが、意外な声が悔しげに呟かれる。

「……ッ！　流石だな、ラグちゃん。肉を切らせて骨を断つ、か」

　目を凝らすラムちゃんは、見た。

　ディエストの突き出した二振りのナイフは、ラグちゃんに突き刺さっている。

　ラグちゃんの両腕を覆うように膨れた装甲の、巨大な掌（てのひら）へと吸い込まれていた。

　それ自体が格闘用の副腕（ふくわん）であり、半身を覆うほどの鎧。

　ラグちゃんは左手一本でディエスとを受け止め……食い込む刃を握り締める。

「掴（つか）まえました……もう逃しませんっ！　聖なる地を踏み荒らし、多くのネズミさん達から安住の地を奪った。その罪、主（しゅ）が許しても私が許しません！」

「聖女（ラ・ピュセル）を気取るかっ、小賢しい！」

「安らぎを求める者がいるならば……私は聖女にも魔女（ストレーガ）にもなります！　――暗澹（あんたん）を断（た）て、曙光（しょこう）のグラーボ！」

　右の剛腕が振りかぶられると共に、教会の鐘が鳴り響く。

　炎の中へと崩れ始めた中、ラグちゃんの副腕に光が集って剣（つるぎ）を象（かたど）った。聖なる乙女の祈りは今、鋭い刃となってディエストを襲う。

　炎が教会を完全に飲み込み、二人の姿は天を焦がす業火の中へ消えた。

　そして……ラムちゃんの前に黒い影が吹き飛ばされて落ちる。

　何度もバウンドして大地に轍（わだち）を刻みながら、それでも立ち上がったのはディエストだった。だが、彼女の手に既（すで）に武器はなく、満身創痍（まんしんそうい）で片膝を突く。

「おのれ、エンジェロイド・デバイスがっ！　この力……眠れる騎士が目覚めたか」

　そして、逆巻く炎の中からラグちゃんが現れる。

　ゆっくりと歩いてくる。

　彼女は一度だけ、自分が拠（よ）り所（どころ）とした教会を振り返った。既にその姿はなく、全てが燃え盛る中へと消えていた。煌々（こうこう）と夜空を照らす炎に、瞳から一雫（ひとしずく）の光が零れる。

　だが、それを拭（ぬぐ）ってラグちゃんはディエストへと向き直った。

「戻ってカーバンクルに伝えてください。今すぐ暴挙をやめ、ネズミさん達を解放してください、と」

「くっ、いい気になるなよ……ステーギア達！　撤退する、援護を！　……な、なんだ？　命令が……コマンドを受け付けない!?　なにをした……ラグちゃん、なにをした！」

　突然、異変が襲った。

　そしてディエストは勿論（もちろん）、ラグちゃんも周囲の光景に驚いの表情を浮かべる。

　周囲のステーギアは全て、ガクガクと震えながら奇妙な立ち姿で停止した。まるで、悪霊に取りつかれたように身体を捻（ねじ）って両手を彷徨（さまよ）わせながら、亡者の密林となって立ち尽くす。そして、アノイさんがラムちゃんと倒した残骸すらも、立ち上がっていた。

　全てのステーギアの目から、光が消える。

　そして、同じ顔の人形兵たちは同時に呟いた。

　地の底から響くような、低い声だ。

「……殺ス……カーバンクル、および……ネズミ共を、殺ス」

「目標設定、攻撃、開始……」

「マスター・ピース・プログラム……Ver2.07更新……全てのネズミ共、を……殲滅（せんめつ）スル」

　突然、ステーギアたちは暴れ出した。

　それは、丁度ラグちゃんを心配して戻ってきたネズミ達に襲いかかる。まるで操られているようだ。今までが操り人形ならば、今はそう……死せる亡霊の軍勢だ。関節があらぬ方向に曲がっても、ステーギアたちは表情を変えずに破壊を広めてゆく。

「いけないっ、アノイさん！　ラグちゃんも！　ネズミさん達を守ってください！」

　叫ぶと同時に、ラムちゃんは倒れかけたディエストを支えてやる。ラグちゃんの必殺の一撃を受けて、彼女は既に戦闘不能だ。そのディエストの命令を一切無視して、無秩序に暴れるステーギア。

　そして、ディエストの呟きは戦慄に震えていた。

「や、奴か……そうか、奴が来たのだな。探す手間が……しかしっ！」

「しっかりしてください、ディエスト。教えて、なにが」

「カーバンクル様の勝利は揺るがない……メリッサは既に生死不明で、エンジェロイド・デバイス達も防戦一方。だが……その絶望が生んだ悪魔が、来る！」

「悪魔？　……もしかして、それは！」

　ラムちゃんは不意に、気配を感じて空を見上げた。

　砂塵（さじん）が舞う中で、月が赤く染まってゆく。

　砂漠を吹き抜ける風が巻き上げた砂は、まるで月を風化の錆（さび）で蝕（むしば）むよう。そして……血の色の光を湛（たた）えた月に、見知ったシルエットが浮かんだ。

　それは、エンジェロイド・デバイスの三女。

　いつでも気品に満ちて優しく、優雅で芯の強い憧れの姉。

　だが、全てを睥睨（へいげい）するように見詰める瞳は、冷たい光に満ちていた。

　思わずラムちゃんは姉の名を叫ぶ。

「ピー子姉様っ！　……姉、様、ですよね？　みんな心配してます、姉様が、禁断の力を」

　あの時、逃げろと言ってくれた。

　死ぬ気で戦うのではなく、真に命を賭（と）して戦うために……ラムちゃんを逃してくれた。

　その姉は今、凍れる機械音声でラムちゃんを睨んだ。

「個体識別、No.020……戦術レベル、影響ナシ。……邪魔ヲスレバ殺ス。失セナサイ、無力ナ妹ヨ。全テノ艦（フネ）ノタメ、ネズミ共ハ駆逐、抹殺スル！」

　ピー子の頭上で回る天使の輪が輝く。

　同時に、ステーギア達は自分のダメージも顧みず暴走し始めた。