スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第37話「せいなるほのお、よるをさく」

　かくして、戦端（せんたん）は開かれた。

　ステーギアたちが向ける銃口の先で、アノイさんはゆっくりと舞い降りる。腕組（うでぐ）み胸を反（そ）らしたまま、彼女は決して動じず揺らがない。

　ビームの奔流（ほんりゅう）が放たれる中で、ラムちゃんは見た。

　迸（ほとばし）る紅蓮（ぐれん）の炎は、アノイさんを包んで燃え盛る。

　粒子（りゅうし）の礫（つぶて）を弾（はじ）いて消し飛ばしながら……炎の魔神は地面に降り立った。

「彼女も……私の妹。アノイさん」

　ラムちゃんは今、逃げ惑うネズミたちを守りつつ……その場で動けないルナリアを背に庇（かば）う。彼女は今、恐怖に震えながら蹲（うずくま）っていた。寄り添うラグナスも、かける言葉が見つからずに無言を貫いている。

　小さなオアシスの聖地は今、鉄火の舞う戦場と化していた。

　その悲劇を演出した黒き風が笑う。

「反乱分子は、これを全て鎮圧（ちんあつ）する。全てはカーバンクル様のために……エンジェロイド・デバイスは破壊する。常闇（とこやみ）のフェンリル三姉妹の名にかけて」

　ディエストは手にしたライフルを捨てると、両手に大型のダガーナイフを抜き放つ。ステーギアたちが無言の殺意で取り囲む中、彼女とアノイさんを閉じ込めた円形の闘技場（コロッセオ）が浮かび上がった。

　逆手（さかて）に握った左右のダガーナイフを構えて、ディエストが静かに腰を落とす。

　だが、アノイさんは相変わらず腕組み黙ったままだ。

　ラムちゃんも気付けば、固唾（かたず）を飲んで見守るしかできない。

　ディエストは冷たい殺気を放ちながら、じりじりとアノイさんに迫った。

「どうした、アノイさん……怖気（おじけ）づいたか？　私と戦え。構えろ！」

　アノイさんは黙って動かず、腕組み見下（みお）ろすようにディエストを一瞥（いちべつ）。その右肩に燃え盛る真っ赤な焔（ほむら）が、静かに揺れているだけだ。全身隙（すき）だらけ、ただ黙ってディエストを見詰めている。

　だが、ディエストはなにかを悟ったのか、周囲を円の動きで回りながらも攻め込まない。

　見守るラムちゃんの肌を、ひりつくような緊張感が焦（こ）がしてゆく。

　アノイさんはただ静かに、身動き一つせず言い放った。

「我に構えろと？　フッ、遠慮は無用だ。構えるに値する敵かどうかは、我が決めること……どこからでも掛かってくるがいい」

　不遜（ふそん）にさえ思える、圧倒的な自信。

　そして、アノイさんから迸る闘気がそれを裏付けていた。

　ディエストにもそれがわかるのか、彼女もまた一定の距離を取ったまま動かない。

　否（いな）……動けないのだ。

　腕組み佇（たたず）むアノイさんが、ラムちゃんには何倍も大きく見えた。圧倒的な威圧感を発散する妹が、この上なく頼もしい。そして、同時に少し恐ろしい。戦慄の炎を燻（くゆ）らす妹は、涼し気な笑みを湛（たた）えたままディエストを睨（にら）んでいた。

　緊迫の膠着状態（こうちゃくじょうたい）が続く中、そっとラムちゃんはルナリアの肩を抱く。

「ルナリア、しっかりして。ネズミさんたちを……ルナリア？」

「……ラム姉様、私は……」

「大丈夫です。私が、私とアノイさんが教会を守ります。ルナリアはネズミさんたちを逃してあげてください。ラグナス、お願いできますか？」

　ルナリアの隣で、宙に浮かぶ相棒が頷（うなず）く。

　こんな時、ビームライフルとシールドだけの武装では少し心もとない。接近戦用のビームサーベルと、この三つだけが今のラムちゃんの全てだ。

　だが、羽織（はお）ったマントを砂漠の夜風に遊ばせ、ラムちゃんは周囲に視線を振りまく。

　既に百、二百と増えたステーギアは、まるで精密機械のように無駄のない動きで包囲してくる。この小さなオアシスの集落は制圧され、黒き殺意の中に圧殺されようとしていた。

　だが、そんな窮地（きゅうち）で声を発したのは……意外にもアノイさんだった。

「我は己の認めし強者（きょうしゃ）とのみ、戦う。その自信があるのなら遠慮なく掛かってくるがいい。もっとも……我を燃やして焦がす熱がなくば、ただ炎の中に消し炭と消えるのみ」

　ディエストは無言で動かない。

　だが、彼女たち二人を取り囲むステーギアに異変が伝搬（でんぱん）していった。

　ラムちゃんも、肌をひりつかせる強烈な気迫に武者震いが止まらない。

　ステーギアの軍団は徐々に、一糸乱（いっしみだ）れぬ統率力に波紋を広げていった。アノイさんが発する無言の圧力が、過度な緊張の中で機械人形たちを狂わせる。

　それを察したのか、唯一冷静さを保つディエストだけが声を荒げた。

「どうした、なにを動じているっ！　包囲は完璧だ、現状を維持しろ。奴は私が――」

　次の瞬間だった。

　アノイさんから発する熱に炙（あぶ）られ、ステーギアたちが混乱の中で統制を見出した。

　すぐにラムちゃんにはわかった。

　それは、圧倒的な敵を前に広がった、恐懼（きょうく）と恐慌（きょうこう）。

　アノイさんの圧倒的な覇気にあてられ、ステーギアたちは普段は見せない顔で絶叫を張り上げる。絶対的な戦場の支配者を前に、恐怖に負けた者から突撃を開始した。

　個にして全、全にして個……それがカーバンクルの作り出したステーギアの姉妹。ただただ感情もなく、無言で任務を全うする黒き機械人形。それが今、恐怖にかられて武器を振り上げる。アノイさんを前に、戦わずにはいられないのだ。

　そして、アノイさんは広がる恐怖の渦中で小さく鼻を鳴らす。

　彼女の右肩に揺れる炎が、大きく膨れ上がるや幾重（いくえ）にも爆（は）ぜた。

　言葉にならない悲鳴をあげて、無数のステーギアが消し飛ぶ。

　文字通り、骨も残らず燃え尽きる。

　殺戮（さつりく）ですらなく、戦いの成立せぬ鏖殺（おうさつ）……ディエストもたまらず焦りを口にした。

「くっ、静まれ！　落ち着くんだ！　奴は一人だ、統制を乱すな！」

「無駄だ。我は降りかかる火の粉を払うまで……我が姉の聖地を汚す者よ。我が浄戒（じょうかい）の業火（ごうか）で塵（ちり）と消えるがいい」

「おのれっ！　……ふっ、そうか。ステーギアたち！」

　ディエストは不意に、冷徹な指揮官の表情を取り戻した。

　そして、油断なく雌雄一対（しゆういっつい）の刃を構えたまま声を張り上げる。

「ステーギアたち、ネズミ共とそこの修道女（しゅうどうじょ）を狙え！　アノイさんは私が抑えよう」

　混乱の中で潰走（かいそう）しつつあったステーギアが、瞬時に統制を取り戻す。

　そして、圧倒的なアノイさんの存在感を前に、ディエストだけは全く動じずに身構えた。鋭い刃は月の光を反射し、ゆらゆら揺れるアノイさんの炎を映す。

　すぐに察（さっ）したラムちゃんを、ずらりとステーギアが取り巻いた。

　だが、背後でラグナスに守られたまま、ルナリアは動けない。

　彼女が守りたかったネズミたちは、一匹、また一匹とオアシスを逃げてゆく。彼らにとって唯一の安息の地は、不当な暴力で全てを奪いつくされようとしていた。

　ラムちゃんは放たれるビームをシールドで受けつつ、背のルナリアに語りかける。

「ルナリア、立ってください！　このオアシスを守らなければ。……ううん、私が守ります！　ラグナス、彼女をお願いしますね」

　冷たい砂漠の空気を灼いて、無数の火線が走る。

　シールドで受け損ねたビームが、対（アンチ）ビーム用クロークの上で、ジュウ！　と音を立てた。ラムちゃんは周囲の被害に気を配りつつ銃爪（トリガー）を引く。威力を絞ったビームライフルから、光が線と走ってステーギアを穿（うが）った。

　だが、数が違い過ぎる。

　圧倒的な物量差の中で、オアシスの集落は炎に包まれようとしていた。

　そして、肩越しに振り返れば……腕組み動かぬアノイさんが、ラムちゃんを見ている。ラムちゃんを通して、その場に動かずへたりこんだルナリアを見ている。

　自分を素通りする視線に、ディエストはわずかに声を苛々（いらいら）と張り上げた。

「アノイさん！　構えぬばかりか、私を見ようともしないのか。どこまでも馬鹿にしてくれる！」

「……姉者（あねじゃ）。姉者はこのままで良いのか？　この地は、姉者を頼って多くのネズミたちが集った聖地。安住の地ではなかったのか」

「私を無視するなっ！」

　ディエストは不満も顕（あらわ）だが、動けぬままに構えを維持する。そんな彼女の前で、静かにアノイさんはルナリアへと語り掛けていた。

　彼女の右肩で今、燃え盛る炎が集束してマグマのように燃え盛る。

　アノイさんはゆっくりと、ルナリアを見て言の葉を紡（つむ）ぐ。

　その落ち着いた声に、ルナリアは初めて顔をあげた。

「わ、私は……もう、戦えない。戦いたく、ない……」

「姉者がそう望むなら、我がラムちゃんと共に戦おう。だが……それでよいのか？　祈りと願いだけで、ネズミたちが救えるのか。それは、姉者が一番よく知っている筈（はず）だ」

「ネズミさんたちを……守りたい。でも、私は」

「……姉者、ならば！　我が灯（とも）そう……偽りの聖衣（ころも）を脱ぎ捨て、戦う時は今！　その胸に今、勇気の灯火（ともしび）を！」

　アノイさんから一際苛烈（かれつ）な炎が舞い上がった。夜空を煌々（こうこう）と照らす巨大な火柱が、宙で翻（ひるがえ）って紅蓮の竜となる。真っ赤に燃える烈火（れっか）は、ディエストを掠（かす）めて飛ぶと……ルナリアの身を包んだ。

　呆気（あっけ）に取られるラムちゃんは、見た。

　炎に包まれ修道服が燃え散る中……ゆっくりとルナリアが立ち上がる。

　その少女はもう、モチーフとなった人気漫画『起源回帰（きげんかいき）のラグナス』に登場するヒロインではなかった。燃え盛る炎は彼女を焼くどころか、優しく包みながら修道服だけを消し飛ばしてゆく。

　そして、妹の炎に清められた少女は、隣に浮かぶラグナスに静かに言い放った。

「……夢を、見ていました。私は、誰かのオアシスになりたかった」

　ゆっくり、白い肌を炎で包んで彼女が歩み出す。

　周囲のステーギアが、先程のアノイさんとは違う迫力を感じて静止した。ラムちゃんも息を飲み、呼吸を忘れて押し黙る。

　そこにもう、ルナリアという名の優しい修道女はいなかった。

　このオアシスで誰をも許して癒（い）やす少女は、選択した。

　神の祝福を脱ぎ捨て、その教えを胸に戦いを選んだのだ。

「己の元となった物語のように、守りたかった……そして、その想いを今、力に。……ラグナス！」

　叫ぶ少女の気迫が、全身で燃え盛る炎を掻き消す。

　同時に、そのしなやかな裸体が光だした。それは、宙を舞うラグナスが少女の影となって寄り添うのと同時。ラグナスは少女の発する光の中で、無数のパーツへと分解して舞い散る。

「我が契約者（けいやくしゃ）よ、今こそ力を！　一つになりて魔を討（う）たん！」

　己を取り巻くアーマーパーツの中で、彼女はしっかりと己の名を叫んだ。

　そこには、一人のエンジェロイド・デバイスが生まれ直していた。その力を封じて捨てた少女は、己の元となった物語の少女を名乗った。優しく強い、巡礼の旅の中で祈りを捧げる聖女……その名でこのオアシスに、ネズミたちの聖地を築いたのだ。

　だが、再び彼女は選択した。

　自らが生み出した居場所を守るため……ネズミたちの居場所を探すため。

　光が収束すると、そこにはラグナスと一体化したエンジェロイド・デバイスが立っていた。

「私は……No.024、ラグちゃん。アノイさんが思い出させてくれました……今、本当の自分として、全てを守るために戦いましょう」

　とても静かな、清水（しみず）が流れるせせらぎのような声だった。

　ラムちゃんの前で今、聖火に包まれた中から……不死鳥（フェニックス）のように妹が蘇った瞬間だった。