スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第36話「くろきたたかいの、かぜ」

　砂漠のオアシスに夜が訪れた。

　熱砂（ねっさ）の海は今、月の光で銀色に輝いている。

　教会の前の広場では、ネズミたちが持ち寄った食料が並び、歌と踊りに満ちていた。歓待（かんたい）を受けるラムちゃんの前で、細やかな酒宴が催（もよお）される。そこには、普段からは想像もつかないネズミたちの営（いとな）みがあった。

　焚（た）き火（び）が燃える中で、踊る影が長く長く広がる。

　主賓（しゅひん）として招かれたラムちゃんの前に、これでもかと御馳走が並んだ。

「ささ、食うだよ！　てーしたもんもねえけんど」

「んだんだ、遠慮しないで食べてけろ！」

　出される食料は全て、リジャスト・グリッターズの糧食が中心だ。

　そういえばラムちゃんも、少し聞いたことがある。

　リジャスト・グリッターズに合流して間もない四番艦ピークォドでは、まだまだ生活環境が十分には整っていない。必定（ひつじょう）、居住区の整備もまだまだである。本格的なキッチンがないため、どうしても保存の効く加工食品がメインになるのだ。

　そして、それ意外にも理由がある。

　盛り上がる中で数匹のネズミたちが、ボルシチの缶詰を転がしてきた。

　それを見ながら、気付けば背後に浮いていたラグナスが説明してくれる。

「我が契約者は、この艦（ふね）でパイロットたちから食料を得ることを固く禁じているのだ。保存用として倉庫へ積み上げられたもののみ、必要な分だけ借りてきている」

「ルナリアが？　そっか……リジャスト・グリッターズがすぐに食べるものには、手を出さないんですね」

「左様。この小さな集落が食べていく分には、ほんの僅（わず）かな量があれば足りる」

　ネズミたちは協力してドラム缶みたいな缶詰を立てると、苦心して開封する。皆に公平に分けるのは、どうやらルナリアの仕事のようだ。

　笑顔でネズミたちに接する彼女は、このオアシスの風と水が育んだ花だ。

　殺伐とした砂の海に咲く、可憐な一輪の花……摘み取ればネズミたちは悲しむだろう。行く場所もないネズミたちの心の支えは、教会とルナリアしかないのだから。

　ラムちゃんは、カンパンの欠片をかじりながらラグナスにそっと告げる。

「……明日の朝、発（た）ちます。ルナリアにもあとで話を……私たちエンジェロイド・デバイスには、戦う以外の生き方もできる。そして、彼女にはそれが必要とされている気がしました」

「申し訳ない。我が契約者は今、ここに集（つど）ったネズミたちを放っておけんのだ」

「優しい妹です。それが私には、とても誇らしい。大丈夫ですっ、まだ沢山の妹たちがいますから。だから……ルナリアには自分の選んだ道を頑張って欲しいんです」

　穏やかな夜空を見上げて、ラムちゃんはラグナスにはっきりと告げる。

　出会いに恵まれ、妹の存在に心が弾（はず）んだ。

　だからこそ、大事な妹の生き方を邪魔してはいけない。

　ラムちゃんが誘う先には、過酷な戦いが待ち受けているのだから。

　そうこうしていると、修道服姿のルナリアがやってくる。彼女は器（うつわ）によそったボルシチをラムちゃんに渡しながら、ネズミたちの祭を振り返った。

「みんな、お客様が珍しいんです。……ラム姉様、行ってしまうんですか？」

「うん……でもっ、大丈夫です！　私はお姉さんだから平気！　……ルナリア、気にしないでください。貴女（あなた）には、ここでしかできない、貴女にしかできないことがあります。貴女の助けを必要としているネズミさんたちがいる。だから」

「でも……過酷な旅路を歩んでこられたラム姉様に、私はなにも、できないなんて」

「気にすることはないです……ルナリアは優しい子。そうだ、これを」

　ラムちゃんは羽織（はお）ったマントの端を切り裂き、その端切れをルナリアの手首に結んでやる。今までそうしてきたように、出会った全ての姉妹を紡（つむ）いで繋（つな）ぐように、祈りと願いを込めて。

「ラム姉様、これは」

「お守りです。ルナリア、ネズミさんたちをよろしくお願いしますね」

「……はい」

「大丈夫です！　私がみんなと守ります。リジャスト・グリッターズも、ネズミさんも」

　ラムちゃんは、泣きそうな顔で瞳を潤（うる）ませるルナリアに微笑む。そうして頭を撫でてやりながら、歌って踊るネズミたちと篝火（かがりび）に目を細めた。

　不穏な空気が不意に澱（よど）んだのは、そんな時だった。

　夜の砂漠を吹き抜ける冷気が、強烈な殺気を引き連れてくる。

　ラグナスが、ビクリ！　と反応して振り返った。

　慌てて立ち上がったラムちゃんも、目撃する。

　複雑に入り組んだダクト内の乱反射が、偶然この場所に呼び込んだ外の月……その蒼い光に照らされた砂漠を、なにかがこちらへ歩いてくる。一歩を刻（きざ）む度に、強烈な殺気が近付いた。

　集落へとやってきたのは、闇。

　真っ黒なアーマーパーツを身に着けた、その姿はまるでエンジェロイド・デバイスだ。

　招かれざる客は周囲を見渡し、口元にニヤリと笑みを浮かべる。

「カーバンクル様の勅命（ちょくめい）により、あの女を……禁忌（きんき）の力に支配されたピー子を探していたが、これは僥倖（ぎょうこう）。我が主の慈悲を拒むネズミたちが、こんな場所にいようとはな」

　とても冷たい、心胆（しんたん）を寒からしめる声だ。

　漆黒の人影は、淡い月の光を吸い込み飲み込むように暗い。まるで、光の反射を拒むように影となって浮かび上がっている。

　背には六本の放熱フィンが、突き刺された杭のように飛び出ている。

　思わず身構えるラムちゃんをチラリと見て、暗黒そのものであるかのような少女は名乗った。

「私の名は、ディエスト。カーバンクル様が生み出しし、常闇（とこやみ）のフェンリル三姉妹が一人。そして、お前たちの死そのものだ」

　ディエストと名乗った少女が、背に腕を回して武器を取り出す。

　ごくごく一般的なアサルトライフルを構えると、ディエストは迷わず銃爪（トリガー）を引いた。

　思わずラムちゃんは、咄嗟（とっさ）に飛び出す。

　背負ったシールドとライフルを下ろすと同時に、悲鳴を叫ぶネズミたちの中を縫（ぬ）って走った。あっという間に非道な殺戮劇（ジェノサイド）が始まる。悲劇を歌う黒い影は、黙って鉛（なまり）の礫（つぶて）をばらまき続けた。

　一人、また一人とネズミたちが倒れてゆく。

　ラムちゃんたちエンジェロイド・デバイスが攻撃する時の、魔力を込めた一撃ではない。

　本当に物理的な、ただ傷つけ命を奪うための鏖殺（おうさつ）。

　そして、ラムちゃんを追い越し両手を広げた少女が、鉄火場と化した集落の広場で銃声を黙らせた。ディエストは容赦なく、飛び出したルナリアの周囲に弾痕を刻む。

「……貴様は、ルナリアとかいう女だな？　この教会にて、非協力的なネズミたちを扇動（せんどう）する不穏分子（ふおんぶんし）」

「やめてください……ここの皆さんは皆、行くあてがないんです！」

「ならば、再びカーバンクル様に忠誠を誓（ちか）え。その覇道へ力を貸すのだ」

「それは、できません！　どうして……みんな、静かに暮らしたいだけなのに」

　銃口を向けるディエストの合図で、集落に闇が満ちる。今まで気配を殺していた黒い軍団が、あっという間に教会周辺を制圧してしまった。

　ラムちゃんも、姉のうみちゃんから聞いたことがある。

　カーバンクルの直属の近衛（このえ）として生み出された、黒い操り人形……ステーギア。

　一本角の無表情は、なんの感情もなく武器をネズミたちに向けてくる。

　ディエストの指揮する一個中隊規模の戦力は、あっという間に楽しい夜を黒く塗り潰した。立ち尽くすルナリアに駆け寄り、背に庇（かば）いながらラムちゃんは唇を噛（か）む。

「ディエスト、どうして……どうしてこんなことを！　それに……ピー子姉様は、今」

「知らないのか？　ラムちゃん。あの女は……ククク、そうか！　知らないのか！」

　ディエストは身を震わせて冷たい笑みを浮かべた。そして、うっそりと月夜を見上げて呟（つぶや）く。

「ピー子は、禁断の力……マスター・ピース・プログラムを起動させた。奴の人格は今、破壊と殺戮に支配されている。全てを支配する暴虐（ぼうぎゃく）の理（ことわり）……それが、マスター・ピース・プログラム」

「違う……違うっ！　ピー子姉様の力は、そんなことに使うためじゃ――!?」

　完全に包囲された中で、ラムちゃんはディエストを睨む。

　だが、真っ直ぐな眼差しを吸い込み、ディエストはフンと鼻を鳴らした。

　周囲には銃口を向けるステーギアが、無駄のない連携で抵抗を許さない。僅（わず）かでも動けば、守るルナリアごと蜂の巣にされそうだ。

　そんな中で、堂々と歩み出て声をあげたのは……ふわりと浮いたラグナスだった。

「問おう、旅人よ……何故（なぜ）我が契約者へ銃を向ける。ここは世界から弾（はじ）き出された者たちの、静かな祈りに満ちたオアシス。我らはもう、カーバンクルとエンジェロイド・デバイスの戦いに干渉するつもりはない。敵意を収めて去られよ！」

「フン、アーマーパーツ風情が……まあいい。私は勅命を帯びて、ピー子を探し破壊しなければならない。知る限りを話せ。この近くにいることは確かなのだ」

「知らぬ！　ここは争いや諍（いさか）いとは無縁な場所。他を当たられよ」

「……貴様の守る契約者とやらに、その身体に直接聞いてやってもいいのだぞ」

　ジャキッ！　と銃を構える周囲のステーギアへ、目配せをしながらラムちゃんは焦れた。ビームライフルとシールドだけでは、戦っても防戦に徹するしかないだろう。

　本来ならラムちゃんには、換装型のバックパックを用いた高い汎用性（はんようせい）がある。

　だが、肝心のバックパックをまだ、マスターの十六夜（イザヨイ）かぐやは組み立てていないのだ。代わりに姉のヴァルちゃんが特別仕様を作ってくれているが、それも完成していない。本物のオーラムが初陣（ういじん）でそうだったように、今のラムちゃんは武装が少なく、本来の力を発揮できないのだ。

　だが、避けられぬ戦いから逃げはしない。

　妹を、妹が守りたい者ごと、守る。

　真っ直ぐディエストを睨み返すラムちゃんは、焦れる中で集中力と精神力を研ぎ澄ませる。まだチャンスはある……現状を打開する方法がある筈（はず）。

　無情にも包囲の輪が狭まる中で、ラグナスと共にルナリアを守る。

　その時、不意に空気が震えた。

　重苦しい沈黙に響き渡るのは、教会の鐘（かね）の音（ね）だ。

「ん？　なんだ、この音は……はっ！　貴様は誰だっ！　そこのぉ！」

　ディエストが銃口を向ける先に……ラムちゃんは、見た。

　教会の屋根に輝く十字架が、巨大な月の光に浮かび上がっている。鳴り響く鐘（ベル）の中、十字架の上に人影があった。腕組み立ち尽くす紅（あか）い影は、全てを睥睨（へいげい）する強い眼差しで静かに言の葉を紡ぐ。

「退（ひ）け、聖地を踏み荒らす者共よ……退かば追わぬ」

「だ、誰だっ！　名乗れ！」

「不埒（ふらち）な輩（やから）に名乗る名など持たぬ！　……我（われ）は焔（ほのお）、紅蓮（ぐれん）の業火（ごうか）。灼（や）かれて灰と散るか？　邪悪なる魔物の尖兵（せんぺい）よ」

「おのれぇ、アノイさんっ！」

「フッ……知っているではないか、我の名を」

　ラムちゃんは、十字架を見上げて思い出した。

　自分がこの砂漠で行き倒れた時、頭の中に響いてきた声を。不遜（ふそん）で慇懃（いんぎん）、何者も恐れぬ圧倒的な覇気。凛冽（りんれつ）たる神々しさを持った、獄炎（ごくえん）の魔神……それは今、ラムちゃんをチラリと見て、小さな笑みに口元を歪める。

　その姿は、確かにラムちゃんの妹……No.025、アノイさんだった。