スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第34話「ねっさへの、たびだち」

　灼熱の砂漠は今、赤い嵐に包まれていた。

　ここはリジャスト・グリッターズ四番艦（よんばんかん）、ピークォド……遙（はる）かなる遠未来（えんみらい）より次元転移（ディストーション・リープ）してきた巨大な人型戦艦、ウォーカーだ。激戦の中で戦列に加わったこの艦は、まだ内部の改装が進んでいない。最低限の居住区や格納庫の増設で手一杯であり、まだまだ未整理な区画が沢山存在していた。

　ラムちゃんが歩く砂の海は、そうした未整理区画の天井裏だ。

　時の果てで荒野と砂漠を踏破（とうは）してきたピークォドの内部は、いたるところが砂地である。

「うう、この風……空調システムとサブジェネレーター系の排熱が干渉し合ってるんですね。それで砂嵐を……でも、負けません！　このまま進みます！」

　ボロボロの対（アンチ）ビーム用クロークをマントのように羽織（はお）り、ビームライフルとシールドを背負ってラムちゃんは歩く。だが、関節部には砂が入り混じって、まるでヤスリの中を歩いているようだ。

　灼（や）けるような痛みに苛（さいな）まれながらも、ラムちゃんは前だけを見て進む。

　その脳裏に、つい半日前に別れた姉たちの顔が浮かぶ。ラムちゃんは姉たちに見送られ、マスターたちのいる一番艦（いちばんかん）コスモフリートを旅立った。

　しかし、彼女を待ち受けていたのは過酷な旅路だった。

　そして、時はしばし巻き戻る――

　宇宙戦艦コスモフリート……リジャスト・グリッターズの旗艦（きかん）である。運用する宇宙義賊（うちゅうぎぞく）と同じ名を持ち、一隻で一個艦隊級の戦力とみなされ『宇宙海賊の単独艦隊（コスモフリート）』と恐れられた艦（ふね）である。

　物資搬入用のデッキは今、出入りする人とコンテナでごった返していた。

　大小様々な人型機動兵器が並び、フォトンカタパルトへ繋がる格納庫（ハンガー）のメインデッキとは明らかに違う。クレーンやフォークリフトが忙しく動く、狭い場所だ。

　ラムちゃんは旅支度（たびじたく）を終え、見送りの姉たちを待っていた。

「わあ……槻代級（ツキシロシナ）さんがあの事件の時に使ったハッチ、ですね。こんな狭い場所を……やっぱり、それだけ警戒してたってことですね！」

　物陰から周囲を物珍しく見渡し、行き交うコンテナを眺めてラムちゃんは意気込む。

　機体のパーツや資材等と違って、生活に必要な食料や衣類、薬品等が搬入される小さなハッチである。勿論、普通の方法ではパンツァー・モータロイドやアーマーギア等、小型の機体でも通行は不可能だ。当然、レヴァンテインも例外ではない。

　――だが、一人の男の機転が、この場所を使ってピンチを救った。

　その男は大きな代償を払って、恐るべきテロリストの被害を最小限に抑えたのだ。

　そして……記憶を取り戻してこの艦を去った少年の置き土産（みやげ）が、今も見えない場所でリジャスト・グリッターズを脅かしている。その名は、幻獣（げんじゅう）カーバンクル……二番艦（にばんかん）サンダー・チャイルドに巣食（すく）い、己の王国を築いた闇の権化（ごんげ）だ。

　そのことを思い出していると、不意に背後で声がした。

「ラムちゃん、待たせたのう！　すまんすまん、ワシらしかこれなんだ」

「わっはっは！　向こうに言っても元気でやるんだぞ、ラムちゃん！」

　振り向くとそこには、二人の姉が立っていた。

　うみちゃんとブレイだ。二人共疲れが見えたが、笑顔で交互にわしわし頭を撫（な）でてくれる。ラムちゃんにとっては、凄く上の尊敬する姉たちで、今も最前線で戦ってる戦士である。

　二人ともアーマーパーツは傷付き汚れて、所々破損していた。

　だが、太陽のような笑顔でラムちゃんを見送ってくれる。

「うみ姉様、ブレイ姉様。わざわざ私のために……なんだか済みません」

「なに、気にすることはなかろう？　のう、ブレイ」

「流石（さすが）です、姉上！　流石過ぎる心意気、私も見習わねば！」

　長身のブレイが、腕組みウンウンと頷く。うみちゃんもにんまりと笑って、ちらりと視線を走らせた。物資が忙（せわ）しく出入りする中では、タブレットを手に目的地の責任者がチェックを行っている。

　四番艦ピークォドを仕切っている、リリウムという才女だ。

　妙齢（みょうれい）の美しい女性で、理知的だが度胸もある。

　彼女は積荷を確かめては、慣れない手付きでタブレットを操作していた。

　その姿をラムちゃんもじっと見詰める。

「搬入作業、急いで頂戴（ちょうだい）！　チェック済みのコンテナから私（わたくし）のピークォドへ。向こうではフローラさんとドクに声をかけてください。手早く願いますわ」

　今、コスモフリートからピークォドへと物資が運び込まれている。

　これに紛（まぎ）れて、ラムちゃんは旅に出るつもりだ。

　目的は、新たなエンジェロイド・デバイスの姉妹……ラムちゃんの妹たちの捜索。戦力を再び集めるために、まだ未開の地であるピークォドに向かうのだ。その間、姉たちには過酷な戦いを強（し）いてしまう。そのことだけが気がかりだったが、もう決めたのだ。

　心の折れた姉がいる。

　翼を失った姉がいる。

　今も戦っている姉、戦う姉を支える姉がいる。

　姉たちを率（ひき）いる姉、最前線で勇気を振るう姉が目の前にいる。

　後ろ髪を引かれる思いだが、事態を打開するためには進むしかない。

　これから荷物に便乗して旅立つラムちゃんに、うみちゃんは申し訳なさそうに呟（つぶや）いた。

「せめてレイの奴がおればのう」

「強襲可変機"RAY"のレイ姉様ですね。確か――」

　うみちゃんの顔が憂（うれ）いに陰（かげ）る。

　悲しそうに俯（うつむ）く彼女は、責任を果たすように真実をラムちゃんに告げた。

「カーバンクルの王国がサンダー・チャイルドにあり、我が姉メリッサが連れ去られたと知って……ワシは一計（いっけい）を案じた。フランたちを虜（おとり）として陽動し、その影でレイを遣（つか）わした。レイの飛行モジュールならば、全員で乗って帰ってこれるからのう」

　だが、その作戦の成否は不明だ。

　そして、そのあとどうなったかの情報は得られていない。

　サンダー・チャイルドからは、誰も戻ってこなかった。

　メリッサは勿論、フランベルジュの三姉妹も、レイも。

　うみちゃんの作戦が失敗するというのは、初めてだった。メリッサに並ぶ次女として誰もが信頼を寄せる、その強い絆（きずな）と想いが反作用を生む……あのうみちゃんですら読み違えると知って、エンジェロイド・デバイスたちの士気は僅（わず）かに揺らいだ。

　今は劣勢の中で、ゲリラ戦を強いられている。

　戦列は崩壊し、メリッサたちが広げた勢力図はネズミに奪い返されてしまった。

　だが、うみちゃんの背をバシバシ叩いてブレイは白い歯を零（こぼ）す。

「流石です、姉上！　このブレイ、やはり感服しました！」

「よせ、ブレイ。ワシの失態じゃあ……痛恨の極みよのう」

「しかし、誰もが思いつかないことを姉上はやってのけたのです！　ならば、結果が知れてないということは……これはいわゆる、『便（たよ）りがないのは良い便り』というやつです！」

「……そうかのう。ふふ、ブレイはいつも竹を割ったような気持ちのいい奴じゃなあ」

　うみちゃんは全ての姉妹の知恵袋、軍師にして参謀だ。メリッサというカリスマを影で支える、知恵と思考の存在なのである。一方で、ブレイは最前線で戦う攻防の要（かなめ）だ。姉妹でも随一の防御力を誇り、盾となり壁となって戦う。彼女の勇気、そして想いが皆を奮（ふる）い立たせるのだ。

　ブレイは相変わらずの笑顔で胸を張る。

「信じることです、姉上！　ラムちゃんも！　信じ切ることは難しい、不安に襲われ気持ちが弱る。でも、だからこそ信じ抜くのです！　自分と姉妹を信じる気持ち、最後まで信じて貫く勇気を持つのです！　あらゆる疑念に負けない勇気を！」

　ラムちゃんは思わず「おおー」と目を輝かせて手を叩いた。

　若干呆（あき）れたように肩を竦（すく）めたが、うみちゃんもようやく笑ってくれる。

「お主は……相変わらず単純（シンプル）でいいのう、ブレイや」

「はい、姉上っ！　姉上が難しいことを全部考えてくれるので、私は勇気だけに従って戦うことができます。それはラムちゃんも同じなんです」

　ラムちゃんは二人を交互に見やって、身に纏うボロ布を千切（ちぎ）る。二つの端切（はぎ）れをそれぞれ、うみちゃんとブレイの腕に結んだ。

　お互いに顔を見合わせ、二人は大きく頷（うなず）く。

「これを……お守りです。では、私は行ってきます。姉様方も、どうかご無事で」

「うむ、任せろラムちゃん！　森羅万象（しんらばんしょう）、あらゆる事象は勇気でなんとかなる！　勇者とならば、誰もが無敵だ！　わっはっは」

「まあ、あとは任せて行くがよいぞ？　気をつけてのう」

　物陰から顔を出せば、チャンスが訪れていた。リリウムの元に一人の少女が現れる。彼女はエプロン姿で、大きなカートを押しながら歩いていた。

　二人が互いを見て会話を交わす隙に、ラムちゃんはカートに飛び乗る。

　後ろは、振り返らない。

　きっと、泣いてしまうから。

　ただ前だけを見て、進む先を見据（みす）えてカートに潜入する。

「お疲れ様です、リリウムさん。これ、ピークォドの作業班に差し入れのサンドイッチ。ちゃんと人数分あると思います」

「あら、篤名（アツナ）ちゃん。ふふ、ありがとう」

「それと、これ。旭（アサヒ）さんから預かってきました。本と、なんかプレゼントだって」

「助かるわ。今の本を読み終えちゃったとこだから。これは……？　なにかしら」

「あ、プラモデルって言って、要するに模型（もけい）です。作って飾るんです」

「まあ……この時代には不思議なものがあるのね。でも、嬉しいわ。少し部屋が殺風景だったから。なるほど……女の子なのね。ふふ、黒く塗れないかしら」

　こうしてラムちゃんは、食料に紛れてピークォドへと渡った。

　戻る場合もきっと、こうして荷物の行き来を利用することになるだろう。

　だが、この時は思いもしなかった……想像だにしなかったのだ。

　向かう先、ピークォドの内部に灼熱の砂漠が待ち受けているなどとは。

　砂漠を彷徨（さまよ）う内に、消耗が限界に達してラムちゃんは倒れ込む。

　灼けた砂の熱が、アーマーパーツを突き抜けて肌を刺した。

　いかなエンジェロイド・デバイスとはいえ、休息もなく強行軍（きょうこうぐん）を続ければ限界を超えてしまう。飲食で多少は回復するし、心身を休めることはプラモデルにも必要なのだ。

　それが、カーバンクルの魔力の余波で得た、ラムちゃんの仮初（かりそめ）の命。

　だが、それも今は燃え尽きる寸前だった。

「こ、こんな、ところで……駄目、進まなきゃ……前に、先に……みんなの、ために！」

　倒れて尚も、手を伸ばす。

　這（は）ってでも進もうと、重い身体で歯を食い縛る。

　猛烈な砂嵐の中で、視界は限りなくゼロに近付いてゆく。

　徐々に暗く狭くなる視界が、ラムちゃんの意識を奪おうとしていた。

　だが、不意に走る声。

「……我（われ）の助けが必要か？　どうやら我と同じ眷属（けんぞく）と見たが」

　それは、まるで焔（ほむら）が爆（は）ぜて揺らぐような声音だ。重く熱いのに、不思議と炭火のような暖かさが感じられる。

　なんとか顔をあげたラムちゃんは、見た。

　目の前に今、腰に手を当て自分を見下ろす紅蓮（ぐれん）のエンジェロイド・デバイスが立っていた。

　泰然（たいぜん）として揺るがぬ覇気で、右肩からは真っ赤な業火が溢（あふ）れ出ている。まるで、灼熱の獄炎（インフェルノ）をその身に宿した魔神のようだ。

「ふむ、まあよい。この砂漠を渡って来る者がいるとはな……お前の命は我が預かろう。たしか、近くに教会が。フッ、この出会い……我の中に炎と灯（とも）るか、それとも――」

　不意に炎の魔神は、片手で軽々とラムちゃんを持ち上げた。

　身体が軽くなるのを感じながら、そこでラムちゃんの意識は途絶（とだ）えるのだった。