スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第30話「しんじつの、そのさきへ」

　狂喜に身をやつした邪悪の化身、ロキ。

　その前に今、荘厳ですらある気品と風格でフランが立ちはだかる。

　すぐにその周囲を、ステーギアたちが取り巻いた。一糸乱（いっしみだ）れぬ統率（とうそつ）のとれた動きは、まるで意思を感じない。カーバンクルの悪意が糸となって絡（から）まり吊（つ）るす、操り人形（マリオネット）にも等しい兵士たち。

　だが、周囲の包囲をちらりと見て、最後に再びフランはメリッサを見た。

　見詰めるしかできないメリッサに、彼女は大きく頷く。

「最後に一度だけ……シュン、悔い改めて悪行をおやめなさい。わたくしの妹たちを殺（あや）めた罪を、わたくしと共に償（つぐな）いましょう」

「共に償え、だって？　ハッ、笑える言い草だ」

「妹たちを死なせてしまった……それが、わたくしの罪ならば。わたくしは今、戦うことで贖（あがな）いましょう。己を燃やす業火で、邪悪を灼（や）き尽くします！」

　フランの悲壮な決意が叫ばれた。

　同時に、周囲のステーギアが一斉に攻撃を開始する。

　様々な武器を持った黒き姉妹たちは、全方向から同時に襲いかかった。まるで精密な機械そのもの……あらゆる可能性を演算の果てに潰す、詰将棋（つめしょうぎ）のような戦い。

　フランに逃げ場はなく、万策は尽きたかに思えた。

　だが、フランは炎そのものとなって逆巻く縦巻きロールを優雅にたなびかせる。

　その場で踊るように一回転、ヒュンと彼女の手が宙に弧を描いた。

　そしてメリッサは見た。

　彼女の手が、燃え盛る紅蓮の焔（ほのお）を宿していることを。

　そして、触れてもいないのに全てのステーギアが停止、一拍の間を置いて次々と爆発する。無数に乱れ咲く爆炎の花が、フランごとシュンを包み込んで爆（は）ぜ狂った。

　その中から、空へとジャンプでシュンが逃れる。

「クッ、なんて力だ！　フラン……食えない娘だよ、お前は！　楽しくなってきた、なあ！　ハハ、どう壊してやろうか……いい声で哭（な）かせてや――ッ!?」

　高々と中を舞うシュンが、表情を凍らせた。

　離脱したシュンが翔（と）ぶ空に……その先に、既にフランが浮いている。

　目を疑うような光景は、フランに力を使った形跡が見られない。

　あくまで優美な姿で見えない大地に立って、彼女は力を込めた様子もなく手を伸べる。烈火を纏（まと）う掌（てのひら）に触れられただけで、シュンは吹き飛ばされて大地に激突した。

　周囲のネズミたちが逃げ始める中、メリッサも言葉を失う。

　その時だった。

　飛行モジュールに乗って降りてくるレイを見て、耳元でひょーちゃんが呟く。

「メリッサ……今、チャンス。すっごい、チャンス」

「ひょーちゃん……？」

「メリッサ、逃げて。わたし、ここに残る。足手まとい。手足はないけど、足手まとい」

「ひょーちゃんを置いていけないよ！　……もう、ヤだよ。誰も、失いたくない」

　だが、ひょーちゃんはコツンと額をメリッサに押し付け、そして再度「置いてって」と言い放った。いつもの抑揚に欠く声が、今はなんだか切なげで……そして、有無を言わせぬ強さに凍っている。

　そして、そんなメリッサの前にアークとサンドリオンが並び立つ。

「メリッサ、ひょーちゃんのことはオレに任せろ。悪いようにはしない……お前は姉妹たちに合流するがいい。……再びこのオレと、雌雄（しゆう）を決するその時のために」

「メリッサ姉様、私がひょーちゃんを守ります。……それしか、できそうもないから」

　決断の時は来た。

　周囲のステーギアがライフルを向ける空に、無数の光が乱舞する。その中をレイは、その身一つで危険なマニューバに踊っていた。

　フランもまた、シュンとの戦いを加速させてゆく。

　メリッサは、一瞬の躊躇（ちゅうちょ）に身を凍らせ、そして前を、上を向いた。

「ごめん、ひょーちゃん！　アーク、サンドリオンも。ひょーちゃんをお願い」

「任せろ、メリッサ。そして約束しろ……生きて再び、オレと戦うと」

「私とも……メリッサ姉様。もう一度会えるなら、誓います。ひょーちゃんは私たちが守ります」

「デヘヘ、アークもサンドリオンも、優しいから、好き……ヨーグルト、沢山くれる」

　ひょーちゃんを預けて、メリッサは走り出した。

　その呼吸に合わせて、レイが急降下で真っ逆さまに落ちてくる。対空砲火が密集する中、失速寸前の危険な機動が低空を駆け抜けてきた。

　その上から伸ばされる手を、メリッサは跳躍と同時に握る。

「メリねえっ！」

「レイ！」

　握った手と手が、あっという間に高い天井へと舞い上がる。

　そして、肩越しに振り返るメリッサは見た。

　笑顔で見送るフランの姿を。

　彼女の右手に宿る炎が、真っ赤に燃えて光を膨らませた。そのまま彼女は、輝く流星となって拳を引き絞る。対するシュンもまた、肩に担いだ陽電子砲を構えた。

　その最後の声が、入り乱れる配管の奥へ翔ぶメリッサの耳に残る。

「ハハッ！　読めたよ、フランッ！　その力……長くはもたないんだ、そうだろ！　お前はツヴァイとドライのパーツで、短時間に強力な力を引き出せる。そう、僅かな時間だけ！」

「それが例え一秒に満たぬ一瞬の刹那でも……わたくしには十分です！　シュン、覚悟なさい！」

　レイの飛行モジュールが、真っ暗なパイプの一つに飛び込んだ。

　そして、メリッサの背中で空気が沸騰して熱に変わる。

　熱く灼けた風に背を押されて、メリッサは目に浮かぶ涙を振り払った。

　多くの妹たちが、自分を逃がすために……それは全て、長姉である自分を頼って信じるからこそだ。その信頼に応えるためにも、今は悲しみに立ち止まってはいけない。

　悲痛な決意を胸に、メリッサが前を向いた、その時だった。

　隣のレイが、ゆく先を睨（にら）んで目元を険しくする。

「メリねえ、ここにも！　……よりにもよって、厄介な娘（こ）が！」

　真っ直ぐ続くパイプの中で、進む先に闇が澱（よど）んでいる。

　暗黒を凝縮したような黒き乙女が、その瞳に獰猛（どうもう）な輝きを灯（とも）していた。

　妹のジェネに瓜二（うりふた）つな、ジェネとは異質の爛（ただ）れた情愛を燻（くゆ）らす邪気。

「あは……メリッサ様、逃しませんわ。逃げるほどに追い詰めて、嬲（なぶ）りながら愛し殺す……嗚呼（ああ）、なんて甘美な純愛なんでしょう！」

　行く手を遮るのは、エルだ。

　ジェネと同じ力を持つ、危険な背徳と禁忌の乙女……その手が、次々と闇の中に邪悪の気配を満たしてゆく。彼女が呼ばう怨嗟（えんさ）と憎悪（ぞうお）が、次第に受肉（じゅにく）して密閉空間に満ちていった。

　それはまるで、死者を弄（もてあそ）ぶ屍術師（ネクロマンサー）のよう。

　あっという間に行く手を、醜い肉塊の蠢（うごめ）きが遮った。

　そしてメリッサは、隣で覚悟を決めた声を聴く。

「……よしっ！　メリねえ、行って。ここは私が食い止める！」

「レイ？　な、なにを……レイはだって」

　レイは今、メリッサと同じく素体状態の丸裸だ。

　脱いだアーマーを合体させて飛行モジュールを使っている時、基本的にレイは無防備になってしまう。その戦闘力は著（いちじる）しく低下し、特に防御力などないも同じだ。

　だが、彼女は自分を包む鎧の結晶を撫（な）でる。

　まるで意志あるイキモノのように、しなる銀翼（ぎんよく）は小さく揺れた。

「いい子だね……メリねえを乗せて真っ直ぐ飛ぶんだよ？　いいね？」

「レイ！」

「大丈夫だよ、メリねえ。みんな、待ってるから。メリねえのこと、待ってる。みんなと一緒にメリねえは私を助けに来てくれる。だから……信じてるから」

　エルの召喚した醜悪な下僕（しもべ）は、剥き出しの筋肉をぬめらせながら襲い来る。その中を突っ切った時、既に隣にレイはいなかった。

　加速してゆく飛行モジュールの上で、絶叫と共にメリッサは振り返る。

　小さなナイフ一振りで戦うレイの背中が、あっという間に闇の向こうへ見えなくなった。

　飛び続ける飛行モジュールが無言で、メリッサを脱出へと運んでゆく。

　かなりの距離を飛んで、徐々に弱まる中で……レイの飛行モジュールは失速して墜落した。バラバラにパーツが弾けて転がる中、メリッサも固い金属に投げ出される。

　なんとか身を起こすと、そこにはレイのアーマーがパーツとなって散らばっていた。

「レイ……だ、駄目だっ！　ここで立ち止まったら、みんなの想いも無駄にしてしまう！」

　挫（くじ）けそうになる心を、奮い立たせる。

　そうして、奥へと続くパイプの中を歩き始める。

　その先に、小さな小さな明かりがあった。外の光だと気付いた時には、メリッサは走り始める。

　そして……陽光の中に立ちはだかるシルエットを目にした。

「おっ、きたきたー！　やっほ、メリッサ！　あたし、もぉ待ちくたびれたよー！」

「君は……ウォー子！」

　三女であるピー子と全く同じ笑顔が、無邪気な殺意に燃え滾（たぎ）っていた。漆黒の装甲に悪魔像を頂く美貌が、ギラつく笑みを浮かべている。

「さ、やろ？　殺し合いだよっ、メリッサ。戦争だぁ！」

「ま、待って。君は……君たちは」

「あ、そっか。メリッサ、裸だもんね。んー、わかったよぉ！　ちょっと待ってね」

　不意にウォー子は、アーマーを次々と脱ぎ出した。

　メリッサと同じ素体だけの状態になると、彼女はニパッと笑う。

「ほら、互角の勝負だよ！　おーし、張り切っちゃうもんね……ガンガンやろー、ガシガシ削り合おー！　ふふ、戦争大好きっ、闘争最高ぉ！」

　シュッシュとウォー子は、はちきれんばかりの笑みで見えない相手に拳を繰り出してシャドーに踊る。もはや戦うことは手段ではなく、目的……ただそれだけを喜びとする少女はあまりに無垢（むく）で、故に恐ろしい。

　メリッサは、張り切っているウォー子に無防備に近付いた。

「あーっ、待って待って。メリッサ、構えて！　もっと殺（や）る気、出してよぉ！」

「ウォー子……私は君たちと、君とは戦えない」

「えっと、武器いる？　あたしが持ってきたのでよければ、使っていーよ！」

「そういう問題じゃないんだ。私はカーバンクルを倒して、リジャスト・グリッターズのみんなを守りたいんだ。だから――」

「だから、あたしと敵対してんだよね！　そゆの、すっごくいいよ！　じゃ、やろ？」

「ウォー子！」

　声を荒げたメリッサに、ビクリとウォー子は身を震わせた。そんな彼女の横を通り過ぎて、メリッサは光さす中へと歩む。

　不思議とウォー子は、攻撃してこなかった。

　不思議そうに小首をかしげて、振り向くメリッサのあとをついてくる。

「ねね、メリッサ……どして？　そんなに強いのに、なんで？　戦うの、嫌い？」

「私たちはエンジェロイド・デバイス、バトルを前提に作られたプラモデルだから。競うのは好きだし、バトルでみんなが楽しんでくれる。でも……命のやり取りはしない」

「なんでさー！　おかしいよ、それ！　コノヤローとか、アンニャローとか、ないの？」

「ふふ、ウォー子にはわからない？」

「わかんない！　……カーバンクル母様より難しいこと言う。母様はすっごく単純だよ？　敵をやっつけろって言うもん！」

　プゥ、と頬を膨らまえせながらも、ウォー子はじーっとメリッサを見詰めてついてくる。もうすぐ外、光の溢れた空の下だ。だから、メリッサはその眩しさの中へ飛び込む前に、言い放つ。

「単純な話はね、ウォー子。とてもわかりやすくて、心地よいよね。でも……本当に気持ちいいことは、自分で探さなきゃわからない。……そういうこと、知りたい？」

「えーっと……知りたい！　なにそれ、面白そう！　あたし、知り殺す！」

「はは、そういうんじゃないんだ。殺すとか倒すとか、そういう単純な話じゃないんだよ。だって……自分で探す、探してなければ作り出す。そういうのは、心と心、気持ちと気持ちの話だからね」

「心……気持ち？　むぅー、難しいよお！　メリッサ、難しい……ずるい、わかんない。お、教えてよ、それ。わかるようにして！」

　ぶーたれるウォー子からはもう、殺意は感じられなかった。

　そして、光の中へと歩みだしたメリッサは絶句する。

　何故、妹たちの決死の救出作戦が困難だったか。

　どうして、ネズミたちのあの村が、どこにあるのかわからなかったのか。

　その秘密が今、真実となって目の前に広がっている。

「こ、これは……ウォー子、ここは！　そう、この場所は……まさか」

「あれ？　知らなかった？　ふーん、そっか。そだよ、母様の宮殿はここに、この艦（ふね）にあるの。ニシシ、どーだー！　ビックリしたかー！」

　目の前に今、空を飛ぶ宇宙戦艦コスモフリートが浮いている。並んで速度を合わせているのは、リジャスト・グリッターズ三番艦の愛鷹（あしたか）だ。少し離れた大地には、四番艦のピークォドも並走している。

　メリッサが今、立っているのは……そう、風の中で太陽を浴びているのは。

　その場所は、二番艦サンダー・チャイルドの甲板の上だった。

　言葉にならないメリッサの絶叫を、青い空が吸い込んでいった。