スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第28話「やすらぎを、やすらかに」

　久方ぶりに迎える、戦いのない朝。

　やはりメリッサは、マスターである皇都（スメラギミヤコ）と妹のことが気になる。だが、今の自分があまりにも無力で、それ以上に敗北の虚脱感は大きい。見えない傷痕（きずあと）はまだ、胸の奥で出血していた。

　それでも、そこに傷付いた妹がいる限り、笑顔を翳（かげ）らせてはいられない。

　片目で済んだ自分と違って、ひょーちゃんは両腕両脚がないのだ。

「おーい、ひょーちゃん？　出かけるよ？　ほら、起きて起きて」

「んっ、ヨーグルト……あは、うふふ……ふあ？　夢、だった。メリッサ、おはよ、おおおう？」

　安楽椅子で眠っていたひょーちゃんが、緩みきって寝ぼけた顔で瞬（まばた）きをする。自分と同じ隻眼の少女は、目を丸くして笑顔になった。

「メリッサ、その服。いい……」

「ネズミさんがね、一晩で作ってくれたんだ。あと、眼帯も」

「うん！　うんうん！　いい……しゅごく、いい。需要、ある。しゅき……」

「はは、なにそれ。ほら、こういうのもあるんだけど」

　左目を塞ぐ眼帯をトントンと指で叩いて、メリッサは持ってきた紐（ひも）を見せる。それで抱き起こしたひょーちゃんを背負って、赤子のようにおんぶした。紐で落ちないように縛って、家のネズミに声をかけて外に出る。

　村は小さくて、どのネズミも忙しそうに働いていた。

　畑ではカイワレダイコンが実っているし、男たちはカリに出るらしい。

　カリは『狩り』ではなく『借り』だそうだ。

　人間たちから少しだけ、色々なものを借りてくる。

　肉の切れ端に角砂糖、布切れや紙切れ、プラスチック片と様々である。

　メリッサはひょーちゃんを背負って、村の中を歩き出した。

　ネズミたちは皆、そんなメリッサを見て笑顔になる。

　気付けばネズミたちの表情が、自然とわかるようになっていた。

「あんれまあ、おめさま起きても大丈夫だか？」

「おはようございます。少し、外の風に当たろうと思って。この子も」

　たちまちメリッサは囲まれてしまった。

「んだが、へば広場さいってみろー？」

「村の広場さいけば、風呂屋も屋台もあるべ」

「へばまんず、小遣（こづか）いっこあげねばまいねーなあ」

　ネズミたちが次々とメリッサの手に、お金を握らせてくる。

　それはビーズで、色で価値が違うらしい。

　ジャラジャラと五、六粒ほどもらってメリッサは頭を下げる。

　ネズミたちは笑顔で畑仕事に戻っていった。

「ひょーちゃん、村の広場だって。行ってみようか」

「なんか、よかった……メリッサ、少し元気、出てきた」

「そう？　なんか……色々あったからね。疲れちゃったのかもしれない」

「疲れたら、休む。これ、大事」

　メリッサは、白いワンピースをなびかせ歩く。顔を横切る黒い眼帯で、半分になった視界がかえってさっぱりとした。朝はお世話になってる家のネズミたちが髪を梳（す）いてくれたし、貴重なお湯も使わせてくれた。

　思えば緊張の連続で、緊迫した戦いが続き過ぎていたから。

　だから、こんな穏やかな村にいる自分が、まだ少し信じられない。

　でも、背負うひょーちゃんの確かな重みが教えてくれる。

　まだ、生きている。

　また、戦える。

　きっと、みんなと再び会える。

　そうこうしていると、後のひょーちゃんが騒ぎ出した。

「メリッサ、あれ……屋台の、あれ！　わたし、あれ食べたい。あれ！」

「もー、ひょーちゃんは食いしん坊だな。えっと、なにを焼いてるのかな」

「お米っぽい……なんか、タレを塗って、米粒焼いてるっぽい！」

「ひょーちゃん、ヨダレ！　ヨダレが！　もう」

　自然と笑顔になって、メリッサは歩調を速める。

　村の広場では、子供たちが遊んでいた。年寄りたちは集まって編み物をしているし、何件か並ぶ屋台ではお酒も出しているようだ。風呂屋と雑貨屋があって、あとは村の全員で使う集会場がある。そこでは今、前回のカリで借りてきたアレコレが、平等に村人たちに配られていた。

　なんて平和な光景だろうと、メリッサは思う。

　ネズミたちは恐らく、こうして長らく艦（ふね）の中で暮らしてきたのだ。

　ネズミは害獣、病原菌媒体（ウィルスキャリア）である。

　だが、だからといって暴力的な魔力で支配されていい道理はない。

　そう思っていると、ふと耳を柔らかな声音が撫でる。

「あれ、なんだろう……歌？　ひょーちゃん、聴こえる？」

「じゅるり……聴こえる。お米、おせんべみたいになってる……バチバチいってる」

「もう、屋台じゃなくて。ふふ、いいよ。さっきもらったお小遣いで買ったげる」

「エヘヘ、メリッサ好き……甘やかしてくれるの、凄い好き」

　屋台のネズミにビーズを渡して、適当に幾つか包んでもらう。米の一粒もエンジェロイド・デバイスやネズミたちにはちょっとした大きさだ。味も、醤油やソース、ポン酢なんかがある。店に飾ってある魚の大きなボトルは、時々業者が仕入れてくれる押し寿司についてきた醤油入れだ。

　紙包みをもらって、それとなく歌のことを聞いてみるメリッサ。

「ああ、この歌だか？　サンドリオン様だあ。ほれ、この坂の上の墓地さいるだでよ」

「墓地……お墓？」

「んだ、この村は由緒正しいワシらの土地だでなあ」

　とりあえず、フーフーと吐息で冷ましてから、米を千切ってひょーちゃんの口に放り込んでやる。あぐあぐと夢中で食べる幸せそうな声を聴きながら、メリッサは坂道を登り始めた。

　ここからだと、振り返れば村がよく見える。

　艦の中では、どのあたりだろうか？

　艦尾方向なのか、それとも艦首方向なのか。

　右舷なのか左舷なのか、居住区からは遠いのか。

　気を失ってカーバンクルの玉座につれてこられたメリッサには、皆目見当もつかなかった。そして、目の前が開けると小さな墓地が墓石を並べていた。

　そこで大樹の梢（こずえ）に腰掛け、一人のエンジェロイド・デバイスが歌っている。

　とても物悲しい、望郷の念を詩篇に連ねた歌だ。

　たゆたう歌声に聴き入りながらも、メリッサはひょーちゃんと米を食べる。

　外はパリパリ、中はもちもち、醤油もいいがソースもなかなかだ。

　やがて、歌い終えた少女はメリッサたちに気付いて降りてきた。

「やあ、サンドリオン。……悲しい、歌だね。君が？」

「……私の、故郷の歌です」

「故郷……」

「それは、ここではない時。今ではない場所」

　まるで謎掛けだが、伏目がちにサンドリオンは俯（うつむ）く。長い睫毛（まつげ）を濡らして、彼女は憂いを帯びた横顔で墓石群を見やった。その視線の向く先を目で追って、メリッサは奇妙なものを見つける。

　ならぶ墓石は皆、何かしらの金属片だ。

　空の薬莢（やっきょう）をそのまま立てたものもある。

　その中に、新しい墓が二つあった。

　花と供物で飾られたその墓碑銘（ぼひめい）を読んで、メリッサはサンドリオンを振り向く。

　彼女は長い銀髪を風に棚引かせて、弱々しく微笑んだ。

「あの人が……アークが」

「アークが？　この、トゥルーデとシンのお墓を？」

「戦士の墓標だって。あの人、不器用だから」

「花も、お供えも」

「それもアークと、あとはネズミさんたちが」

　やはり、アークとサンドリオンはカーバンクルへの恐怖や心酔を持ち合わせていない。それなのに、何故？　そのことを問おうとした、その時だった。

　背中でひょーちゃんが、おやつをギョクンと飲み込むや喋り出す。

「サンドリオン、アークのこと、好き。アークも、サンドリオン、好き」

「ひょ、ひょーちゃん!?　あ、あの、ごめん、ひょーちゃんが」

「ふふ、いいんです……メリッサ姉様。ひょー姉様も。あの人は、優しいから。でも、私には想われる資格がない。だって、私は――」

　だが、翳りを見せるサンドリオンへと、ひょーちゃんが声を上げた。

「そんなこと、ない。サンドリオン、ちゅーしてた。アークとちゅーしてた……わたし、この村で匿（かくま）われてる間、見た。沢山、ちゅーして、あーして、こーして」

「……私が甘えてるんです。あの人は、あの人の心は大きいから」

「サンドリオン、気にすることない。アーク、やなやつ。でも、アークは真っ直ぐ」

　サンドリオンはなにも応えなかった。

　ただ、グラスヒールを背負って肘を抱き、目を潤ませて黙ってしまう。

　その時、背後で声がしてメリッサは振り返った。

　噂をすればなんとやら、アークが花を手にやってきた。エンジェロイド・デバイスのサイズでは、小さな花も数輪で巨大な花束だ。それをトゥルーデとシンの墓に供えると、彼女は無言で跪いて手を合わせる。

　意外な光景にメリッサは驚いたが、立ち上がったアークはいつもの調子だった。

「メリッサ、フランとかいうのは……お前の妹だな？」

「え？　あ、うん。……!?　フランになにが!?　なにかあったの？」

「ちょっとまずいことになった。今、お前を失いエンジェロイド・デバイスは統制を乱している。お前という姉がいたから、誰もが自分の持てる以上の力を発揮していた。だが」

「なにか、あったんだね」

「ピー子は突然暴走して、手当たり次第にネズミを攻撃している。単騎で無差別に。そして、艦の大半がカーバンクルに制圧された中……それでも、お前の妹たちは諦めようとしない。散発的だが抵抗を示していて、そしてさっき……フランがつかまった」

「つかまった!?」

「だと、思うんだが。その、どういう妹だ？　あいつは、あの妙ちくりんな娘は、あのシュンを前に言ったんだ」

　アークは教えてくれた。

　居並ぶネズミの軍勢と、狂喜に見を震わすシュンの前に……フランは一人で歩み出た。

　そして彼女は、優雅な微笑みでこう言ったのだ。

「ごきげんよう、シュン様。わたくしを捕まえてくださいな、と……いや、オレも全く理解できん！　戦士ではない。奴は、理解不能だ。だが……放っておいては」

「うん、危険だ。あの子は、その、ぽーっとしてるから。……でも、強いよ」

「強い？　あのチンチクリンなお嬢様がか？」

「凄く、強いんだ。私の妹だから」

「……それは、信用に値する言葉だな」

　だが、アークの説明でメリッサもひょーちゃんも理解した。フランは捕われ、カーバンクルの前に引きずり出されたという。そして公開処刑が決まり、今度はシュンの手で生きながら切り刻まれるらしい。

　メリッサはすぐに、自分が戻るべき戦場を思い出したのだった。