スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第27話「うしない、なくしてゆくなかで」

　深い眠りの中で、メリッサは闇にまどろむ。

　やがて、彼女の意識は現実世界へと浮かび上がった。

　開いた片目だけで見るのは、知らない天井。ぼやけた視界が徐々に鮮明になり、焦点が合ってゆく。天井は木目でもコンクリートでもなく、ダンボール紙だ。リジャスト・グリッターズに出入りする業者の名前が書いてある。

　メリッサのサイズに丁度いい、高すぎない天井。

　それは、ここが人間の暮らす場所ではないことを告げていた。

「ここは……はっ！　だ、誰！　そこに、いるよね……？」

　上体を起こしてから、自分がベッドに寝かされていたことに気付くメリッサ。彼女が身を強張らせれば、ドアの前に眠っている人影が身を起こす。椅子に座って居眠りしていたのは、ネズミだ。

　だが、不意にメリッサを驚きが襲った。

　ネズミは膨らませた鼻提灯を破裂させるや、立ち上がって駆け寄ってくる。

　その声は、やはり酷い訛（なまり）があって聞き取りにくいが、人間の言葉だ。

「目が覚めただか？　いがったなあ、どんだ？　目は痛むだか？」

「え……？」

「えんぜろいど・でばーすってなあ、頑丈なんだなあ。オラ、びっくりしただよ」

「えっと、君は」

「オラか？　ああ、安心してけろ。ここは、オラたちの村だあ。アーク様とサンドリオン様がいるうちは、どえれえ安全な場所だがや」

　ネズミは人懐（ひとなつ）っこい笑みで笑った。

　まるで人間みたいだ。

　どうしても自分の状況がわからぬまま、メリッサは隻眼（せきがん）をしきりに瞬（まばた）かせる。

　どうやら自分は、闘技場（コロッセオ）でアークに破れたあと……この場所に運び込まれたらしい。公開処刑から一転して、不思議な安堵感が部屋には満ちている。

　攻撃的な殺意を瞳にぎらつかせたネズミと、目の前の個体は違った。

　カーバンクルの魔力に洗脳されたネズミ特有の、赤い眼光がない。

　メリッサが訝（いぶか）しげにベッドから降りると、ネズミは説明してくれた。

「ここは、カーバンクルの魔力から逃れたネズミの隠れ里だあ。アーク様とサンドリオン様が守ってくださるっぺよ」

「あの、二人が？」

「んだんだ。オラたちの仲間ぁ、しったけカーバンクルさ魅入（みい）られちまっただよ。んだども、辛うじて逃れた者だけがこうして、隠れ住んでんだあ」

「そう、なんだ……でも、どうして私を」

「アーク様が言ってただあ。本当の、本物の戦士だってえ。オラ、たまげたなあ……アーク様は厳しいお人で、サンドリオン様にしか心を許さぬ孤高の人だどもなあ」

　呆気（あっけ）にとられつつも、メリッサはようやく理解した。

　どうやら、あのカーバンクルでもネズミの全てを掌握している訳ではないらしい。そして、アークとサンドリオンがカーバンクルに従う理由も察することができた。

　あの二人は、残された僅かな正気のネズミたちを守っているのだ。

　そうこうしていると、ドアが開く。

　現れたのは、アークだ。

「……目が覚めたようだな、メリッサ」

「アーク……」

　アークはいつもの引き締まった表情で、小さく鼻をフンと鳴らす。

　おずおずとメリッサは、彼女の前に歩み出た。

「どうして私を助けたの？　あの時、私は負けたよ。そして、カーバンクルを倒すこともできなかった」

「そうだ、お前はシュンにも負け、オレにも負け、あのカーバンクルを倒す最大の好機（チャンス）を逃した」

「……それでも」

「フッ、それでも？」

「それでも、いいや、だからこそ。この命がある限り、負けたままでは終われない」

　真っ直ぐアークを見詰めて、メリッサははっきりと言の葉を紡（つむ）ぐ。

　彼女の中で、一度は折れかけた心が強さを取り戻していた。

　多くの妹たちの涙と犠牲の中、ここまで来たのだ。

　たとえ何度負けても、立ち上がって戦い続ける。

　そのことを眼差しに込めれば、アークは大きく頷（うなず）いた。

「ああ、それでいい。負けたことは恥ではない……負けたまま諦めることこそを戦士は恥じる。故（ゆえ）に今、お前のことを暫（しば）しの間オレたちが匿（かくま）おう。決着の時まで」

「アーク、君は」

「勘違いするな、メリッサ。オレは戦いの中でしか生きられぬ身……ゆくゆくはアルタと決着を付け、お前とも雌雄（しゆう）を決しよう。だが、今はその時ではない」

　それだけ言うと、アークは踵（きびす）を返して行ってしまった。

　部屋を出る直前、彼女は肩越しに振り返る。

　ニ、三のことを一緒にいたネズミに言いつけて、彼女は最後にメリッサにこう言った。

「ああ、忘れていた……別室の妹に会うがいい。フン、悪運の強い奴もいたもんだ。一度はあのシュンを追い詰めた者……奴もまた、戦士。……まあ、あのだらしなさとふてぶてしさは、オレには理解不能だがな」

　驚いたことに、アークが笑った。

　それはどこか寂しいような、不器用な笑みだった。

　そして彼女は、そのまま行ってしまう。

　その背を見送っていると、先程のネズミが手を叩いた。

「んだ、思い出しただ！　オラ、抜けてらなあ……こっちさ来てけろ！」

「えっ、ちょ、ちょっと！　あの、ネズミさん」

「ええから、こっちだべさ！」

　ネズミは突然メリッサの手を握ると、そのまま廊下に飛び出す。

　どうやら民家のようで、短い廊下はすぐに居間へと続いていた。

　ダンボールで作った家の窓からは、透明なセロファンの向こうに村が見えた。小さな小さな村は、艦（ふね）の内部構造物の隙間に密集するようにして建てられている。

　遥か上に光の差し込む隙間があって、その上は人間の世界のようだ。

　宇宙戦艦コスモフリートの中に、こんな場所があったとは驚きである。

　うみちゃんがピー子と協力して作った地図には、こんな村はなかった。それどころか、こんな構造のスペースがあることも知らなかったのである。

「ささ、こっちだあ！　おーい、起きてらか？　食うか寝てるかしてっからなあ、おめえ」

　そしてメリッサは、信じられない再会を果たす。

　居間には安楽椅子があって、その上で見知った顔が振り返った。

　それは、愛してやまないメリッサの妹の一人だった。

「ひょーちゃんっ！」

「おおう……メリッサ！　や、やっほー？」

「やっほーじゃないよ、ひょーちゃんっ！」

　安楽椅子に駆け寄り、ひょーちゃんを見下ろす。

　そして、絶句。

　ひょーちゃんには、両手両足がなかった。

　根本から引きちぎられた四肢を、メリッサはカーバンクルの玉座で見た筈だ。それは本当に起こったことで、ひょーちゃんは見るも無残な姿で揺れていた。

　だが、メリッサを見て彼女はぽわわんと笑顔になる。

「メリッサ、わたし会いたかった……メリッサ？　あ、あれ？」

「ひょーちゃん……」

「メリッサ！　目、大変！　片方、ない」

「あ、うん……シュンにやられたんだ。でも、ひょーちゃんの方が大変だよ！」

「シュン、強い。わたしも、負けた……バキボキ、手足取られた。アークが止めてくれなかったら、わたし死んでた」

「他のみんなは!?　……シンは」

「シン、頑張った。でも、でも……シン、メリッサを守った。わたしの、いもーと。誇れる、いもーと……でも」

　メリッサの視界がゆがむ。

　瞼（まぶた）の奥が熱くて、涙が零（こぼ）れそうになる。

　泣いては駄目だと自分にいいきかせても、失った片目の分まで残った瞳が雫（しずく）を溢（あふ）れさせた。

　そんなメリッサを見上げながら、慌ててひょーちゃんがあわあわと喋る。

「で、でも、よかった！　メリッサ、無事……片目ないけど、無事」

「うん……ひょーちゃんも」

「わたし、平気。だいじょーぶ……こういうの、需要ある。ダルマ女子……男の子って、こういうのが好きなんでしょ、的な」

「また、そんなこと言って」

「でも、メリッサは不自由。片目、すごく不自由。あ！　わたしの目、あげる。同じクリアパーツ、パチンとはまる」

「ひょーちゃん……」

「待ってて、いまあげる。……あれ？　ああ！　わたし、手がない。これが本当の、手も足も出ない。でも、目をあげる。わたし、もともと片目。両方なくても、平気」

　たまらずメリッサは泣き出した。

　限界だった。

　そして限界は、とっくの昔に超えていた。

　自分は今、妹一人救えない無力な姉だった。

　涙に濡（ぬ）れるままに、メリッサはひょーちゃんを抱き締める。

「泣かないで、メリッサ。だいじょーぶ。ここ、飲むヨーグルト、沢山もらえる。ネズミたち、みんな親切。いいネズミ」

「うん……うんっ！」

「メリッサ、泣かないで……わたし、よしよししてあげる。……あ、手がないんだった。えと、えと……メリッサ」

　今まで抑えてきた感情が噴き出す。

　強い姉、気丈な姉を演じてきた。妹に誇れるような自分を自分で支えてきた。だが、それももう瓦解（がかい）した。メリッサは妹一人救えない、その現実に負け始めていた。

　そんなメリッサの濡れる頬を、ひょーちゃんがぺろぺろ舐（な）めてくれる。

　零れる涙を舐めながら、ひょーちゃんは慰（なぐさ）めてくれた。自分の片目をメリッサにくれると言った。だが、その彼女にはもう、両手両足がないのだ。

　メリッサは声をあげて泣いた。

　初めてみんなの姉でいられなくなった少女が、そこにはいた。

　見守るネズミが思い出したように、台所の方へと去ってゆく。時間が過ぎるのも忘れて、メリッサはひょーちゃんを抱き締めながら泣き叫んだのだった。