スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第26話「メリッサの、なみだ」

　囚（とら）われのメリッサを待っていたのは、死刑の宣告だった。

　しかも、多くのネズミたちの前で、晒（さら）し者にされた挙句に殺されるのだ。

　それまでの短い時間を、メリッサは牢獄の中で過ごした。そして今、四方を熱狂的な声援で囲まれ、光の中にいる。巨大な円形の闘技場（コロッセオ）は、見渡す限りにネズミたちがひしめいていた。その数、一万や二万ではない。

　インナー姿のまま、メリッサは左右に立っていたネズミたちに手枷（てかせ）を解かれた。

　そして、一番メリッサが驚いていた出来事を再確認させてくる。

「お前、ここで死ぬ。処刑」

「お前たち、姉妹。俺ら、仲間、いじめた。沢山、いじめた」

「許されない、カーバンクル様、許さない」

「ここでお前、終わり。バラバラ、なれ」

　ネズミたちは既に、言語を習得するまでに進化していた。衣服を身に着け、二足歩行で歩いている。驚くことにもう、カーバンクルを中心とするネズミの王国が出来上がっていたのだった。

　手首をさすりつつ、メリッサは隻眼（せきがん）で玉座を睨む。

　遥か上の高みで、周囲に黒い乙女たちをはべらせカーバンクルが笑っていた。やはり今日も、傍らには甘えたようなシュンが恍惚（こうこつ）の笑みを浮かべている。

　メリッサは槍を持つネズミたちに言われるまま、闘技場の中央へと歩み出る。

　そこでは、意外な処刑人が彼女を待っていた。

「来たか、メリッサ」

　腕組み待ち受けていたのは、アークだった。彼女は今、メリッサの最後の戦いの相手として立っている。その力は圧倒的で、少し離れた距離にいても、メリッサの肌をビリビリと闘気が震わせた。

　静かに見詰めてくるアークの目には、迷いも躊躇（ちゅうちょ）もない。

　ただ、なにかを期待する輝きがじっとメリッサを見詰めていた。

　そして、メリッサ自身がまだ絶望を受け入れていない。妹たちのため、なによりリジャスト・グリッターズの人間たちのため……マスターたちのために。今、ここでは終われない。ただで終わる訳にはいかない。その気持ちだけが、メリッサを奮い立たせていた。

「君が相手なんだね、アーク」

「ほう？　大したものだな……この状況でまだ、平静を保っていられるか」

「私は諦めない。絶望なんか、してやらない」

「それでこそだ。さあ、死合（や）ろうか……！」

　アークが両腕で構えた。

　握った拳と拳とが、一層アークの強さを大きく見せる。

　エンジェロイド・デバイスの範疇を超えた、恐るべき力の持ち主……アーク。ひたすらに己の強さを追求する、修羅の化身だ。だが、その瞳に邪気は感じられない。

　メリッサもまた、油断なく構えて腰を落とす。

　その時、目の前になにかが突き立った。

　それは――

「ッ!?　これは……グラスヒール！」

　目の前に今、ひょーちゃんが以前持っていた巨大な剣が刺さっていた。

　そして、不意に視線を外したアークが遠くを見やる。それを目で追って、メリッサは目撃した。カーバンクルが座る玉座の側で、グラスヒールを投げ込んだ少女が見詰めてくる。その双眸（そうぼう）は、片目を失ったメリッサにもはっきりと潤（うる）んで見えた。

「サンドリオン……これを、私に？」

「……使え、メリッサ。今のお前では、オレを前に無力！　脆弱！　それに、だ……オレは無防備で無手のお前を倒したとて、なんの満足も得られない」

　だが、そう言ってサンドリオンを見詰めるアークの表情が凍る。そこには、怒りを仮面の下へと忍ばせた激昂（げきこう）が見て取れた。

　サンドリオンは、妖しく笑うカーバンクルが手を向けると……黒い乙女たちに連れられて奥へ消えた。恐らく、メリッサにグラスヒールを貸したことを、これから咎められるのだろう。それを見送るしかできぬアークが、握る拳の内側に爪を食い込ませる音が聴こえそうだった。

　そして、カーバンクルの足元で跪（ひざまず）いて膝に頭を載せたシュンが、甘えたような声で叫ぶ。

「さあ、ショータイムだよっ！　フフ……わかってるよねえ？　アーク。手加減してると、次は君の番になるよ？　その前に勿論、彼女もバラバラさ……アハハハハ！」

　瞬間、メリッサは目の前のグラスヒールへと駆け寄る。

　そのまま引っこ抜くなり、大振りな一撃を袈裟斬りに放った。

　鈍い音が響いて、単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の刀身が震える。

　アークは避けずに、肩口へとひびを走らせた。

「……避けない？　アークッ、君は！」

「気が済んだか……？」

「えっ!?」

「この痛みは、お前の妹たちの痛み……何万分の一にも満たぬ、戦士たちの傷み。グラン、メディ子、ラムちゃん……お前の妹たちは皆、勇敢で気高い戦士だった」

「過去形で語るなっ！　アーク！」

「フン……では、始めようか！　我が宿敵アルタの前に、お前たち姉妹を潰す！　それこそが、オレの求めて極める道！　修羅をも超える悪鬼羅刹となりて……全てを粉砕する！」

　アークから吹き出す闘気、そして覇気。

　圧倒的な存在感に気圧（けお）され、メリッサは咄嗟（とっさ）に離れてグラスヒールを構え直した。

　普段から使うアサルトライフルやフェンサーブレードと違って、重い。ひょーちゃんは引きずるようにして振り回していたが、これしか武装を持たなかった理由が今はわかる。二丁のハンドガンをセットされた、マルチプラットフォームの大剣……それは、オール・イン・ワンのオールマイティではなかった。

　慣れぬメリッサは持て余すが、それでも妹の剣を敵へと向ける。

　目の前に今、アークがいる。

　だが、彼女ではない。

　彼女とはまだ、語り終えていない。

　交わす言葉が、伝えてわかりたい気持ちがある限り、敵ではない。

　真の敵……それは今、一番の高みでメリッサに嬲（なぶ）るような視線を注いでくるカーバンクルだ。

「そこをどいてもらうよ、アークッ！　これは、チャンスだ」

「ほう？　チャンス……万に一つも勝機のない、この状況で好機だと？」

「そうさ、アーク。たとえ那由多（なゆた）の果てへゼロを無限に連ねても……その先に、必ずチャンスがある。見えないそれを感じる限り、私は決して諦めないっ！」

　グラスヒールを連れて引きずり、メリッサは走り出す。

　全身のアーマーが全て砕かれ脱がされた今、レッグスライダーによる高速疾走の恩恵はない。しかし、踏みしめる一歩に妹たちの痛みを思い出せば、自然とメリッサは風をまとって加速した。

　隻眼に見えない炎を燃やしながら、身を低くメリッサは馳せた。

　待ち受けるアークもまた、拳を繰り出してくる。

　盛り上がる観衆のネズミたちは、足元を踏み鳴らして喝采を叫ぶ。

　――激突。

　両者は闘技場の中央で、真正面からぶつかり合った。

　押し込む力と力との間で、空気を震わす言の葉が短く行き交う。

「メリッサァ！　どうしてそこまで戦えるっ！」

「そんなの、わかんないっ！」

「いずれこの艦（ふね）自体をカーバンクルは飲み込み覆う！　それなのにお前は！」

「私は一人じゃない……未来はまだ、決まってない！」

「お前は、お前たちだというのなら！」

「最後の一人になっても戦う……誰の明日も、誰にも渡さない！」

　その時アークは、珍しく真っ向勝負を嫌ってメリッサの太刀筋を逸（そら）した。

　常に力に力で応えたアークが、技を駆使していなし捌（さば）いた。

　その間隙に攻め手を緩めぬメリッサは、奇妙な違和感を拾う。

　そして、そのことを口にすればアークは笑うだけだった。

「アークッ！　その腕……ラムちゃんとの時に！　まだ、君は」

「戦士とは常に、傷を背負って戦うものだ。この傷みもまた、オレの強さの証となる！　遠慮は無用、かかってこい！」

「……どうして、その高潔さを上手に使えないっ！　君の気持ちはこんなに澄（す）んでいるのに！　アーク！」

「愚問だな……己の力こそが全て、そういう生き方こそがオレに相応しい。そしてオレには、その全てを捧げて守るべき女が、いるっ！」

　轟（ごう）！　と、メリッサのすぐそばを豪腕が突き抜けた。

　拳圧だけで風が、気流を生んで逆巻く。

　一瞬前のメリッサを殺す拳。

　回避したメリッサを追う長髪が、アークの拳で風に舞う。

　よく見ればアークは、今日は背に無数の武器を背負っていた。いつぞや使った長大な太刀の他に、銃火器も見受けられる。だが、彼女は拳のみでメリッサを追い詰めた。

　メリッサは機会を伺いつつ、グラスヒールと死地に踊る。

　危うい輪舞（ロンド）は加速する中で、次第にメリッサを更なる領域へと引っ張ってゆく。

　極限状態の集中力と精神力が、研ぎ澄まされてゆく感覚。

　それを肌で感じたのか、アークが口元をマスクで覆って神妙に呟く。

「この状態で、さらにスピードが……メリッサ！　絶体絶命の中で……強くなっている！」

「私に絶望は許されないんた……私は、みんなの！　姉だから、お姉ちゃんだからっ！」

　次第にグラスヒールが、軽くなってゆく感覚。

　徐々にだが、重さと大きさをメリッサは掌握しつつあった。

　脳裏にひょーちゃんを思い出し、そのイメージに自分を重ねる。

　巨大な刀身は時に武器であり、防具。

　そして、スピードを乗せた重さは相乗効果で破壊力を増大させるのだ。

　次第にメリッサが、アークを圧倒し始める。

　周囲で見守るネズミたちは、気付けば静かになっていた。

　メリッサはアークを強引に押し込み進んで、壁際へと追い詰める。肩越しに壁を振り返って、アークはその上から注がれる視線に表情を硬くした。

　上からはカーバンクルが、無言で威圧的な視線を放っている。

「アークッ！　私の勝ちだよ……この一撃でっ！」

「見事だ、メリッサ！　このオレを下らせ退かせ、追い詰めた……その闘志に敬意を込めて！　オレもまた、オレたちのために放とう。本気のっ、一撃を！」

　大上段に巨剣を振り上げ、メリッサが翔（と）ぶ。

　それを迎え撃って、アークが拳を振り上げた。

　天を衝く勢いで竜巻を生む中、アークの拳がメリッサの腹部に鈍い音を連鎖させる。強烈なアッパーカットが、メリッサを吹き飛ばした。

　だが、必殺の一撃を放ったアークの表情が……驚愕（きょうがく）に凍る。

　メリッサは吹き飛びながら宙を舞って、笑っていた。

　その手が、握るグラスヒールの鍔から銃を抜き放つ。

「私の、私たちの敵は……カーバンクル、ただ一人っ！　せめてここでッ！」

　全身の痛みに耐え、流れ出すことを知らぬ血潮を燃やす。あるはずのない、全身の血液が沸騰するような感覚の中……メリッサは照星（しょうせい）に玉座のカーバンクルを捉えた。

　全てが静止する一瞬の中、シュンの目が見開かれる。

　絶叫する彼女の声も、黙ってしまったネズミたちも、メリッサの意識から遠ざかる。

　ただ、黙って悠然と動かぬカーバンクルは……嗤（わら）っていた。

　脅（おびや）かされる己の命すら、カーバンクルには大した価値を持たないのか？　だが、傍らのシュンの慌てふためいた顔が、命は一つと教えてくれる。そして今、必中の間合いで銃口が火を拭いた。

　粒子の礫（つぶて）が、穿（うが）つ。

　ビームは音を引き裂いて、カーバンクルの脇をそれた。

「外したっ!?　……そうか、目が！　私の、片目が」

　永遠にも思える一瞬が、終わった。

　力なく闘技場の大地に落ちて、倒れたままメリッサは動けない。

　乾坤一擲（けんこんいってき）の一撃を外して、決して折れぬと誓った心が揺らぐ。

　悔しさに涙で滲む視界が、狭くなってゆく。今になってアークの一撃が、自分の力を全て奪ってゆく感覚で痛みも遠のく。薄れ行く意識は、カーバンクルを讃（たた）えて歓呼（かんこ）するネズミたちの声に消えていった。