スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第25話「げんじゅうの、ぎょくざ」

　闇の中で、メリッサは意識を取り戻した。

　そして、薄く開けた瞳が見たものは、暗黒（ダークネス）。

　薄暗がりの中を歩く、シュンの背中だけが見えた。そして、片目が開かない。左目が潰れていることに気付いて、メリッサは痛みを思い出した。焼けるような激痛が、左目を中心に全身へと広がってゆく。

　既（すで）に全てのアーマーを砕かれたメリッサは、両側から腕を拘束され、引きずられていた。

　ちらりと視線を走らせると、左右に見たこともないエンジェロイド・デバイスがいる。二人共、同じ顔だ。全く同じ顔の、黒いエンジェロイド・デバイス……額に一角獣（ユニコーン）のような角が生えていた。

　前を歩くシュンが、振り向きもせず小さく呟く。

「おい、人形。メリッサが目覚めたみたいだ。ふふ、気をつけなよ？」

　その瞬間、メリッサは全身の余力を振り絞って抵抗を試みる。

　身体を捻って左右の敵へと、交互に蹴りを見舞って拘束を解いた。

　手応えは、ない。

　弱くはないが、強さも感じない。

　だが、着地と同時にシュンの名を叫ぼうとした、その時だった。

　無数の黒い影が殺到して、あっという間にメリッサを組み伏せた。二人や三人ではない、十を超える人数で力任せにメリッサは押し潰される。やはり、虚ろな目をした黒いエンジェロイド・デバイスたちだ。

　辛うじて見上げて睨むメリッサを、シュンの冷たい笑みが睥睨（へいげい）していた。

「元気じゃないかあ、メリッサ。いくら君が頑張っても……数には勝てないよ、数にはねえ！」

「くっ、シュン！」

「アハハ！　こいつらはステーギア、母様が作った人形さ。百体をくだらぬステーギアが、この宮殿を固めているんだ。母様を守るためにね」

「宮殿、ここは……？」

　その時、シュンはメリッサの髪を鷲掴（わしづか）みにして、歩き出す。。

　痛みに顔をしかめながらも、床をずるずるとメリッサは引きずられた。

　そして、見る……左右にずらりと並んだ、無数のステーギアを。妹とは呼べぬ、闇の眷属（けんぞく）によって鍛造された黒き乙女たち。その目に光はなく、ただ機械のように儀仗兵（ぎじょうへい）として並んでいる。

　そして、メリッサは乱暴に投げ捨てられて床を転がった。

　震えながら身を起こすと、頭上から声が降ってくる。

「ふむ、うぬがエンジェロイド・デバイス……人形たちの長姉か」

　酷く冷たい、凍れるような声音だ。

　身を起こして見上げると、高い位置に玉座があった。そこに、見るも美しい貴婦人がメリッサを見詰めている。薄い唇に微笑をたたえた、妙齢の女性……しかし、その体はあちこちが毛皮に覆われている。背には長い尻尾がゆるゆると揺れていた。

　そしてなにより……額に巨大な宝石が輝いている。

　人の姿をしているが、人ならざる魔の気配にメリッサは呟いた。

「お前は……カーバンクル！」

「いかにも。妾（わらわ）が幻獣カーバンクル……偉大なる主（あるじ）の意思を継ぎ、この方舟（はこぶね）を混沌へと誘う者。見知りおけ、人形」

　玉座にしどけなく腰掛けるカーバンクルは、屈んで膝の上で甘えるシュンの髪を撫でていた。左右にはやはり、ステーギアが酒と扇を持って並んでいる。

　ここは、敵の中心地だ。

　シュンが宮殿と言った通り、カーバンクルの玉座なのだ。

　自分たちが敗北し、この場所に連れてこられたことをメリッサは悟った。

　だが、すぐに妹たちのことが気になって叫ぶ。

「みんなは……私の妹たちは！　なにかあったら、ただではおかない……私が！」

　その声が、奇妙な物音を呼んだ。

　背後で、なにかが床に転がる音だ。

　そして、振り返ったメリッサは……目に飛び込んだ光景に絶句する。

　そこには、アーマーと腕の戻ったアーク、そしてサンドリオンの姿がある。

　今にも泣き出しそうなサンドリオンを庇（かば）うように踏み出て、アークが口を開いた。

「メリッサ、お前の妹たちは皆……勇敢な戦士だった。オレは一人の戦士として、敬意を表する。アルタ……奴もまた、よき姉を得たようだな」

「あ、ああ……アーク、そ、それは……」

「……シュン、これで満足か？　お前の言う通り、奴らを敗走へと追い込んだ。後はネズミたちの物量でなんとでもなる」

　アークの足元に、根こそぎ引っこ抜かれた手足が転がっていた。

　それは、右腕と右脚、左腕と左足。

　見覚えがある紫炎色（フレアパープル）のアーマーに、オレンジ色の包帯。

　慌ててメリッサは、アークの足元に這（は）って行き、それを拾い上げる。間違いなく、それはひょーちゃんの手足だった。基部のボールジョイントごと、力任せに引っこ抜かれたあとが見て取れた。

　瞬間、言葉を失いメリッサは声にならない悲鳴をあげた。

　その背に、法悦（ほうえつ）と愉悦（ゆえつ）に蕩（とろ）けるようなカーバンクルの声が浴びせられる。

「ふむ、人形もよい声で鳴くものよなあ。どれ……うぬの妹たちの末路を見せてやろう。その目に刻むがいい……妾に逆らった者たちの死に様をな」

　玉座に座ったまま、カーバンクルが手を伸べる。

　怪しげな光が広がって、その中に映像が浮かび上がった。

　それは、今もメリッサを信じて戦う妹たちの姿だ。しかし、薄暗い通気口の中で、苦戦している。彼女たちを徐々に、無数のネズミたちが追い詰めていた。

　既にネズミの一部は機械式のクロスボウを手にしている。

　どんどん近代化され、文明の力をつけてゆくネズミたち。

　映像の中で揺れながら、妹たちが一人、また一人と倒れてゆく。

『くそーっ！　ヴァルちゃん！　弾（たま）持ってこいっ、弾ぁーっ！』

『サバにゃん、これで看板（かんばん）ッス！　流石にもう、自分たちも限界ッスよ』

『ケイちゃんとアルカちゃんが、退路を確保してくれてる。急いで！』

　皆、血も流さずに倒れてゆく。

　それでも立ち上がって、戦い続ける。

　悲壮な撤退戦の中で、妹たちが傷付き、苦しんでいる。

　それを今、メリッサは見ていることしかできない。

　そして、カーバンクルとシュンの喜悦に満ちた笑いが木霊（こだま）する。

　映像は次第に鮮明になりながら、リアルタイムで今を映し続けた。

『ブレイ姉様、みんなも！　下がるぞ、これ以上は無理だ』

『ほら、アルジェント。このマント、持って……ね？　ひょー姉様の形見なんだから』

『うみ姉様の作戦と戦略では、まだまだ私たちは負けてません！　今は負けて下がっても、このままじゃ……メリッサ姉様を助け出すまでは終われません！』

『ラムちゃん！　一人では無理だ！』

　ラムちゃんは、今も片手で戦っていた。

　煌（きら）めくビームサーベルが、粒子の刃で次々とネズミたちを薙ぎ払ってゆく。

　どうやら妹たちは、今まで確保し制圧してきた場所を奪い返されているようだ。このままでは、各部屋を繋ぐ通気口を制圧され、分断される。

　メリッサの焦りを知るかのように、ラムちゃんが限界を超えて剣舞に踊る。

　だが、あっという間に数の質量に押し潰されて、彼女は無数のネズミたちに突破された。落としたビームサーベルが光を失い、小さな音を立てて転がる。

　妹のピンチに、思わずメリッサは絶叫していた。

　その声に応えるかのように、光が通気口の迷宮を照らす。

『ラムちゃん、下がって……うみ姉様の言葉をみんなに伝えるわね』

　背の光輪に輝きを湛えて、ピー子が舞い降りる。その表情は、いつもの優しげな雰囲気がない。悲壮な決意を滲ませ、彼女はペイオネットライフルでネズミたちを追い払った。

　解放されたラムちゃんを抱き上げ立たせると、その顔を覗き込んで微笑む。

『ラムちゃん。みんなも。いい？　マスターの元へ戻って、次の戦いに備えて』

『ピー子姉様！　しかしそれでは』

『今、フランがメリッサ姉様を探しに出てます。あの子なら、必ずやり遂げる。だから……ここは任せて、逃げて。いい？』

『私は……嫌です！　ピー子姉様を置いて逃げるくらいなら、死ぬまで戦います！』

『それは、駄目。いい子だから聞き分けて頂戴。捨てる命があるなら、その命を姉妹のために……この艦の人たちのために使って。ね、いい子だから』

　泣き出すラムちゃんを逃して、ピー子は一人でネズミたちの前に立つ。

　その背の光輪が、天使の輪のように頭上に輝いて……そして、広がった。

　それを見た瞬間、メリッサは絶叫を迸（ほとばし）らせる。

「ピー子、それは駄目だっ！　その力を使っちゃ、いけない！」

　ますます強い光を放つ光輪が、大きく広がる。

　そして……ピー子を包んで飲み込むように、輪の中心に迎えていった。

　まるでピー子の全てをスキャンするように、光の輪がゆっくりと降りてゆく。

　それが足元まで彼女を読み終えると、異変が始まった。

　静かに目を閉じ、小さく呟くピー子の声が消えてゆく。

『私は……一度だけ、悪夢を見ましょう。さよなら、メリッサ姉様。さよなら、うみ姉様。さよなら、妹たち。さよなら……マスター』

　瞬間、苛烈（かれつ）な光がピー子を包む。

　そして、戦慄をもたらす冷たい声が響いた。

『マスター・ピース・プログラム、作動……殲滅モード、リリース。プログラム、ドライブ。……死ヲ。命ヲ賭シテ、贖（アガナ）イナサイ。ココハ誰モ、通サナイ』

　ピー子だったなにかが、宙を舞う。

　ネズミたちが次々と、頭上を仰いで矢を放った。

　だが、それは全てピー子の残す残像を虚（むな）しく射抜いてゆく。

　あっという間にピー子は、群れなす敵の中へと消えていった。

　そして、そのまま映像が閉じてゆく。

　封じられし力を今、解き放って……ピー子は消えてしまった。彼女にその選択をさせたのは、メリッサだ。自分の不甲斐なさが許せなくて、立ち上がれぬままメリッサは床を拳で叩く。

　そんな彼女のすぐ横に、突然気配が現れた。

「へえ、オリジナルも気合入ってんじゃん。女神飾りは伊達じゃない、ってとこかな？」

　見上げると……そこにも、ピー子が立っていた。

　全くピー子と同じ顔立ち、そして姿……額に飾られた悪魔象だけが、全身を覆う黒いアーマーと共に違いを告げてくる。

「き、君は……ピー子？　じゃない！」

「残念、あたしはウォー子。カーバンクル様に造られた、ステーギアたちと同じ人形さ。多分、ピー子より強いよ？　やってみる？　ふふ、早く戦争がしたいなあ」

　ウォー子だけではない。

　気付けば周囲に、二人のエンジェロイド・デバイスがいる。

　二人共、黒い。

　ウォー子の他に、二人。

　その片方にも見覚えがあった。

「ふふ、メリッサ様……そんなに傷付き震えて、怒りに燃えて。綺麗ですわ……壊してしまいたいくらい、綺麗。わたくし、身体が火照（ほて）ってしまいますの」

「ジェネ？　いや、違う。君は」

「わたくし、エルと申しますの。ジェネなんかと一緒にしないでくださいまし……わたくしの方が、もっと！　もっともっと！　もぉーっと！　メリッサ様を愛してますの」

「あっ、愛!?」

「ええ。契（ちぎり）を交わして愛し合いたいですわ……滅茶苦茶にしたくて、疼（うず）きますの」

　メリッサを挟むように、ウォー子とエルが迫ってくる。

　そんな二人を引き剥がす長身の少女も、やはり黒いアーマーに身を包んでいた。それは、見たこともないエンジェロイド・デバイスだった。

　彼女は「おろろ」「あらら」と呟く二人を、それぞれ片手で吊し上げた。

「カーバンクル様の御前だ。二人共、それくらいにしておけ」

「ちぇっ、フラグマは真面目だなあ」

「まあ……フラグマ様。アインド様とディエスト様は」

「二人は作戦行動中だ。だが、直に来るだろう」

　メリッサは敵陣深くに孤立したまま、妹たちの絶望を見せつけられ……そして、新たな敵たちを知った。その誰もが、妹たちにまさるとも劣らぬ強さを秘めている。それがはっきりと分かるほどに、強大な敵だった。

　それでも、希望を捨てずに信じるメリッサへと、カーバンクルの裁きが下る。

　処刑を宣告されて尚、メリッサは諦めに抗っていた。