スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第23話「むねにとうし、こころにしし」

　メリッサは戦慄（せんりつ）に身を硬くした。

　限界を超えた領域へと、シュンは危険なダンスでシンを誘ってゆく。二人は激しく火花を散らしながら、離れていった。あとを追おうとするメリッサの前に、ネズミの群れが立ちはだかる。

「くっ、どいて！　シンが！」

　ネズミたちは既に、中世程度の文明を持っていることが明らかだ。手にした剣は、もはや人間たちの生活から拾い集めた廃材ではない。どうしたのかはわからないが、ちゃんと鍛造された金属の刃だ。弓矢や鎧もそう、ネズミたちは道具や武器を既に作り始めている。

　焦るメリッサは、乱戦の中で次々とネズミたちを撃破していった。

　次々とカーバンクルの魔力から解放されたネズミが、鳴きながら逃げてゆく。

　だが、数が多過ぎた。

　倒せば倒すほどに、二倍三倍と敵意が膨れ上がる。

　その時、頼れる声が戻ってきた。

「ジェネ、メリッサねーちゃんがピンチだぞ！」

「お任せください、シャル姉様……わたくしとメリッサ姉様の仲を引き裂こうとする、邪悪なるカーバンクルの尖兵（せんぺい）。許しませんわ……絶対に許しませんの！」

　真っ赤な弾丸が瞬発力を爆発させた。

　戻ってきたシャルは、すぐさま臨戦態勢で光の筋を引く。小さな翼が羽撃（はばた）けば、直線状に群がっていたネズミたちが次々と宙を舞った。無数の敵意を蹴散らしながら、メリッサの元へと彼女はやってきた。

　周囲を睨んで鼻息も荒く、小さな紅蓮竜（ディセイバー）が真っ赤に燃える。

「シャル！　ジェネも」

「メリッサねーちゃん、助けにきたぞ！　こいつら、また機関室に……追い出してやるぞ！」

「メリッサ姉様、有象無象（うぞうむぞう）はわたくしとシャルが……シン姉様を！」

　ジェネがかざした褐色の両手から、静かに澄んだ光が広がってゆく。強力な魔力が迸（ほとばし）り、光の壁と壁とが左右へ屹立（きつりつ）した。ネズミたちがその障壁に押されて、次々と機器の下へ突き落とされてゆく。

　シャルの突出した突破力に加えて、ジェネの守りに特化した力。

　二人はメリッサを援護しつつ、送り出してくれようとしていた。

「二人共、ありがとう。急いでシンを……うっ！」

　追いすがるネズミをフェンサーブレードで薙ぎ払って、メリッサはシュンとシンを追う。二人は機関室に並ぶ巨大な機械群の中で、互いの足場を奪い合うように飛び交っていた。光と光がぶつかり交わって、そのたびに二人は激しく相手と削り合う。

　急いで援護に向かおうとしたメリッサは、その時……強烈な殺気に貫かれる。

　一瞬で脳裏に、自分が木っ端微塵になるヴィジョンが浮かぶ。

　強張る全身を投げ出せば、一瞬前まで自分がいた場所に暴力が弾けた。

　極小サイズのマイクログラヴィティミサイルが、一秒前のメリッサを重力場の奈落（ならく）へ吸い込み爆（は）ぜる。飲み込まれれば大ダメージは免れない、危険な攻撃。

　そして、恐るべき魔人が再びメリッサの前に現れる。

「……今のを避けたか、メリッサ。流石（さすが）だと言っておこう」

「アーク！」

　次元転移（ディストーション・リープ）の光と共に、メリッサに立ちはだかるようにアークが舞い降りた。見る者の畏怖（いふ）と畏敬（いけい）の念を掻き立てる、禍々（まがまが）しくも神々（こうごう）しい闘気。まさしく戦神（マルス）の如き威容を前に、油断なくメリッサは身構えた。

　そして、アークに寄り添うようにサンドリオンも現れる。

　先程と同じように、サンドリオンの美麗な表情は憂（うれ）いを帯びて儚（はかな）げだ。

　そんな彼女を背に庇（かば）うようにして、アークが前に出る。

「サンドリオン、メリッサに彼女たちを返してあげてくれ。……素晴らしい戦士たちだった。だから、全力で戦い、叩きのめした。それが、オレの戦士への敬意」

「アーク……貴女は」

「心配しなくていい、サンドリオン。大丈夫だ……オレは、こんなところで立ち止まれない」

　舞い降りた二人の周囲に、ドサドサと何かが続けて落ちてくる。

　それを見たメリッサは、見開く瞳の瞳孔を収縮させた。

　メリッサのためにと戦ってくれた、妹たち……その誰もが、傷つき震えながらアークとサンドリオンの足元に横たわる。

　思わず名を呼び、メリッサは駆け寄ろうと地を蹴った。

「グラン！　アイリ、リース！　メディ子にアルタも！」

　まだ、みんな生きている。それが、苦しげな呻きでわかる。

　だが、全く損傷の見られないアークと違って、誰もがボロボロだった。皆、メリッサのために血路を開いてくれた妹たちだ。それが今、この場に投げ出されて尚、戦おうと震える身を起こす。

　その中でも、白い装甲の少女がアークの脚にしがみついた。

　なりふりかまわず、文字通り足を引っ張るようにすがりつく。

「待てよ、アーク……アタイはまだ、負けちゃ、いない……まだッ！　戦えるッ！」

「……無様な。己の散り際さえわきまえぬか」

「どれだけ無様でみっともなくても、アタイは戦う！　戦える！　こんなアタイを妹だと言ってくれた、みんなのために戦い続けるッ！」

「オレと貴様では、神と人ほどの力の差がある。勝利など、万に一つもあるものか」

「例え那由多（なゆた）の彼方（かなた）であろうと……アタイには勝利が見える！　お姉ちゃんたちの勝利のために……アタイは人のままでも神とさえ戦う。戦うなら、人であるだけで十分だッ！」

　だが、無常にもアークはアルタを蹴り飛ばす。

　何度も床に弾んでバウンドすると、アルタはそのまま動かなくなった。グランも、アイリとリースも、メディ子も同じだ。アークの周囲を、苦しげな息遣いだけが満たす。

　それは、メリッサの怒りを沸点へと引き上げた。

「アークッ！　何故……どうしてカーバンクルの側につく！　サンドリオンも！」

「私は……ごめんなさい、メリッサ姉様」

「サンドリオン、下がってろ。奴はオレがやる……そんな顔をするな。オレがもう、そんな顔はさせない」

　立ちはだかるアークは、サンドリオンを下がらせるなり全身から覇気を解放した。周囲の空気を一変させる闘志に、ネズミたちでさえ怯えたように場所を空ける。

　ネズミの軍勢たちの中央に、突如として出現した闘技場（コロッセオ）。

　その中をアークは、まっすぐメリッサへと歩み寄ってくる。

　ちらりと視線を走らせれば、シュンとシンの戦いは苛烈を極めていた。

　機関室の天井を、光と光が閃（ひらめ）き走って、衝撃音が無数に交錯する。

　早く助けに行かなければ……だが、目の前のアークから逃れる術など、ない。

　まるで獲物を前にした猛虎の如く、アークの存在感は圧倒的だった。

「メリッサ、覚悟はいいか？　オレと戦え……オレを満たしてみせろ！」

「アークッ！　君の相手をしている暇は」

「戦いだけが、オレの存在理由の全て。戦いでしかオレは、オレの女を守れない。だから！」

　瞬間アークの姿が不意に滲んで消える。

　輪郭を空気へ溶かし込んだアークは、目に追えぬ機動でメリッサへと迫っていた。メリッサもまた、歯噛みしつつも身を屈める。レッグスライダーが唸りをあげて、二人は激しくぶつかりあった。

　アークは先日とは違って、背に巨大な太刀を背負っている。

　常人ならば抜くことすら困難に見える、長大な太刀が引き抜かれた。

「オレにコイツを抜かせるとはな、メリッサ！　……方舟の太刀、吼（ほ）え荒（すさ）べ！」

「くっ、やらせない！　力ずくでもどいてもらうよ、アークッ！」

　その大きさからは想像もつかぬスピードで、アークの振るう刃が風を切る。ギリギリで見切って回避するメリッサの、遅れてたなびく髪が細切れに宙を舞った。さながら妖刀の如き切れ味で、アークの太刀筋には迷いがない。

　――このままでは、追い込まれる!?

　焦りに手の中に汗が滲んで、メリッサはフェンサーブレードを握り直した。

　意を決して、身を投げ出すような攻勢で突破するしかない。

　決死の覚悟を心に決めた、その時だった。

　声が、走る。

　凛（りん）として涼（すず）やかな、妹の声だ。

「メリッサ姉様！　ここは私にお任せを！　シャル姉様、ジェネ姉様、そしてシン姉様。遠く別の地で戦われていた、全ての姉様。今、お助けしますっ！」

　不意にアークが、全てを蹴散らす突進を翻（ひるがえ）した。

　彼女が大きく回避してとどまり、メリッサの進路から飛び退く。

　そこには、光の剣が突き立っていた。

　その輝きが照らす、金色の女神が舞い降りる。

　投擲したビームサーベルを手にして床から抜き放ち、彼女はメリッサを背にアークへと向き直った。その姿に思わず、メリッサは悲痛な思いを叫ぶ。

「ラムちゃん！　……だ、駄目だよ、どうして！　その身体！」

「助けに来ました、メリッサ姉様。間に合ってよかった。私も戦います。今までシン姉様たちと戦ってきたから……姉様たちと一緒だから、戦えます！」

　肩越しに振り向くのは、オーラムをモチーフに造られた第二弾の末妹（すえっこ）、ラムちゃんだ。彼女はメリッサに笑顔を向けてから、再び片手でビームサーベルをアークに突きつける。

　そう、片手だ。

　ラムちゃんは、左腕がなかった。

　まだ、未完成……作られている最中なのだ。

　よく見れば、下半身にしかアーマーがない。

　柔らかな曲線のボディラインは、素体のインナーも顕で防御力がなかった。

　その姿を見て、アークが片眉を跳ね上げる。

「……そんな無様な姿で、オレと戦う気か」

「マスターは、十六夜（イザヨイ）かぐや様はお忙しいのです！　それでも、笑って……笑顔で御門晃（ミカドアキラ）様と、私を作ってくれる。ゆっくりでも、少しずつでも……だから、私は戦えます！」

「話にならないな……このオレを愚弄（ぐろう）する気か！　黄金に輝く鎧もなく、武器も満足に持たず、胸に誇って飾る獅子すらない。そんなお前が、オレと戦うだと？」

「戦います！　戦えるんです。例え武器も防具もなくとも、お相手します。この胸に、心に獅子の誇り（ライオンハート）がある限り……貴女のような人には負けません！」

　メリッサは、ラムちゃんを無茶だと思った。

　止めなければ、死んでしまう。

　アークの強さは誰もが知るところで、この魔人を止める術（すべ）をエンジェロイド・デバイスたちはまだ持ち得ない。そんな最強の敵を前に、未完成の状態でラムちゃんは挑むと言うのだ。

　だが、その時……アークが笑った。

「フン、小気味（こぎみ）よい娘だ。……退（ひ）かぬか？」

「退く理由が私にはありません」

「今のお前をオレは、一秒もかからず消し飛ばすことができる」

「例え一秒に満たぬ時間でも、メリッサ姉様がその間にシン姉様を……みんなを助けてくれます。その時間を稼ぐためなら」

「なるほど、それがお前の……お前たちの強さか。ならば！」

　突然、アークは「破（ハァ）ッ！」と目を見開いた。

　彼女を包む漆黒のアーマーが、全て残らず弾け飛ぶ。アークは突然、ラムちゃんを前に全ての装甲を脱ぎ捨てた。そして、自ら右手で左腕を掴（つか）む。

　悲しげに眉根を寄せるサンドリオンの前で、アークは……自ら自分の左腕を引っこ抜いた。

「サンドリオン、持っててくれ」

「……はい。アーク、どうして……どうして、自分を大事にしてくれないの？」

「オレは、お前以外に大事な、大切なものを知らない。ただ、戦いのみがオレの生き様！　そして……戦いにおいて恥ずべきは、敵への敬意を忘れて驕（おご）ること！　ラムちゃん……お前を戦士と認める！　これがオレの偽らざる気持ちだ！」

　片腕になったアークは、ヒュン！　と方舟の太刀を翻す。

　ラムちゃんもまた、静かにビームサーベルを身構えた。

「今です、メリッサ姉様！　行ってください……シン姉様を助けてあげてください」

「ラムちゃん、でも」

「大丈夫です、私は死にません。マスターに完成させてもらって、もっと姉様たちのお役に立ちたいです。だから、死ねません！　それに……アークさんは、私には悪い人には」

　それだけ言うと、ラムちゃんが地を蹴り光になる。まばゆい輝きを放つ、地上の流星となって馳（は）せる。とても未完成、攻撃力も防御力も皆無のエンジェロイド・デバイスとは思えない。その先でアークもまた、方舟の太刀を肩に担いだ。

「ラムちゃん、だったな。その名もまた、オレの心に刻（きざ）もう。気高き戦士よ」

「アークさんっ！　貴女が武で語るというのなら、私が武でもってお応（こた）えします！　……絶対にもう、コスモフリートも姉様たちも、やらせないっ！」

　激しい激突を背に、メリッサは走り出す。

　その先で今……苛烈な光がほとばしった。

　陽電子砲の暴力的な光の濁流が、シンを飲み込んでゆく。その光景を見た瞬間、メリッサの中で見えないリミッターが怒りと共に弾けて消え失せた。