スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第21話「はばむひかり、こえるひかり」

　妹たちを背に見送り、メリッサは走る。

　機関室を含めた艦（ふね）の動力部は、艦尾に集中していた。そこはもう既（すで）に、ネズミたちの領域（テリトリー）……せいて馳せるメリッサの脳裏を、悲観的なヴィジョンが過る。

　いつも、妹を信じている。

　いつでも、妹たちを信頼している。

　それでも、胸中を満たす黒い霧は広がる一方だ。

　そんなメリッサが走る横では、低く翔（と）ぶシャルが元気づけてくれる。

「メリッサねーちゃん、あと少しだぞ！　この角を曲がれば――」

　だが、通気口の入り組んだ先へと進んで、メリッサは立ち止まった。

　先に角を曲がったシャルが、驚愕の表情で振り返る。

　そこには、光の壁があった。

　眩（まばゆ）い輝きを放つ、光波の障壁……青く澄（す）んだ色は、まるで極点を覆う氷河のよう。だが、それは全てを弾き拒む絶対守護の力。恐らく、ネズミたちの侵入を防ぐために……そして、すぐにメリッサの目に、強大な力を絞り出し続ける妹が飛び込んでくる。

　通気口の中央に両手を広げ、光を放つエンジェロイド・デバイスが立っていた。

　思わずメリッサは、その名を呼んで駆け寄る。

「君は……ジェネッ！」

「ジェネ、なにして……そんなに力を使っちゃ駄目だぞ！」

　メリッサとシャルの声だけが、虚しく響く。

　瞬（まばた）き一つせず、褐色の少女が壁を生み出していた。壁の一部となって、その向こう側に立つ妹……ジェネ。スメルの姫巫女を奉（ほう）じる神輿（みこし）、ジェネスをモデルに造られたエンジェロイド・デバイスだ。

　彼女は今、翠緑色（ジェイドグリーン）の瞳に虚ろな光を灯して全てを遮る。

　思わずシャルが、泣きそうな顔で近寄った。

「ジェネ、やめるんだぞ！　メリッサねーちゃん、連れてきた！　もう、大丈夫なんだぞ」

　だが、返事はない。

　恐らく、この通気口を塞（ふさ）いで敵を阻むため、持てる全てを障壁の構築と維持に使っているのだ。見開かれた虚（うつ）ろな瞳に、涙ぐむシャルの姿が映る。

　それでもシャルが手を伸ばした瞬間……不意に頭上が歪（ゆが）んで眩い虹を広げる。

　次元転移（ディストーション・リープ）の光と共に、シャルは突き飛ばされた。

　慌てて駆け寄るメリッサが抱き起こすと……二人の前に、巨大な剣を背負った姿が舞い降りていた。それは、次元転移によって全ての戦術を覆す存在。メリッサの妹でありながら、幻獣カーバンクルに付き従うエンジェロイド・デバイスだった。

　その名をメリッサは、悔しげに呟く。

「サンドリオン……君は、どうしてっ！」

「……このバリアに触れてはいけません、メリッサ姉様。シャルも。この力は、ジェネが命を削って広げる絶対防御の光。触れれば、無事ではすみません。このように――」

　物憂（ものう）げに目を伏せながらも、サンドリオンが手を伸べる。

　白を基調としてトリコロールに塗られた彼女の、細くしなやかな腕が光の壁に触れた。

　瞬間、スパークする光芒が濁流となってサンドリオンの手を包む。

　あっという間に、サンドリオンの右手がズタズタに引き裂かれた。

　この障壁は、触れる全てを拒んで砕く、ジェネが生み出した結界なのだ。

「……御覧のように、危険です。あのアークでさえ、この壁を突破することはできません。ですから、メリッサ姉様……？　あの、メリッサ姉様」

　気付けばメリッサは、感情も思考も置き去りに駆け寄っていた。

　感じるより早く、考える暇もなくサンドリオンの手を取る。白い装甲は焦げて溶け落ち、その下で素体の綺麗な手にもダメージが及んでいた。

　一目でジェネの力がわかる。

　サンドリオンは表情こそ変えないが、大きな損傷の筈だ。

　メリッサたちの方では、ある程度の損傷ならば、ヴァルちゃんが直してくれる。魔生機甲（レムロイド）ヴァルクを元に生まれた彼女は、魔生機甲設計書（ビルモア）で破損パーツから新武装まで、なんでも造ってくれる。

　だが、カーバンクルが従える者たちには、そうした恩恵があるとは思えない。

　だからメリッサは、きょとんとするサンドリオンの手を握る。

「駄目だよ、サンドリオン！　……痛くない？　なんて無茶を」

「あの、メリッサ姉様。私は」

「ジェネの力は、こうしてネズミたちの侵入を防いでるんだね。触れる全てを拒む力……接触すればただではすまない」

　不思議そうにサンドリオンが、タレ目気味の瞳を瞬かせる。

　だが、構わずメリッサはサンドリオンの手を握った。自分にできることはない。サンドリオンの手はまだ、熱い。その手に手を重ねることで、彼女は敵である妹さえも気遣いいたわった。

　そのことがサンドリオンには不思議なようだった。

　だから、無茶な妹へとメリッサは語りかける。

「サンドリオン、君は今……シャルを守った、庇（かば）ったね？」

「！　そ、そうだぞ！　あたし、ジェネのバリアに触ろうとしたから」

「……偶然です」

　三者三様の視線が、壁の向こうへと投じられる。

　透き通る清水のような青い光の向こうでは、ただ力を絞り出すために意識も意思も閉ざした姿が立っている。

　その悲壮な姿を見て、シャルがぽつりと零した。

「みんな、メリッサねーちゃんと合流したがってたぞ。でも、ここはちょっと遠いから……あたしが連絡役で出たあと、ジェネが道を塞いだんだぞ！　みんな、この奥で待ってるんだぞ！」

　この奥に、神牙（シンガ）のシン、オーラムのラムちゃんがいる。

　しかし、これでは先に進めない。

　確か、機関区を走る通気口は、無数に入り組みつつ、ここだけが一本道になっている。そうした要衝は艦のアチコチに少数ながらあって、ネズミたちとの競り合いも激化している筈だ。

　他にルートがないことを再確認して、メリッサは意を決して振り返る。

「サンドリオン！　……君は、君だけはこの先に行ける。そうだね？」

「あ！　メリッサねーちゃん、頭いいぞ！　サンドリオンねーちゃんは、えと、あの、あれ、なんだっけ……」

「私なら、次元転移で向こう側に行ける……誰でも、なんでも送り込める」

「そう、それだぞ！　そのデストーソンリープってのだぞ！」

　大きく頷くシャルも、恐らく本能的に感じているのだろう。彼女は幼い容姿と言動ばかり目立つが、とても賢い妹だ。

　シャルは、無意識にサンドリオンが敵ではないと感じているのだ。

　それはメリッサだって同じだったが、気にかかる。

　どうして、正規品のエンジェロイド・デバイスである彼女が、カーバンクルに？

　そのことを問いただそうとした時には、既にサンドリオンは視線を反らして俯（うつむ）く。それは、童話に出てくる気丈な灰被り（シンデレラ）とは違って、か弱く儚（はかな）い美しさに飾られていた。

「サンドリオン。君はどうして、この先にネズミたちやアークを……なにより自分を次元転移させないんだい？　……あいつに、シュンに言われたんじゃ」

「私は……」

「君は、なにか事情があるんじゃ……私、相談に乗れないかな？　ね、サンドリオン！」

「……いけません。このことを、誰にも……ですが、メリッサ姉様」

　不意にサンドリオンが、メリッサへと手をかざす。たちまち虹の光が周囲に広がり、メリッサを包み込んだ。

　驚くシャルすらも、次元転移の波動が取り込み飲み込んでゆく。

　シャルと共にメリッサは、悲痛なサンドリオンの声を最後に聴いた。

「お願いです、メリッサ姉様……ジェネを、止めてあげてください。この先は、ジェネの力で覆われた結界の内側。私の次元転移も、四次元座標の跳躍精度に歪みが。でも」

「待って！　サンドリオン！　……君もおいで！」

「……それは、できません。私は……あの子を、アークを一人には……できません」

　瞬間、眩い光条がメリッサとシャルを包んだ。

　不思議な感覚の中で、次元転移によって二人は運ばれてゆく。

　目と鼻の先、ジェネがバリアを張ったその背後へと吸い込まれてゆく。だが、永遠にも思える一瞬の次元転移で、二人が再び通気口の床を踏んだ時……確かに小さな異変があった。それは、背後で声を聴くのと同時。

　ここはバリアが張られた、その内側。

　ぼんやりと光る通路の向こうで、声がする。

「やれやれ、ボクの大砲でもびくともしないや。ジェネ、困った娘（こ）だね。でも、その力……いつまで持つかなあ？　随分と消耗著しいみたいだけど」

　嘲笑を交えたシュンの声だ。

　何故？

　先程はいなかった者の声は、シュンだけじゃない。

　シュンと会話しているのはアークで、他にも無数のネズミたちの声が聴こえる。

「アーク、サンドリオンに言ってこの先へボクたちを次元転移させよう。もう少しだよ……母なるカーバンクル様にたてつく、エンジェロイド・デバイスたち。早く刻んで砕いて、取り込んであげなきゃ、アハ！」

「言ったはずだ、シュン。オレもサンドリオンも、自分の意志で戦うべく、お前たちの側についた。便利に使うのはオレが許さない。サンドリオンが望むならいざしらず、力だけを利用したいなら」

「怖いなあ、アーク。でも、キミが頼めば嫌とは言わないよね？　サンドリオンは」

　なにやら揉めているらしいが、その中に清らかな声音が入り交じる。

　その声は、妹のジェネだ。

「ここより去りなさい、邪悪な力に溺（おぼ）れた者たちよ」

「おや？　まだ喋れるんだ。さっきこのバリアを張った瞬間から、もう意識はないものと思ってたけどね」

「シュン、そしてアーク……何故、こんなことをするのです。サンドリオン姉様まで巻き込み、なにを」

　少しのやり取りのあと、シュンとアーク、そしてネズミの軍勢は行ってしまった。

　どうやら、彼らは持久戦でジェネの力が尽きるのを待つらしい。そして、その場所にはサンドリオンだけが残った。

　慌ててメリッサは、シャルと共に駆け出す。

　暗がりから出ると、そこには肩越しに振り返るジェネの姿があった。

「……メリッサ、姉様？　どうして、ここに……内側に」

「ジェネ、大丈夫だよ！　もう大丈夫……私が来たから、大丈夫。それ以上、強過ぎる力を使わないで。私のかわいい妹、ジェネが擦り切れちゃう」

「ジェネ、それ以上駄目だぞ！　あたしの方がおねーちゃんなんだから、言うこと聞くんだぞ！　……疲れちゃったら、みんなで笑っていられないんだぞ」

　瞬間、巨大なバリアが霧散して、同時にジェネがふらりと倒れ込む。

　咄嗟（とっさ）に駆け寄り抱き留めたメリッサは、今しがたバリアが消えた向こうに、人影を見た。それは、自分たちを次元転移でこちら側に送ってくれたサンドリオンだ。

　だが、妙だ。

　サンドリオンの一言で、メリッサの疑念は確信に変わる。

「やはり、少しずれたようですね。でも、よかった……メリッサ姉様、ジェネは休ませてあげれば大丈夫です。この奥に、シンとラムちゃんも……皆を、お願いします」

「……君は、そしてここは……少し過去だ。ジェネがバリアを張ってすぐの、少し過去の時間軸！　どうして、どういうことだ！　サンドリオン！」

　リジャスト・グリッターズの人間たちも、次元転移の謎をいまだ解明していない。パラレイドと呼ばれる謎の敵が使う、次元と空間を跳躍するワープ技術……しかし、その副作用なのか、次元転移は多くの場合、時間のズレを伴う。次元転移が一瞬で終わっても、外の世界では多くの時が流れたり、巻き戻ったりしているのだ。

　その謎を今、メリッサは自分で体験した。

　そして、サンドリオンは確かにその謎を知っているようだった。

「メリッサ姉様、そしてシャル。今いるこの時間から半時間ほど後、貴女たちはここに駆けつけます。さあ、奥の妹たちと合流してください」

「サンドリオン、君は！」

「……姉様、そして妹たちは皆、IC（アイシー）チップのバグで魂と心を得た。でも、私に宿ったのは……だから、私は姉様たちとは一緒にいられない。いてはいけないんです」

　それだけ言うと、サンドリオンは次元転移の光と共に消えた。

　呆気にとられるメリッサだが、隣でジェネを背負うシャルは落ち着いていた。まるで、自分で自分に言い聞かせて、冷静を装ったように瞳が揺れている。

「メリッサねーちゃん！　今は先を急ぐんだぞ！　……ジェネ、よかった。少し休めば元気になるぞ。そして、奥のシンねーちゃんやラムを助ける！　絶対に助けるんだぞ！」

　頷くメリッサは、再び走り出す。

　機関室が近付き、巨大な動力炉の駆動音が響き出した。

　その先へと急ぐ中で……不思議とサンドリオンの悲しげな声が耳に残った。