スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第20話「しろくまぶしく、くろくまばゆく」

　あの惨劇から数日、メリッサは新たな区画を目指して通気口を疾駆（しっく）していた。

　先頭を走るのは、道案内を買って出たシャルだ。

「こっちだぞ！　この奥、機関部区画にみんないるんだぞ！」

　今、シャルを送り出してくれた妹たちへとメリッサは急ぐ。一緒なのは、グランとメディ子、そしてアイリとリースの双子。少し遅れてるが、ひょーちゃんもついてきている筈だ。

　皆、言葉は少ない。

　あの日、自分の弱さとはサヨナラした。

　悲しみを胸に沈めて、それでも戦うと誓った。

　そんなメリッサたちエンジェロイド・デバイスを打ちのめしたのは、シュンたちの存在でも、ネズミたちの跳梁（ちょうりょう）でもない。幻獣カーバンクルの脅威よりも、身を切られるように痛かったのは、心だ。

　あの女の子の声が、耳に残っている。

　皇都（スメラギミヤコ）の部屋に、母親と共に謝りに来た少女の涙が、メリッサたちには一番堪（こた）えた。

　今でもその声は、頭の中にリフレインする。

『あっ、あのね……都おねーちゃん、ごめんなさい……わたしのエンジェロイド・デバイス……わたしのトゥルーデちゃん、どっかに行っちゃったの』

『ごめんなさいね、皇さん。この子、私が艦内のボランティアをしてる間は、一人になっちゃって。あまり、食堂の子たちとも遊ばないみたいで。でも、あのプラモデルは皇さんが一緒に作ってくれてたから、凄く一生懸命で』

『ごめんなざい……う、ううっ！　わたし、なくしちゃったの……上手く作って、えぐっ！　あげられ、ないから……作るの、遅いから、ううっ！』

　少女の頭を撫でる都を、メリッサたちは物言わぬ彫像と化したまま、見ていた。人の前では動けない、それがかえって辛かった。ただ棚に並ぶプラモデルとして、見ているしかできないのだ。

　それでも、都は少女を優しく慰めながら微笑む。

　その言葉が今は救いで、実際に救われてて、だからメリッサは今も走っている。

　都は積みプラの山を崩して、少女に好きなものを選んでと笑った。

『私もねー、最近忙しくて。だから、貰ってくれると嬉しいな。どれがいいかな……そうそう、トゥルーデはね……きっと、旅に出たんだよ？　そゆこと、あるんだー』

『……旅？　プラモデルなのに？』

『そうそう、旅にね。ふらっと出て、いなくなることある。プラモデルだってね、そういうことがあるんだよ？　稀によくある、小さい部品なんかすぐに出ていっちゃうし。ポリキャップさんも、クリアパーツ君も、みんなね』

『……なくしたとかじゃ、なくて？』

「ニハハ、そうとも言うかなあ？　でも、大丈夫だよ。トゥルーデが戻ってきた時、妹が君の家にいたら、きっと喜ぶよ？　ね、また一緒に作ろ？」

　メリッサのマスター、皇都は嘘が下手だ。

　子供にでもわかるような嘘を、一生懸命に演じてしまう。

　そんなマスターが好きだから……さらなる悲劇の連鎖を断ち切るために、疾走（はし）る。

　初めて進んだ未踏破の区画では、すぐにネズミたちの迎撃が始まった。既にもう、ここはカーバンクルたちの支配に沈んでいるのだ。

　だが、阿吽の呼吸で妹たちがメリッサをフォローする。

　真っ先に飛び出したのはグランで、その背をアイリとリースが追う。

「アイリちゃん、リースちゃんっ！　今日はレイ姉さんがいないけど……私を信じて、ついてきて！　私の翔（と）ぶ先、姉さんたちの道を切り開くっ！」

「がってーん！　がってんがってん、大がってん！　つまり……突撃だぁーっ！」

「アイリ、バカ……フォローする身にもなってよ、もう。という訳で、メリッサお姉ちゃん、先に進んで。ここは、引き受けるから」

　あっという間に空戦三姉妹が、光の尾を引き敵陣へ消える。

　だが、後を追って突っ切ろうとしたメリッサは驚愕の光景を目にした。

　以前にも増して、ネズミたちの装備は充実している。久々に接敵（エンカウント）したネズミたちは、皆が皆ちゃんとした鎧を着ていた。

　その手に握る武器も、格段に進化している。

　廃材とゴミのビニールやプラスチックで作った、それは弓だ。

　番える矢に光る鏃（やじり）も、ちゃんと研磨されていて鋭い。

　やはり、もの凄いスピードでネズミたちの文明は進化していた。

「くっ、とうとう武器らしい武器を。自分たちで作り始めた！　……でもっ！」

　既にもう、メリッサに迷いは、ない。

　無数に飛び交う矢の中を、舞い踊るようにターンの連続で切り抜ける。

　それでも避けきれぬ殺意には、光が走って盾となった。

　メディ子が腰のスカートを分離させ、自在に操りメリッサを守る。赤いシルエットの少女は、十字に輝く瞳で敵を見据えて小さく叫んだ。

「メリッサお姉ちゃん、行って！　……猛（たけ）き紅蓮牛（アルデバラン）の一撃で、お姉ちゃんの道をこじ開ける！」

　重なり連なっては盾となり、散って瞬いては刃となる。周囲を縦横無尽に舞っていたメディ子の下僕（スレイブレイド）たちが、不思議なフォーメーションを象（かたど）る。

　互いに回転しながらの円運動で、その軌道が丸い輪を描く。

　それはまるで、異なる世界へと開いた門（ゲート）だ。

　メディ子はフルブーストで加速するや、その中央を突き抜け……攻防一体の下僕が持つ力を得て、さらに増速する。

　赤い光に包まれ流星となったメディ子は、群がるネズミたちを次々と吹き飛ばした。

　その後を進むメリッサは、改めて妹たちの力に感謝した。

　負けられないのは、自分だけじゃない。

　自分だけのために戦ってる訳じゃない。

「メディ子っ、無理しないで！　ここまでで大丈夫、空戦組をフォローしたげて」

「でもっ、メリッサお姉ちゃん！　……べっ、別に……こんなの、頑張ってるうちに入らないし。でも、メリッサお姉ちゃんが言うなら……ッ!?　危ない、お姉ちゃんっ！」

　突然、急激な減速でメディ子が急反転。

　それは、突然空間が歪んで、ゆらめく虹のような次元転移（ディストーション・リープ）の光が満ちるのと同時だった。

　そして、突然頭上に現れた渦の中から……腕組みで一人のエンジェロイド・デバイスが現れた。否、正規品の姉妹ではない。極めて特殊な趣向のために、過剰なまでのクオリティで造られた、鬼神。戦いのために戦う修羅だ。

　アークは、敗走し始めたネズミたちを、まるで守るように立ち塞がる。

「よぉ、メリッサ……いい面（ツラ）になったじゃないかあ。……じゃあ、ヤろうか？」

「アークッ！　どうしてシュンに、カーバンクルに手を貸す！」

「……オレは、強い奴と戦えれば、それでいい」

「嘘だっ！」

「嘘なものか。なら、こう言えば納得するのか？　メリッサ。オレは、オレの女のために戦う……それなら、どうする！」

　全速力で突っ切ろうとするメリッサの前に、着地したアークが動かない。構えることすらしない、しかし圧倒的な威圧感……まるで壁のようにそそり立つ山脈だ。メリッサには、自分と同サイズのアークが巨大な障害に見えた。

　真っ先にメディ子が、メリッサに速度をキープするように言って追い抜いてゆく。

　赤い流星は真っ直ぐ、アークへと全力でぶつかっていった。

　だが、億劫そうにアークは片手を伸べると、安々とメディ子の全力全開を弾いた。

「っ！　あたしの全開突破を、片手で!?」

「……いい気迫だ。お前もまた、オレが認めるに値する戦士。なら、ヤろうぜ……来いっ！　真っ向勝負！」

「望むところよ！　……お姉ちゃんと妹たちのために、あたしは負けないッ！」

「一人じゃ戦う闘志も燃やせないのか？　闘争本能こそが力！」

「一人じゃないから戦える、誰かのために戦える者こそっ！」

　激しい激突の二人へ向けて、メリッサは馳せる。

　その横を通り過ぎることもできるし、ターンしてアークの背後を襲うことだって選択肢の一つだ。だが、先程からメリッサたちを先導するシャルは、迷わず走っている。

　あの小さな背中についていくことが、今のメリッサにとって一番大事だ。

　だが、アークの強さは、そんなメリッサの判断を許さない。

「お前の妹、いいぜ……あの女の次に、気に入った！　……ほら、返す、ぜっ！」

　激しくぶつかり合っていた二人が、勝者と敗者へ振り分けられる。無軌道に飛び交いながら連撃を浴びせるメディ子を、なんなくアークは片手で掴まえた。造作もなく首を鷲掴みにして、それをメリッサに投げつけてくる。

　それが当然の選択であると察して、咄嗟にメリッサは急停止。

　薄暗い通気口に火花が散り、レッグスライダーが悲鳴を歌って白炎を巻き上げる。

　メリッサはメディ子を受け止め抱きしめると、そのままアークの前に止まった。

　満足そうにアークが、構えもせずにゆっくり近付いてくる。

「よお、メリッサ……お前はなんのために戦っている？　妹のためか？　この艦（ふね）のためか？　それとも」

「その、全部っ！　全てだよ！」

「……欲張りだな、ハッ！　下を見ろ……お前の守りたいものの一つ、人間たちの暮らしがある。オレには、あんなふうに笑うことはできない。でも、戦いの中にオレの喜びがある！」

　ちょうどアークが立つ場所は、ダクトのメンテハッチがある。格子状の網目になったその下には、うっすらと漏れる光が人の営みを照らしていた。床一枚隔てた場所では、二つの地球を守るべく、誰もが戦っている。そして、この宇宙戦艦コスモフリートに閉じ込められた民間人たちも、危険な中で自分のできることにベストを尽くしていた。

　そんな人間を、アークは心のどこかで羨（うらや）んでいるのかもしれない。

　何故なら、常に相手を認めて敬意を払う、アークの姿はまるで求道者だから。

　だが、ゆっくりとシャルにメディ子を託して、メリッサは向き直る。

「アーク、君が力で語るなら、私も力で応える。それで君が満足するなら、何度でも。だから、シュンに、カーバンクルに従っちゃ駄目だよ！」

　だが、返事はない。

　そして、アークの代わりに叫ぶ声が高らかに響いた。

　咆哮にも似た、絶叫。

「メリッサ！　そいつは言って聞くような奴じゃないッ……アタイにはわかる。自分のことのように、わかるッ！　そしてェ、わかりィ、あうッ！」

　突如、アークが背後へ飛び退いた。

　それは、足元のメンテハッチに光の筋が入るのと同時。

　不意に、無数の鋭利な断面を踊らせながら、メンテハッチが吹き飛んだ。

　そして……湧き上がる光の中心から、腕組み浮かび上がる白亜の乙女。

　その名を叫べば、メリッサを肩越しに振り返る少女が不敵に笑った。

「君は……もしかして、アルタ!?　ゴーアルターのアルタ、なの？」

「……なあ、メリッサ。アタイもアークと一緒、純正品じゃないけど……アタイも、お姉ちゃんって呼んでも、いいのかな……許されるのかな」

「アルタ！　当たり前だよ！　私とみんなが、アルタのお姉ちゃんに、なるっ！」

　ゆっくりと通気口へ上ってきたアルタに、アークは身構えた。

　初めてアークは、構えらしい構えをアルタにだけ見せた。

　アルタもまた、宿命であるかのように呼応する。

「よぉ、待ちわびたぜ……やるかい？　アルタァ！」

「アタイが相手だッ――人の手を借り心を宿して、装（よそお）う姿は新たなり！　神威（しんい）を満たした器（うつわ）となりて、今ァ！　全てのお姉ちゃんのためにッ！　うおおッ、燃えろォォォォォ！」

　アルタから白い炎が吹き出し、膨れ上がってゆく。

　同時にアークも、口元のパーツが閉じてマスクの奥に表情を消した。

　圧倒されるメリッサは、シャルにグイグイと腕を引っ張られた。

「あいつ、いい奴！　絶対、いい奴！　あたし、わかるぞ！」

「シャル……」

「あいつのためにも、急がないと！　あたしらがここにいたら……あいつ、本気で頑張れないんだぞ！」

　シャルはそう言って、走り出す。小さな体で、懸命に仲間の元へ……メリッサたちと合流するため、送り出してくれた姉妹たちの元へ駆け出す。

　それを追うメリッサの背後で、膨らむ闘気と覇気が光となって爆（は）ぜた。