スーパー◇ボット少女「」 - 誰も知らない日常詩篇 -

第18話「しゅくてき、きょうてき、みちのてき」

　シュンが構えた陽電子砲から、光の奔流（ほんりゅう）が押し寄せる。

　視界を白い闇へと塗りつぶす輝きを、真っ直ぐ睨（にら）んでメリッサは動かなかった。ただ、シャルの肩を抱き、矮躯（わいく）を庇（かば）うように抱き寄せる。

　回避は無用、なぜなら……その息遣いはもう、すぐ側にいたから。

　暴力的な光はメリッサごと周囲を飲み込んだ……かに、見えた。

　瞬間、先を見据えるメリッサの眼差しが、舌打ちして下がるシュンを見送った。

「チィ！　対（アンチ）ビーム用クローク！　お前は……ひょーちゃんっ！」

　メリッサたちの前に今、ゆらりと澱（よど）む影が立っていた。

　その全身を覆うボロ布のマントが、白煙を巻き上げながら泡立っている。

　我が身を包んだ熱さえ感じていないかのように、割って入ったひょーちゃんが背の大剣を両手で身構えた。

　だが、様子がおかしい。

　すかさず横に並んだメリッサは、豹変した妹の暗い瞳に息を飲んだ。

　そこには、いつもの無表情も、時々見せるキモい笑みもなかた。

　瞬きを忘れた瞳は今、奈落（アビス）の深淵にも似た闇で満たされている。虚無（きょむ）に満ちた洞（ほら）のような双眸（そうぼう）は、その奥に憎悪の炎を滾（みなぎ）らせていた。

「わたしの、いもーと……お前、わたしの……いもーとっ！　いもーとを！」

「待って、ひょーちゃんっ！　無闇に飛び込んじゃ――」

「殺ス！　お前っ、殺ス！　死ぬまで殺ス！　殺し尽くして、殺し消ス！」

　メリッサが止めようと伸べた手が、虚しく宙を掴（つか）む。

　弾丸のように飛び出したひょーちゃんは、不規則な機動でジグザグにシュンへと吸い込まれていった。

　慌ててメリッサは後を追うべく踏み込む。

　踏み込もうとする。

　だが、その時……脚にガシリとシャルが抱き着いてきた。

　小さな小さなシャルが、全身でメリッサの細くしなやかな脚にしがみ着いてくる。

「メリッサねーちゃん、駄目……なんか、いる！　なんか、肌にビリビリくるの……いる！」

　震えるシャルを見下ろした、その僅かな時間、一瞬の出来事だった。

　再びメリッサが顔をあげると……そこに信じられない光景が広がっていた。

　余裕の笑みで、陽電子砲を畳んで背負い直すシュン。

　その頭上を……ひょーちゃんが不自然な格好に折れ曲がりながら飛んでいた。そのまま吹き飛ばされた彼女は、何度も机の上にバウンドして転がる。

　まるでスローモーションのように、ズタボロになったひょーちゃんが弾んだ。

　彼女は机の端から落ちそうになって、ようやく停止する。

　ピクリとも動かなくなったひょーちゃんを見て、メリッサは我が目を疑った。

　愉快そうに笑うシュンの声へ、カツン！　と遠くに落下した大剣グラスヒールの突き立つ音が重なった。

　瞬殺……なにが起こったのかさえわからぬ、常識の埒外（らちがい）とも思える現象。

　姉妹の中でも一、ニを争うほどの爆発力を持つ、ひょーちゃんの吶喊（とっかん）をシュンは一蹴した。否……シュンを守って、何者かがひょーちゃんを鎧袖一触（がいしゅういっしょく）の力で薙ぎ払ったのだ。

　そして、ゆらりとシュンの背から、もう一人の少女が現れる。

　それは、メリッサが見たこともない、しかし見覚えのある面影（おもかげ）の少女だった。

「よぉ、シュン……話と違うじゃねーか。オレは、強い奴とやりあえるって聞いたから……こっちについてんだぜ？　……これじゃあ、戦いにすらならないだろうが」

　すらりと長身の、グラマラスな少女だ。ボーイッシュな言葉遣いは少しハスキーで、メリッサのよく知る妹……まだ出会えぬ妹に似ている。

　否、酷似（こくじ）だ。

　だが、気高き闘志を純白に秘めた妹とは、違う。

　今、シュンの横には同じ顔をした厳つい装甲の美少女が立っていた。その両肩は大きく張り出て、無骨な直線で象られている。殆ど露出のない全身は、優美で女性的な曲線を内包してスマートに起伏を浮かび上がらせていた。

　そう、彼女と瓜二（うりふた）つの妹をメリッサは知っている。

　そして、妹とは似ても似つかぬ修羅（しゅら）の如き殺意の塊に、心当たりがあった。

　ようやく言葉を選んで絞り出せば、自分の声が震えているのが感じられた。

「君は……Ｇアーク、なの？　どうして、そこに……」

「そう、オレの名はアーク。織田竜花（オダリュウカ）が建造した、真道歩駆（シンドウアルク）の進む先を表現するもう一つのマシン……ｅｘＳＶ（エクスサーヴァント）、Ｇアークをモデルに作られた。まあ、エンジェロイド・デバイスじゃねーが……お前たちには興味がある」

　メリッサは今、金縛りにあったかのように動けない。

　脚に抱きつくシャルの震えだけが、時の止まったかのような自分が感じる全てだった。余りにも強大、そして強力なプレッシャーが目の前で牙を剥いている。

　ドス黒く、純真なまでに無邪気な殺意を垂れ流しにしたシュンとも違う。

　まるで、雄々しい孤高の百獣王（ライオン）……真の強者の威厳があった。

　アークと名乗った少女は、実力の片鱗（へんりん）すら見せずにひょーちゃんを圧倒したのだ。

「メリッサ、だったな……お前の妹に、アルタに伝えろ。その気があるなら、決着をつけてやる……オレは逃げも隠れもしねえ。それと、だ」

　不意にアークが視線を外した。

　それでメリッサは、全身から力が抜けるかのような錯覚を覚える。

　だが、足元のシャルを庇いながらも、彼女は腰に力を入れて立ち続けた。もはや、しがみつくシャルが震えているのか、自分の震えがシャルに伝わっているのかもわからない。

　ただ、アークがツイと形良い細面（ほそおもて）を向ける先で……唸（うな）るような声と共に立ち上がる姿があった。

「いもーと、殺した……お前ら、殺ス。絶対……殺ス！」

「ひょーちゃん、まだ動くとは驚いたな。オレも一応、結構な本気の一撃で穿（うが）ったんだけどよ……そうそう、それと」

「お前も……殺ス！」

　おぼつかない足取りで立ち上がるや、ひょーちゃんが走り出した。その疾駆の先に、深々と突き立った大剣グラスヒールが傾いている。

　だが……信じられないことが再び起こり、それを眼前に見たひょーちゃんが表情を失った。

　メリッサは、今度は片時も目を離さず見ていたのに、なにも見えなかった。

　瞳が映す光と影の陰影を、反射神経が知覚できなかったのだ。

　グラスヒールの鍔元（つばもと）にあるハンドガンを抜き放ったひょーちゃんは……その瞬間には、もう片方のハンドガンをアークに突きつけられていた。

　先程までシュンの傍らにいたアークは、神速でグラスヒールに先回りし、駆け寄るひょーちゃんより早く銃を抜いたのだ。

「言い忘れてたぜ、ひょーちゃん……だったな」

「う、うう……」

「抜き身の刃みてーにギラついた眼、いい殺意だ。だが、それだけじゃオレには……オレたちには、勝てない。それと……この剣は、オレの女の物だ。返してもらうぜ？」

　銃声が響いた。

　手を抑えつつ下がったひょーちゃんは、そのまま気圧（けお）されてへたり込む。そんな彼女の手からハンドガンを奪い返し、自分のも添えて二丁拳銃を元に収めると……アークは単分子結晶（たんぶんしけっしょう）の刀身を持つガラスの靴を肩に担いだ。

　深々と突き刺さっていた巨大な剣を、まるで小枝のように軽々と扱う。

　そして、シュンの哄笑（こうしょう）が響き渡った。

「あっはっは！　はあ、おかしいや……最高のショーだね。アーク！　君とは気が合いそうだ、仲良くやっていけるね？」

「さあな……オレはただ、強いやつとやれればいい。さて、次は」

「おっと、メリッサはいけないよ？　あれは……ボクが解体（ばら）すんだから。ふふ、喜悦と興奮に身が震えるよ。ありもしないモノがいきりたつような気分さ」

　妹のパーツを奪い続けて現れた、狂気の邪神（ロキ）シュン。そして、戦いだけを求めてあちら側についた鋼鉄の修羅神（ラクシャーサ）、アーク。強敵の出現に、メリッサは怖気（おぞけ）が止まらない。凍えたように縮こまる身体が、まるで言うことを聞かない。

　だが、そんな時……ようやく足元からシュルが離れた。

　彼女は恐怖に震える自分を自分で叱咤（しった）し、我が身に鞭打って叫んだ。

「ねーちゃんのこと、バカにすんなっ！　あたし、知ってるもん……ねーちゃんは、ねーちゃんたちは強いんだもん！　お前たちなんかに……ネズミたちなんかに負けない！　あたしと、あたしたちと一緒に……メリッサねーちゃんは、カーバンクルもやっつけるんだ！」

　なけなしの勇気を振り絞るシャルの背中が、メリッサの目に焼き付く。彼女は小さな翼を開いて、両手に光る爪を身構えた。

　こんな小さな妹が今、恐怖と戦っている。

　メリッサを屈服させんと圧（あっ）してくる、発狂しそうな程の恐慌状態に抗（あらが）っている。

　そして、シャルだけではない……撃たれた手を抑えながらも、いよいよひょーちゃんの憎悪ににらいだ表情が狂気を帯び始める。既にその姿は、獣へと堕（だ）した復讐者（アヴェンジャー）だ。

「いもーとの、仇……トゥルーデの、仇！　殺ス、わたしごと、殺ス！　命にかけて、殺し尽くス！」

　今、シャルと共に戦ってやれる者。

　この瞬間、ひょーちゃんを止めて守ってやれる者。

　それが誰かを、メリッサは思い出した。忘れることさえ忘れていた筈の、本当の自分を取り戻した。だからもう、震えて竦む己の弱さを、克服する。

　弱さを知って強くなる……それは、姉妹たちの全てがパラメータとは別に持つ本当の力。この身に宿った心（ハート）と魂（ソウル）が、マスターたる多くの人間たちに感じて共感する気持ちだ。

　それが勇気なんだと思った時には、メリッサは二人の前に颯爽（さっそう）と歩み出る。

「シュン、そしてアーク……私は、私たちは絶対に退（ひ）かない！　リジャスト・グリッターズが世界の明日を守るなら、そんなみんなの未来を私たちは守る……この艦（ふね）は絶対に渡さない！　ここは、二つの地球を守る戦士たちの、唯一安らげるホームなんだから！」

　シュンが背を反らして嗤（わら）った。

　逆に、アークは片眉をあげて「ほう？」と楽しそうに呟（つぶや）く。

　二人はまるで真逆のテンションで、メリッサたちの前に歩み寄ってきた。

「いいねえ、折れない心、不屈の魂……そういうの、壊し甲斐があるよ。ねえ？　アーク」

「不愉快だな、シュン。オレは今、彼女たちを戦士と認めた。ならば、最大の敬意を持って……互いの武と武で語るのみ！」

「まあ、あっちは連携で協力してくるらしいけど、こっちはいつも通りにいこうか？」

「強者に小手先の技は不要。一撃の全てが必殺と知れ……いざ、覚悟！」

　漲る覇気に、ビリビリと室内の空気が震える。

　だが、メリッサはフェンサーブレードを油断なく構えつつ、アサルトライフルをひょーちゃんへと放った。以外そうな顔をしつつ、わたわたとそれを受け取る妹に言い聞かせる。

「ひょーちゃん！　無理して突っ込んでも駄目だよ。ね？　……怒ってるの、私も一緒なんだから」

「……ごめん、メリッサ。わたし」

「でも、怒ってくれてありがと。絶対に勝つ、ごめんなさいって言わせてやる……私はこれからもずっと、この艦を一緒に守る、妹たちをも守るんだ！」

　更に、逆隣のシャルにも気を配る。

　メリッサの視線を見上げて、シャルはエヘヘとはにかんだ。

「あたし、ねーちゃんたちの役に立ちたい……ねーちゃんたちと、戦いたい！　シンねーちゃんも、言ってた。メリッサねーちゃんを信じて、みんなと気持ちを重ねて戦うんだって」

「シンねーちゃん……ああ、シン？　シンももう、動いているの？」

「シンねーちゃんはね、メリッサねーちゃんたちが来てくれるまで、他のみんなとネズミたちを押し留めてるの。機関室周辺、今は大変なの。ラムちゃんもジェネちゃんも、頑張ってるの！」

　シャルに大きく頷き返して、メリッサは眼前の敵へと向き直る。

　まるでタイプの違う二人は、個の力でメリッサたちを圧倒する。だが、そこに付け入る隙があるのだ。各々（おのおの）が完全とも言える強さを持つ反面、個で完結した存在。つまりは、シュンとアークは個と個、独（ひと）りと独りだ。だが、メリッサは違う。メリッサたちは三人、個の力を束ねて紡（つむ）げば可能性は無限大だ。

　絆を結んだ力と力は、個の強さを上回る。

　それこそが本当の力、本物の強さだとメリッサは知っていた。

　マスターたち、リジャスト・グリッターズの人間が教えてくれたのだ。

「さあ、行くよ！　ひょーちゃん！　シャル！　こっちは人数で勝（まさ）るんだ……このアドバンテージを活かして各個撃破。いいね？」

　ひょーちゃんとシャルは「おー」「あいっ！」と元気に返事をしてくれた。

　だが、その時……ニヤニヤと笑うシュンが天井を見上げた。

　それは、頭上に突如虹色（にじいろ）の光が広がるのと同時だった。

　そして、うっそりとした愉悦（ゆえつ）に酔う声で、シュンが目を細めて語り出す。

「メリッサ、不思議だと思わないかい？　ボクたちがどうやって、君たちが制圧して奪い返した区画に……それも奥地、敵地のド真ん中に突然出現できたかって」

　その答が今、室内を煌々（こうこう）と照らして光を広げていた。

　そして……メリッサと妹たちを奮い立たせ数の優位性が覆（くつがえ）る。

　広がる光は中空で渦を巻いて、その中から……まるで地上に舞い降りる女神（ネメシス）のように、一人の少女が降臨した。

　トリコロールに塗られた装甲は、優美で華美で、まるでドレスのよう。

　長い長い銀髪を翻（ひるがえ）して、白い少女が宙へと浮いていた。

　絶句するメリッサは、目を見開いてようやく言葉を絞り出す。

「なっ……こ、これは！　……次元転移（ディストーション・リープ）！」

「うんっ、正解！　紹介するよ、メリッサ。ボクたちの同志、崇高（すうこう）なるカーバンクル様にお仕えする唯一の正規品エンジェロイド・デバイス……サンドリオンだ」

　あまりの神々しさに、メリッサは目を奪われた。伏目がちな瞳を開くサンドリオンは、物憂（ものう）げな哀（かな）しい微笑みでシュン、そしてアークの傍らに降りてくる。発せられる声は、まるで天使のように凛（りん）としていて、それでいて穏やかな慈愛に満ちていた。

「シュン、もう時間が……退きましょう。もうすぐ、メリッサの妹たちがこの部屋にやってくるみたいです」

「ん、そうだね。じゃあ、顔見せはこの程度で……命拾いしたねえ？　メリッサ」

「アーク……怪我は、ないのね？」

「ああ。ほら、サンドリオン。お前の剣を取り返してやった。戻ろう、オレたちの国へ」

　光がサンドリオンを中心に広がり、シュンとアークを包んでゆく。

　今、目の前から最凶にして最悪の敵が去ろうとしていた。

　最後に、消え行く光の中でメリッサは、濡れた視線に射抜かれる。サンドリオンはメリッサを、そしてシャルを見やって、最後にひょーちゃんを見詰めると、なにかを言いかけては口を噤（つぐ）む。

　そうして彼女は、言葉も声もない哀願（あいがん）だけを残して、消えてしまった。

　カーバンクルが繰り出す下僕、エンジェロイド・デバイスと同等……否、それ以上の力を持つ少女たち。その脅威との邂逅（かいこう）が今、メリッサと妹たちに新たな戦いの始まりを告げているのだった。