第17話「さいやく、さいあく」
その部屋は真昼だというのに、丸い
分厚いカーテンがしめられ、照明も落とされた室内は薄暗かった。
この部屋には確か、母一人子一人の親子が住んでいたはずだ。五歳くらいの小さな女の子が、メリッサの妹のマスターだ。
だが、人の気配がない室内で、同じエンジェロイド・デバイスの息遣いが感じられない。変わって空気に満ち満ちているのは、肌がひりつくような緊張感だった。
「ひょーちゃん、気をつけて……なんか、いる」
「敵、かも……？」
マントの端をぎゅむと握って、ひょーちゃんはメリッサに身を寄せてくる。その背に巨大な大剣『グラスヒール』が背負われていた。
「メリッサ、なんか……変。この部屋……誰も、いない。人も、いもーとも、いない。のに、いる……なんか、いる」
「うん……とりあえず、備え付けの机にあがってみよう」
士官室の間取りはどれも一緒で、固定された机が壁から突き出ている。その横には親子によってフックが沢山貼り付けられており、鞄や帽子がぶらさがっていた。
そうしたものをよじ登るようにして、メリッサはひょーちゃんと机の上を目指す。
だが、もう少しで登頂という時……背後を何かが通過した。
何かが、背をかすめるようにして、下へと落ちていった。
何だかったは見えない、確認する暇もなかった。
だが、続けて二度三度とそれは床へばらまかれた。
「なんだ……!? ひょーちゃん、急いでっ！」
「メリッサ、先に行って……わたし、運動、苦手……」
えっちらおっちら
机の上は乱雑に散らかっており、画用紙にクレヨンが散らばっていた。
他には母親のものだろうか？ 裁縫道具を入れた小箱がある。
まるでそこは、廃園となったテーマパークのようだ。
そして、暗がりの中で奇妙な気配がメリッサを出迎えてくれた。
同時に、何かが飛んでくる。
咄嗟に避けつつ、メリッサは油断なくアサルトライフルを身構えた。
「誰だっ！ ……そこにいる奴、出てきて！ ッ!?」
再び何かが飛んできた。
今度は避けず、抜き放ったフェンサーブレードを左手に握る。上手く刃を寝かせて、飛来する物体を叩き落とした、その時だった。
メリッサの表情は戦慄に凍りついた。
メリッサめがけて投擲された、それは……腕だ。
細くしなやかなエンジェロイド・デバイスの腕が、机の上に転がっていた。
そして、薄闇の奥からゆらりと人影が立ち上がる。
耳を
「ハハ、遅かったね。ボク、待ちくたびれたよ……メリッサ」
「だっ、誰だ！ お前は……それより、これは！ もしかして……私の妹を！」
「妹？ ああ……これかな？ 彼女、とてもよかったよ。四機四種の再現のために、余剰パーツが多かったからね。それに、一番欲しかったコレも手に入った」
「な、なにを言ってる！ ……妹になにかあったら、許さないッ！」
「なにかあったら、ねえ？ うーん、もうないよ……ほら、なにもなくなっちゃった！」
大きめの部品が投げつけられた。
咄嗟に武器を捨てたメリッサは、両腕で受け止める。
そして、
「きっ、君は！ ……ああ、なんてこと」
「ねえ、さま。メリッサ、ねえ……さま」
妹を抱き締めたまま、メリッサはその場に崩れ落ちた。
一番恐れていた事態が、ついに現実になった。
それも、まだ出会ってすらいない妹との、別れ。
「……痛かった、よね？ 私たちの感覚は今、人間たちとほぼ同じ……だから、君は」
「ねえ、さま……泣いて、る？」
「ごめん……本当にごめん！ 私、遅かったね。駄目な姉だね……許してなんて、言えないよね」
「泣かない、で……ねえ、さま」
息も絶え絶えのエンジェロイド・デバイスは、No.016……確か、惑星"
その妹が、裸同然で砕かれ割れた肌色を
生きたまま、手足をもがれ、パーツを剥ぎ取られたのだ。
そのひび割れた表情に、メリッサの大粒の涙が
「ごめん……ごめんね、トゥルーデ。ごめん……！」
「わた、し、の……名前」
「No.016、私の大事な妹……みんなの大好きなトゥルーデ。迎えに来るの、遅くてごめん」
「あやまら、ないで……ねえ、さま」
ピシリ、と音を立てて、トゥルーデの顔が無数のひびを走らせる。全身のいたるところで亀裂と亀裂が結びつき、既にその胴体と頭部もバラバラになりかけていた。
だが、最後の力で彼女は笑う。
静かに微笑み、肘から先の消失した両腕で……メリッサを突き飛ばした。
「ねえ、さま……忘れ、ない、で……わたしの、こと……みんなの、こと」
「トゥルーデッ！」
次の瞬間、後ろにへたり込んで倒れたメリッサの目の前に……巨大な光の
そして……
「んー、いい感じさ！ やっぱボクには粒子砲がないとね……ほら、陽電子砲？ だっけ？ 似たようなもんだし、大砲がついてればボクはなんでもいいかなっ」
集束してゆく光の向こうに、立ち上がる影。
冷たく響く声は、不自然な程に無邪気で、無垢であるとさえ言えた。飾らぬ生まれたての姿と心に、満ちて広がるのは邪悪……
その顔や身体、全身を構成するパーツにメリッサは見覚えがあった。
「お前は……その身体、まさか！」
「そうさ。パーツを融通するのに時間がかかったけど、おかげで満足のゆく身体を得られたよ。カーバンクル様の祝福に感謝、だね。っと、これを探してるんじゃないかな？ ほーら、大事な大事な……これ、なーんだ？」
可憐な美貌を歪めて、
アルジェントの集めるボーナスパーツが、木っ端微塵に砕け散った。
「その姿……私の妹たちのパーツを！ それに、今のは！」
「ボクはシュン、はじめまして。そしてさようならだ。フフッ、ダルマにされた妹を見たぐらいで、笑えるくらいに動揺しているね？ 次はメリッサ、キミがダルマになって妹たちを震え上がらせる番だ。じゃあ、バイバイ」
肩に担ぐように構えていた陽電子砲を握ったまま、シュンと名乗った敵は剣を抜刀する。それは、メリッサが
それが今、敵の手にあるという事実。
そして……それをメリッサの知らぬ間に、敵が都の部屋から持ち出していたという現実。
メリッサは声にならない絶叫と共に、立ち上がった。
捨てた武器を拾うという考えすらなく、怒りに燃える拳を握って、レッグスライダーが展開接地するや走り出す。
「激情に身を任せて
だが、
そしてそのまま、稚拙な攻撃で吼える。
足元への攻撃を嫌がるように、シュンは
「チィ！ さっき潰したガキかっ！ パーツを取る価値もない、
「ンギギ……あたし、許さないもん！ お前、悪い奴……トゥルーデねーちゃんを！ 他のねーちゃんたちも！ あたし、許さないもんっ！」
シュンが怯んだ、その瞬間に既にメリッサは冷静さを取り戻していた。
しかし、その加速は止まらず……逆に疾駆の領域へと高まる。
引き絞った拳をふりかぶって、メリッサは構わず叩きつけた。
「アレコレとパーツを継ぎ接ぎしたから……その脚っ、まだ合ってないッ！」
怒りの鉄拳がシュンを
もんどり打って吹き飛ぶシュンが、何度も机の上にバウンドした。彼女はそれでも、クレヨンの散らばる画用紙の上でゆらりと立ち上がる。まるで、糸が切れた
さながら、
「クッ、メリッサアアアアア！ いいよ、すっごくいい！ 興奮してきたよ……アハッ、
シュンが再び陽電子砲を構える。
その時にはもう、武器を拾った小さな少女がメリッサへと駆け寄っていた。先程の少女は、メリッサの顔を見て安心したのかワンワン声を上げて泣き出す。
「うう、メリッサねーちゃん、ごめん……ごめ～ん！ あたし、あたし……守れなかった。トゥルーデねーちゃんを守るって……シンねーちゃんと約束したのに。約束、守れなくて」
「君は……No.018、シャル！ 『真星のディセイバー ～PROJECT HEAVEN'S GATE～』のシャルだね？ ……ありがとう、泣かないで」
シャルは、今の地球で……惑星"
だが、その中央で大粒の涙を流すのは、年端もぬかぬ小さな少女だった。
そんな彼女の頭を撫でながら、メリッサは力強く前を向く。
「大丈夫だよ、シャル！ もう誰も、絶対に泣かせない……その涙、私が止めてみせる！」
よろけて震えながらも、シュンは腰を落として陽電子砲を放つ寸前だ。その表情が
必殺必中の距離だったが、メリッサはシャルを抱き上げ動かない。
そして、陽電子砲の眩い光が
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